С местным жрецом Богини-Матери, господином Зесием, Дейна не ладила с тех пор, как по малолетству намалевала на стене храма просьбу к Богине и хулу на самого жреца. Господин Зесий заверил, что обиды на глупое дитя не держит, но, видимо, всё-таки держал. И Дейна в качестве представительницы Богини, в роли которой традиционно выступала главная женщина в семье, его совсем не устраивала.

Знал бы он, что она посмела рядиться в жреческое одеяние…

– Пусть будущий муж войдёт и заберёт свою жену! – торжественно возвестил старик.

Дейна с тоской подумала, что вот бы так и было. Зашёл, взял за руку и вышел. Но нет! Счастливую пару ожидает ещё принесение клятв на Оке Богини, а гости будут со слезами умиления любоваться этой трогательной картиной. Само Око – большой стеклянный шар с пляшущим огнём внутри – лежало на алтаре среди цветов и было покрыто ледяной изморозью.

Зал всколыхнуло лёгкое волнение, и Дейна вынырнула из мыслей. Жрец прочистил горло и позвал ещё раз:

– Будущий муж, зайди и забери свою супругу.

Заволновалась толпа за дверями храма, возвестив этим о приближении жениха. Всколыхнувшись, люди торопливо расступились, испуганно пропуская ползущего по проходу… нага.

Дейна едва не рухнула. Ноги подломились, и ей пришлось тяжело опереться на алтарь, чтобы устоять. В первый миг она решила, что с ней играет её же тоскующее воображение, но уже через несколько секунд она поняла, что наг ей не мерещится.

По зелёной дорожке полз наагалей, облачённый в строгое чёрное одеяние с длинными широкими рукавами. Шёлковая ткань была едва-едва тронута золотой вышивкой. Белые волосы перевиты в небрежную косу и переброшены на грудь. А на лице блуждала лёгкая улыбка, от которой Дейну бросило в дрожь.

– Моя милая, – тихо произнёс наг, смотря прямо на Дейну.

В зале мгновенно воцарилась тишина. Гости жадно внимали незнакомцу. Глава семьи Миреск обеспокоенно глядел на мрачного Риана.

– Как ты посмела променять меня на этого мальчишку?

Наг чуточку посторонился, и идущий позади Шширар выпихнул вперёд помятого и испуганного жениха.

Под потолок храма взмыла глухая волна пересудов. Все взгляды устремились на ошарашенную и ничего не понимающую Лалику. Дейна обескураженно моргнула.

– Кто вы такой, раз смеете нарушить священный ход заключения брачного союза? – грозно вопросил жрец.

– А я, – Ссадаши приосанился и улыбнулся ещё слаще, – мужчина, которого эта женщина соблазнила, обесчестила и бросила на произвол судьбы.

Зал грохнул. Лалика побелела и покачнулась под тяжестью несправедливых обвинений. Что уж тут говорить, даже Дейна пошатнулась. Но возмутиться не смогла. Её сковала дрожь радости. Боги, смотреть на Ссадаши уже было счастьем. И то, что он зол, не имело никакого значения.

– Это неправда! – отчаянно воскликнула Лалика.

Ссадаши наконец заметил её. Всё это время он видел только одетую в голубое платье Дейну. И глухая злость в союзе с дикой ревностью рвали ему грудь. Дейна нанесла удар в самое сердце.

– О, вы плохо знаете эту женщину, – сказал он перепуганной девушке.

Имел в виду Дейну, но Лалика, да и все гости, решила, что он говорит про неё.

– Она может быть только моей женой, да, Дейна?

Шквал голосов обрушился со всех сторон.

– Немыслимо…

– Боги, какой позор! И мы пришли сюда…

– Риан! – взревел отец жениха. – Как это понимать?!

Гул немного смолк, людям было любопытно услышать ответ графа Риана. Тот дождался, когда станет ещё тише, и вперил тяжёлый взгляд в Ссадаши.

– Замуж выходит моя племянница Лалика. Отпусти её жениха.

– Дейна обещана мне! – Ссадаши словно не слышал его. – Почему я прилетаю и узнаю, что она выходит замуж?!

– Потому что тебе кто-то накрутил уши, – весело отозвался Шерр. – Это свадьба нашей кузины Лалики, – парень ткнул пальцем в сторону глотающей слёзы девушки.

Ссадаши моргнул, перевёл взор на шмыгающего носом рыжего жениха и неожиданно понял, что тот напоминал Тинтари только цветом волос. Хотя сперва тот показался ему едва ли не копией ушлого наёмника. Посмотрев на Лалику, он расплылся в нежнейшей улыбке и певуче протянул:

– Дитя, прости меня, я испортил тебе свадьбу.

Шширар поспешил отпустить жениха.

– Я приполз не за тобой, – продолжил ласково напевать наг. Взгляд резко переметнулся к бледной Дейне, и голос его зазвучал как лёд: – Я по душу этой бесстыжей обманщицы.

У Дейны сладко ёкнуло внизу живота.

Гул голосов вновь смолк, гости с нетерпением ожидали, что сделает или скажет наг дальше. Но он молча смотрел на Дейну тяжёлым взглядом и медленно прихлопывал хвостом. Рыжий жених опасливо посматривал на него, растирал руки, но почему-то не спешил под защиту могучего, побагровевшего от ярости отца. Того распирало от бешенства. Свадьба сына, а тут такие тяжёлые обвинение сперва, как казалось, в адрес невесты, а затем, как выяснилось, в сторону её сестры. И с этой семьёй они хотели породниться?!

– Граф Риан, я требую объяснений! – прогудел разъярённый мужчина.

Его голос вывел из волнительного ожидания других гостей и привёл в себя Дейну. Она была так рада видеть наагалея, что её мало тронули его злые и обидные слова. Она была готова выслушать их ещё раз, но столкнулась с обиженным заплаканным взором Лалики и опомнилась. Вспомнила, что они находятся на глазах у доброй сотни гостей и сейчас идёт свадьба её кузины. Точнее, всё идёт к тому, чтобы свадьба не состоялась. Похоже, сейчас Лалику бросят у алтаря и этот позор семья Аррекс Дейне никогда не забудет. От такого удара по репутации они не скоро выправятся.

– Мой господин, – Дейна постаралась говорить вкрадчиво, чтобы не злить нага ещё больше, но его хвост застучал чаще, – у меня были свои причины вас оставить. Я понимаю, что разгневала вас. Но не нужно сыпать беспочвенными обвинениями, роняя мою честь и честь моей семьи в глазах общества.

Ссадаши издевательски приподнял брови. И его выражение лица выглядело так восхитительно дерзко, что у Дейны от волнения дыхание спёрло в груди.

– Будем честны. Я вас не соблазняла. Наши отношения были весьма невинны.

– При императорском дворе говорят иное… – многозначительно протянул наг.

– Придворные любят сочинять сплетни. Кроме того, – Дейна дерзко вскинула подбородок, – большинство слухов распускали вы сами.

В ответ на столь смелое обвинение Ссадаши лишь сильнее прищурился, хвост стал прихлопывать медленнее, с угрозой.

– Я не отрекаюсь от своих слов и готова взять вас в мужья, но… – девушка осеклась и бросила взгляд на гостей, из-за которых не могла позволить себе быть полностью откровенной. – Но мне нужно кое от чего избавиться перед этим. И здесь вы мне не помощник.

– Отбрось этот светский тон, милая, – ядовито прошипел Ссадаши. – Из-за какой-то побрякушки ты оставила меня, больного и увечного, в одиночестве.

Щёки девушки опалила яркая краска вины и стыда.

– Ты давала мне обещание. Клялась, – красноватые глаза яростно полыхнули, и мужчина приблизился. Миновал графа Риана, который даже не пошевелился, чтобы остановить его, и замер напротив Дейны, почти вровень с невестой. – Обе твои семьи приняли меня. Ты обнадёжила меня, заставила поверить, а потом запустила когти в сердце.

– Я… – спазм сдавил горло, но Дейна не отвела взгляд. До крови закусила губу, но продолжила смотреть в налитые кровью глаза.

– Умение держать слово делает тебе честь, – Ссадаши хмыкнул.

– Прости, – едва слышно выдохнула девушка.

– Я не прощаю, Дейна, – твёрдо заявил наг. – Если мне дали слово, то я жду, чтобы его исполнили. Если, – вскинув голову, Ссадаши из-под белёсых ресниц с пьяным предвкушением посмотрел на возлюбленную, – ты не отдашь мне обещанное, я заберу сам. Я предупреждал, Дейна, что влюблён впервые и сам не знаю, на что способен. Но ощущаю себя всемогущим. Не смей меня обманывать.

Дейна облизнула внезапно пересохшие губы, вспыхнула под жадным взглядом нага и вновь поймала злой взор кузины.