– А кузины её известно, в чём будут? Уж они-то рядом с ней, может, и углядели цвет? По ним бы и вызнали.

– Так из незамужних там одна госпожа Дейна. Но она ток четверо суток назад от императора вернулась. Службу как мужик несла. Стыдоба, конечно, – женщина понизила голос, – но говорят, что новых платьев себе не заказывала.

– В старом пойдёт? – ужаснулась товарка.

– Да будет тебе, – отмахнулась собеседница. – Наверняка из столицы привезла какое роскошество.

– А это там что? – женщина прищурилась на небо, и её подруга, проследив за взглядом, охнула.

– Драконы!

Четыре крупные крылатые точки, сперва принятые за птиц, скоро привлекли внимание всех горожан. В них с удивлением и тревогой тыкали пальцами и шёпотом передавали, что никак напасть какая случилась. Не к добру!

Через полчаса на главную площадь шумно опустились антрацитово-чёрные ящеры и первым на мостовую скатился невысокий худощавый мужчина с белыми волосами. Окинув площадь злым взглядом, он решительно зашагал к замершим женщинам, выдавливая из себя дружелюбную улыбку. Те пошатнулись под взглядом налитых кровью глаз, но любопытство не позволило им обратиться в бегство.

– Любезные, не подскажете, где здесь имение многоуважаемых Аррексов?

– А, так вы из гостей? – сообразила одна из женщин.

Мужчина недоумённо нахмурился.

– Ну на свадьбу? – женщины взволнованно посмотрели на него, чуя горячую сплетню.

– А что, кто-то из них женится? – беловолосый, казалось, озадачился.

– Как же! Дочь замуж выдают!

Незнакомец и так был бледен, а тут побелел как мел. Глаза ещё больше налились кровью, дрожь сотрясла плечи. Подруженьки уже приготовились внимать, но мужчину окликнули.

– Наагалей!

Резко развернувшись, беловолосый зашагал к высокому черноволосому мужчине. Тот явно бежал и теперь тяжело дышал. Видимо, в лице прилетевшего было что-то такое, потому что от драконов к нему бросился ещё один мужчина с платком на голове.

– Дядя, не надо! Шширар, вали…

Договорить не успел. Дядя добрался до того, кого назвали Шшираром, и, дёрнув его на себя за грудки, страшно зарычал:

– Почему она выходит замуж?!

– Как? – выпучил глаза схваченный мужчина. – Мы с наагаришем всех отвадили!

– Охо-хо-хо, – подруженьки перекинулись взглядами. – Никак у госпожи Лалики полюбовник был?

Дел встрепенулся, услышав, как грохнула дверь, и резко развернулся, прекратив мерить гостиную шагами.

– Шширар…

Он осёкся, увидев злющего Ссадаши.

– Я просил тебя смотреть за ней! – налетел на него друг. – Почему она выходит замуж?

– Кто? – Делилонис непонимающе уставился на Шширара, и тот ответил ему таким же озадаченным взглядом. – Да быть того не может! Я лично последнего претендента в канаве искупал. Да и когда бы успела? Она здесь всего ничего…

– Мне только что сказали, что Аррексы выдают замуж дочь!

Бледный Шширар едва заметно кивнул, и Дел спал с лица.

– Так вот чего они упрямились… – едва слышно пробормотал он.

– Почему вы тянули? Сколько времени вы уже здесь, а Дейна до сих пор там! – ярился Ссадаши.

– Мы догнали их уже здесь, в Даргиде, – наагариш поморщился. – Шширар кое-что рассказал про её родственников, и мы решили уладить дело полюбовно и не связываться со старшими родичами, – Дел проникновенно посмотрел на друга. – Граф Риан вроде бы и не был против отпустить дочь, но упирался, чтобы ты сам приехал и забрал.

– Он наагариша не знает и веры к нему не имеет, – добавил Шширар.

– Мозги он вам пудрил! – ярился Ссадаши. – Пока вы здесь умащивали его, он свадьбу дочери готовил.

– Путаешь ты что-то, – попытался успокоить его Дел. – Племянницу он замуж выдает.

– Это вам он сказал, что племянницу!

– И всему городу?

– Мне только что сказали, что замуж выходит Дейна! – разъярённый Ссадаши действительно верил, что дамы-сплетницы упомянули имя его возлюбленной.

Дел встревоженно посмотрел на расстроенного Шширара.

– Кто выходит замуж? – в гостиную заглянула Амарлиша.

– Моя невеста! – озверел Ссадаши. – И не за меня! Будь проклят богами тот день, когда я попросил тебя беречь мою жену! – наагалей плотнее подступил к виноватому Делилонису. – Клянусь, когда Дарилья соберётся замуж, я выступлю на стороне жениха!

– Дейна? – удивлённо вскинула брови Амарлиша. – С чего бы ей замуж выходить? Граф говорил, что она ищет способ снять Корону. Замужество вряд ли ей в этом поможет.

– Похоже, способ не найден и она решила оградиться от господина, – Шширар скорбно поджал губы.

Охранник уже почти смирился, что допустил величайшую оплошность в своей жизни и упустил, наверное, единственную возможность для семьи Фасаш обзавестись наследником.

– Лина! Лина! Переодевайся быстрее! – заорали с улицы. – Невеста в голубом! Живее, а то на церемонию опоздаешь.

Ссадаши изнутри пожирал дракон ярости и ревности. Найдя взглядом Амарлишу, он с трудом процедил:

– Ты же до сих пор ползаешь в моей одежде? Притащи-ка наряд, достойный того, чтобы в нём сорвали свадьбу и уничтожили репутацию благородного семейства.

Дейна изнывала под десятками любопытных взглядов. Многочисленные гости с назойливым вниманием рассматривали её голубое платье и заинтригованно перешёптывались. Зная нелюбовь кузины к голубому цвету, Дейна нарочно выбрала его. И каково же было её изумление, когда Лалика вышла из экипажа в изумительном платье небесно-голубого цвета. Вероятно, выражение лиц у них обеих было одинаково изумлённым, возмущённым и разочарованным.

В толпе раздались ликующие вскрики угадавших с выбором платья девушек, и гости сдержанно загудели, обсуждая двух дочерей семьи Аррекс, прибывших на торжество в голубых нарядах. Одна выходила замуж, вторая, похоже, в скором времени выйдет замуж ещё раз.

– Судьба тебе о чём-то нашёптывает, – ехидно пропел на ухо Шерр.

Наследник рода Аррекс сиял улыбкой и привлекал восторженные девичьи взгляды. За время своего отсутствия по столь уважаемому поводу, как смерть, Шерр сильно похорошел. Возмужал, окреп, из юнца перерос в молодого мужчину, вполне готового к семейной жизни. Сам Шерр, правда, так не считал, но мужчины редко знают, что уже готовы к женитьбе. Видя алчные взгляды, парень ходил за сестрой как привязанный.

– Хочешь, чтобы тебе она шепелявила? – с угрозой спросила Дейна.

– Не стой на месте, – ушёл от ответа брат и подпихнул её к распахнутым дверям храма.

Представители главной ветви Аррексов должны были сопровождать невесту до самой алтарной части, а Дейне предстояло отстоять рядом с ней всю церемонию, как самой главной женщине в семье.

По случаю торжества храм Богини-Матери благоухал цветами, сиял богатым убранством и был наполнен музыкальными переливами. Самые знатные из гостей уже зашли внутрь и располагались на обитых бархатом скамейках. Седовласый жрец в краснокирпичном одеянии стоял рядом с украшенным цветами алтарём и с отеческой улыбкой взирал на появившуюся на пороге храма невесту. Музыка тут же усилилась, шепотки смолкли и наступила почти благоговейная тишина, в которой довольная собой Лалика неспешно зашагала к своей будущей замужней жизни. Оказавшись рядом с алтарём, невеста развернулась к залу. Граф Риан замер прямо перед племянницей, закрывая её широкой спиной. Дейна заняла место позади, почти за алтарём вровень со жрецом.

– Богиня рада приветствовать юную деву, которая сегодня поручит жизнь свою в руки мужа и навсегда перейдёт в его семью. Благословим священный союз и воздарим пожелания будущей жене, чтобы в супружеской жизни она была мудра, терпелива и справедлива.

Жрец умолк, давая возможность собравшимся вознести пожелания молодожёнам. Мысленно, конечно же. Лалика нервно переступила с места на место и нетерпеливо смотрела на двери, в которых должен был появиться жених.

Минута, отведённая для пожелания, истекла, и жрец вновь заговорил:

– Богиня осеняет благословением эту кроткую девушку и передаёт ей часть своей материнской силы, дабы она могла с лёгкостью исполнить долг матери и жены. Сейчас она находится под божественным покровительством, – старик неодобрительно посмотрел на Дейну, – и Богиня готова взглянуть на будущего супруга и решить, достоин ли он такого дара.