– Император, – успела сообразить Дейна. – Перед тем, как назначить вашим хранителем. Он посчитал, что это важно.

Ссадаши нахмурился. Зачем императору, который хочет подтолкнуть его к браку с Дейной, говорить такое? Здесь уж следовало сказать что-то вроде: «Хватай и тащи его в воду! И топи, пока не женится на тебе».

– Наагалей, какой ответственности вы от меня хотите? – осторожно поинтересовалась Дейна.

Заползая в купальню, Ссадаши собирался прямо сказать, чего он от неё ожидает. Но теперь решил не торопиться.

А что, если Дейна не знает о планах императора? Этакая жертва со стороны его величества в надежде, что беспутный наагалей остепенится, умилостивится и перестанет разносить столицу в каждый свой приезд. Ну, в этот раз с даром угодили…

Да что ж такое?! Ссадаши уже возмущённо принюхался к Дейне. Пахла та одуряюще приятно, но где его заслуженное желание?! Где оно?

– Сперва едва в реке меня не утопила, наставила засосы по всему телу, едва на главной площади не обесчестила, а теперь спрашивает, какую ответственность я хочу?

Щёки Дейны вспыхнули, и она опустилась в воду по самый нос. Но потом приподнялась и попыталась отпереться:

– Между прочим, я не одна виновата. Вы меня тоже… ну, едва…

– О, ты обвиняешь меня в погибели своей чести, и теперь я должен, как честный мужчина…

Женщина стиснула зубы и с неожиданной обидой и злостью зыркнула на Ссадаши.

– Я не из этих женщин! – прошипела она.

Её очень задело, что наагалей подумал, будто она хотела заманить его в брачную ловушку.

– Согласна, виновата я, – решительно признала Дейна. – Ответственность на мне. Я отказываюсь её нести. И вообще не понимаю, как должна её нести?

Ссадаши внимательно всмотрелся в её рассерженное лицо и понял, что о замысле императора Дейна даже не догадывается.

– Да и с чего я должна её нести?

– Ты слышала, что теперь обо мне говорят во дворце? – хвост возмущённо шлёпнул по воде.

– М-м-м… – обида утихла, и Дейна озадаченно нахмурилась. Надо было постоять в коридоре с нагами и послушать последние сплетни.

– Что меня, восьмисотлетнего мужчину, совратила женщина, годящаяся мне в прапрапрапра… и ещё многоправнучки, – Ссадаши зачерпнул ковшиком воды и полил голову и плечи Дейны. – Нагло соблазнила, обесчестила, опорочила едва ли не публично!

Дейна мысленно сравнила то, что слышала о наагалее ранее, и то, что услышала сейчас.

– То есть в целом ваша репутация выправилась? – заключила она.

Наагалей так ласково на неё посмотрел, что Дейна тут же стушевалась.

– Простите. Хотите, я приму свой мужской облик и верну всё как было?

Главное, уговорить на это Шерра. О боги, чего ей это будет стоить… Но как бы ей хотелось на это посмотреть!

– Ты о моей чести вообще не волнуешься?! – возмутился наагалей.

– Господин, ну как мне ещё извиниться? – Дейна рассерженно посмотрела на него. – Да, напившись, я веду себя совершенно неподобающим образом. Вешаюсь и на мужчин, и на женщин. Если вы своими насмешками хотите донести до меня, как я плохо поступила, так я это и сама знаю. Или… – женщина смущённо кашлянула, – вам… хочется продолжения?

– Первая умная мысль, – похвалил наг. – Хоть и не совсем полная.

– Господин, мне очень жаль, что я так себя повела, – Дейна смутилась ещё больше. – Но я такая, только когда пьяная. Если хотите, то давайте сходим к Инан. И, – женщина сползла ещё ниже и прошептала почти в воду, – вы выберете девочку, похожую на меня.

Челюсть Ссадаши отвисла, а хвост обессиленно опустился ко дну. Он ещё не женился, но уже понял наагашейда: нестерпимо захотелось немного придушить Дейну. Ещё и запах, в котором не было желания!

– Дейна, – наг резко подался вперёд и уткнулся лбом в висок женщины, – я тебе нравлюсь?

– Что? – Дейна хотела отстраниться, но хвост опять ожил и не позволил. – Нравитесь, конечно.

– Тогда, – голос опустился до хриплого шёпота, – где твоё желание?

– Простите? – хранительница оторопела.

– Желание, Дейна. Твоё возбуждение. Я не чувствую его запах.

В голове воцарилась звонкая пустота. Она слышала, что по запаху можно понять очень многое. Но ощутить чужое возбуждение… Хвала богам и Шему за зелье! Тёмные! Да это же, получается, ничего скрыть нельзя!

– Ну же, что не так? – Ссадаши обхватил пальцами подбородок Дейны и, повернув её голову, прижался лбом к её лбу.

В блестящих, словно вымытых глазах дрожало изумление.

– На трезвую голову я такое испытать не смогу, – едва сумела произнести женщина.

Ссадаши нехорошо прищурился. Чуял ложь. Но он хорошо видел, что на Дейне нет ни одного амулета, который мог бы помочь в её лжи.

Отстранившись, наг распорядился:

– Быстро домывайся и выходи. Нам нужно к императору.

Чтобы тот лично сознался в своих планах. Если его величество задумал выдать замуж Дейну, значит, он успел договориться с её отцом. Ссадаши хотел посмотреть, как она отреагирует, когда узнает, какое будущее ей готовили. Мелькнёт ли радость? Можно было бы и так сказать, но ему она вряд ли поверит и реакция будет не той.

Уже у двери Ссадаши обернулся и хищно улыбнулся:

– И поживее. А то я вернусь и сам тебя вытру и впихну в штанишки. А вот этого гада, – наг прищурился в сторону ужа, – можешь здесь потерять.

И выполз, оставив ошарашенную Дейну наедине с её изумлением и смущением.

Первым не выдержал Арреш. Выражение лица дяди было таким предвкушающим и раздражённым, что следовало хотя бы попытаться выяснить, каких неприятностей им ждать.

– Дядя, что-то случилось?

– А то! – радостно хлопнул хвостом Ссадаши. – Император мне тут невесту нашёл.

– Так это император её нашёл? – изумился Шем.

– Ты уже знаешь? – в свою очередь удивился наагалей.

– Да мы когда сюда ползли, с ней столкнулись, – охранник расплылся в улыбке. – Хорошенькая. Спрашивала у Дейны дозволения на вас посмотреть. Ну, любопытно, кого ей в женихи предлагали.

Лицо господина изменилось. Он пристально уставился на Шема. Нервное возбуждение то ли исчезло, то ли затаилось.

– Это не Дейна? – наконец спросил он.

Воцарилось молчание. Шем и Оршош напряглись, ощущая, что ответ может вызвать бурю.

– Да кто бы её вам отдал? – Арреш выпалил раньше, чем подумал.

Три пары злых глаз тут же скрестились на нём.

– Нет, ну просто я бы Дейну дяде… вообще бы никому не отдал. Ей… – Арреш закрутил хвостом, пытаясь подобрать слова, за которые бы его не убили. – Ей после предыдущего замужества надо в себя прийти.

– Ащ-ш-ш-ш-ш-ш-ш! – Ссадаши яростно хлестнул хвостом по полу и сочно, длинно выругался по-наагатински.

Дверь хлопнула, и в коридор вышла Дейна. С мокрых волос капала вода, а от ужа по рубахе расползлось пятно.

– Идём к императору?

– Никуда мы не идём! – ощерился наагалей.

Хранительница озадаченно посмотрела на охранников, мол, что тут успело произойти, но ей ответили такими же растерянными взглядами.

– Вы! Трое! – Ссадаши обвёл горящим взглядом охранников. – Следите, чтобы она не пересеклась с императором. И не дай боги рядом с ней появится эта невеста!

– Но… – начала было Дейна.

– Мне плевать на всякие императорские приказы! – перебил её наагалей. – У меня тоже есть распоряжение. Бал на носу. Иди и проследи, чтобы всё было к нему готово! А вы… – господин посмотрел на нагов, многозначительно распахнул глаза и провёл пальцем по шее. – А теперь живо за мной!

Охранники и Дейна растерянно переглянулись – какой клоп его укусил? – и заспешили следом.

– Дядюшка! – Нера от порога пробежала навстречу императору и с писком повисла на его плечах.

– Ты потяжелела! – рассмеялся Раашир.

– Такое женщинам не говорят! – возмутилась племянница.

– На женщину ты ещё не весишь.

Нера фыркнула от смеха.

– Я рад, что ты всё же приехала. Жаль только, что с наагалеем так вышло, – его величество виновато улыбнулся.