При всей своей силе, дар требовал огромной концентрации и самообладания. Астра это знала. Лишь несколько человек смогли отточить его, чтобы использовать для отдельных мышц или частей тела, и, конечно же, Сайрус был не одним из них — может быть, и станет когда-то, если продолжит тренироваться, но пока он лишь мог быстро уклониться, в случае необходимости. Попробуй он, к примеру, воспользоваться даром, чтобы усилить удар, и, скорее всего, ему бы оторвало руку.

А значит, дар — лишь один единственный приём — сильный, но не безупречный. Уворот, на который противник будет рассчитывать, и в тоже время не сможет использовать постоянно. А значит, девочка не могла избежать этого приёма, но могла заранее предугадать, когда он последует. Вынудить Сайруса использовать его в нужный для неё момент...

Идея, ещё не сформировавшаяся окончательно, вспыхнула где-то внутри неё маленькой, неокрепшей искоркой. И в этот момент мастер Безелик вышел на центр площадки, взмахнул рукой и отчётливо рявкнул:

— Начинайте!

Сайрус бросился вперёд. Нанёс три быстрых удара, отпрыгнул, атаковал снова. Девочке еле хватало скорости, чтобы отводить атаки. Деревянные мечи врезались друг в друга, выбивая стук. Удар, другой, третий. Астра отвела меч в сторону, увернулась — бросилась в бок, снова выставила клинок и отбила.

Сайрус атаковал безжалостно, не сбавляя темп. В один момент меч зацепил её зелёную куртку, в другой — прошёл всего в паре пальцев от щеки, и она охнула, едва не потеряв концентрацию, и еле успела отразить следующую, не менее быструю, атаку. И всё же... она успевала. Чувствовала, как дрожат в напряжении ноги. Чувствовала, как трясутся руки от усталости. И всё равно... успевала.

Попробовала провести контратаку — больше для виду, чтобы Сайрус ничего не заподозрил. Получилось нескладно — всё-таки силы кончались. Дура! Ещё пара таких попыток, и противник тебя размажет!

Она отступила, надеясь получить хоть пол секунды передышки, но Сайрус без промедления бросился на неё. Прыгнул остриём вперёд, пытаясь достать, ударил сверху-вниз, едва не зацепив девочку.

Она отступала — медленно, но верно шла к краю круга.

Сайрус, чувствуя, что побеждает, увеличил темп, надеясь закончить одним быстрым ударом. Обрушил на девочку меч, и та едва сумела поймать его на гарду. Боги, какой силы удар... Она еле смогла оттолкнуть Сайруса от себя, попятилась ещё дальше и почувствовала прямо за спиной невысокий деревянный забор, разделявший площадку и зрителей.

Отступать больше было некуда. Сайрус нанёс очередной выпад, и Астра, не без труда, отбила его. Перешла в атаку. Ударила раз, второй: быстро, на пределе возможностей. Увидела, как меч юноши медленно пополз вверх.

Боги, как же велик был соблазн воспользоваться этим. Показать зрителям, инструктору, Сайнир и самому Сайрусу, что её техника лучше, чем у одного из самых способных учеников курса. Ударить понизу, заставить противника снова воспользоваться даром. Вот только для победы, ей требовалось нечто большее. И она решилась рискнуть.

«Сейчас», поняла она, и ударила сверху — именно так, как и ожидал от неё Сайрус. Тот с лёгкостью парировал, отвёл меч девочки в сторону, и его лицо озарила мерзкая, довольная ухмылка. Глаза заблестели азартом, и он произнёс:

— Похоже, пора заканчивать это представление...

Он нанёс удар. Сильный, почти без замаха. Удар, который девочка не успела бы парировать, даже если бы попыталась. Но ей это не требовалось.

— Ты прав... — прошептала она едва слышно, а затем бросилась вперёд, прямо на врага. Кинулась в сторону меча, пригнулась и на коленях проскользнула рядом с опорной ногой Сайруса. Клинок просвистел буквально в волоске от её спины, чиркнул по одежде. И прошёл мимо.

«Успела!»

Сайрус опешил, разворачиваясь. Меч его врезался в песок, едва не попав в кого-то из зрителей — которые отскочили от забора. Юноша был теперь с самого края площадки. Девочка увидела ногу — левую, опорную, которой он всегда упирался в песок. Знала, что он не успеет её убрать, и атаковала.

Сайрус увидел движение, вдохнул и... понял, что ему некуда деваться. Прямо перед ним была Астра, за спиной — зрители. Используя дар, он отпрыгнул на пол шага, врезался в деревянный забор, едва через него не перевернувшись, а затем клинок Астры саданул ему по лодыжке, и юноша заорал, падая на песок.

— А-а! Ах ты, сука! Бездна! Как же больно!

Астра замерла на месте, тупо уставившись на поверженного противника. Боги, неужели...

И вдруг он резко развернулся, сжимая что-то в руке.

Горсть песка полетела прямо в лицо Астры. Интуитивно она вскинула меч, но разве мог он остановить проклятые песчинки? Глаза резануло острой болью, она зажмурилась, отступила, пытаясь проморгаться и скорее услышала, чем увидела удар.

— Мразь!

Что-то врезалось ей в лицо, и мир вокруг закружился. Девочка почувствовала, как сделала шаг назад, ощутила ветер, и вдруг песок площадки врезался в неё, ударил в затылок. Перед слезящимися глазами возникло серое небо с клубящимися вокруг острова облаками. Далёкий, закрытый серой пеленой диск солнца.

Затем лицо Сайруса.

— Я же говорил, что одолею тебя, полукровка, — сказал он и сплюнул на песок. А затем, хромая, двинулся к краю площадки.

Ему на смену пришла Сайнир. Встала рядом с девочкой, наклонилась, по всей видимости, изучая рану. Покачала головой:

— Ничего не изменилось, не так ли? Даже когда победа была у тебя в руках, ты не смогла в неё поверить. Нет безвыходных ситуаций до тех пор, пока ты стоишь на ногах и держишь в руках меч. Надеюсь, разбитый подбородок будет напоминать тебе этот урок какое-то время. — Она выпрямилась и взглянула, как большинство ребят расходятся. Некоторые из них подходили к Сайрусу и ободряюще хлопали по плечу. Вдруг Сайнир заговорила вновь. — Знаешь на что похож его дар? Музыка. Он слышит музыку — песню самого Бога. И может быть, если он достаточно талантлив, может поменять какую-нибудь ноту. Но и ты можешь не хуже. В следующий раз, когда окажешься в безвыходной ситуации, заглуши свой страх, отбрось мысли и сомнения. Прислушайся, и ты тоже услышишь её. Не так как он, конечно, но музыка будет. Она есть у каждого танца. Надеюсь, этот урок ты тоже запомнишь.

Сказав это, она отправилась вслед за всеми в сторону лагеря. Астра лежала, тяжело дыша, ощущая, как кровь сочится по подбородку. Закрыла глаза. Услышала, как свистит ветер. Как с гулким уханьем поднимаются и опускаются вдалеке крылья Иль’Прита, разгоняя облака. Как кричат птицы. Удаляющиеся голоса людей. Шум просыпавшегося города на спине воздушного бога.

И всё ещё какой-то странный треск... Такой далёкий, тихий, но отчего-то знакомый. Заставляющий кровь леденеть в жилах.

— Эй, ты весь день собираешься прохлаждаться?

Зеф, ехидно ухмыляясь, нависла над девочкой. Затем протянула руку, и помогла подняться.

— Пойдём. Священное пение скоро начнётся. Хотя прежде, думаю тебе стоит приложить что-то холодное к своему лицу. Красавицей это тебя не сделает, но кровь остановит. Эй... — Она посмотрела прямо на Астру, которая как раз, морщась, ощупывала рану. — Хороший поединок. Ты и впрямь хорошо дралась.

Астра с прищуром посмотрела на подругу. Сейчас, когда подбородок заливала кровь, её слова звучали как издевательство.

— Недостаточно хорошо, чтобы победить, — сказала наконец девочка и пошла в сторону лагеря, вслед за всеми. И в этот момент...

Услышала крик.

Тонкий женский голос вынырнул на мгновение из спокойствия утреннего города. Взвился с потоком ветра. Резанул по ушам. Затих, бесследно исчезнув.

— Совсем рядом... — встревоженно выдохнула Беври, косясь на Сайруса.

Сайрус кивнул, сорвался с места. Бегом пустился сквозь невысокий кустарник в сторону города. Зеф бросилась следом.

— Бездна... — сквозь зубы прорычала Астра, сжала рукоять деревянного клинка на поясе, побежала за ними. Не то чтобы ей было дело до происходящего в городе. Просто... Она не собиралась позволить Сайрусу одолеть её хоть в чём-то.