Плечо зажгло болью, и из горла вырвался предательский вскрик. Астру развернуло, швырнуло на песок. Краем глаза она увидела, как Сайрус навис над ней, занёс клинок, и лишь зажмурилась, приготовившись к новой порции боли.

Она проиграла. Конечно же, проиграла.

— Довольно! — Сайнир остановила поединок за секунду до того, как меч Сайруса обрушился на беззащитную Астру. Девочка открыла глаза, увидела, как её противник замер, не окончив удар. Ещё секунду он стоял с занесённым клинком, будто раздумывая, подчиниться ли капитану. Затем опустил его, облизнул губы и фыркнул:

— Говорил же, тебя меня не достать. — Он вновь нацепил надменную маску, но всё же тяжело дышал после поединка. Что ж, это уже можно было считать достижением.

— Встань и подойди ближе, — приказала Сайнир, и девочка подчинилась. Капитан откинула капюшон чёрной робы, и солнце осветило её сухое лицо, прищуренные холодные глаза, светлые волосы, убранные в тугой хвост. — Так значит, ты и есть дочь... — она осеклась, подбирая слова, — Значит, ты и есть та самая?

— Она — никто, капитан, — встрял инструктор. — Не наделена должным талантом! Не стоит тратить ваше время на...

— Я сама разберусь, на что именно мне тратить время, Безелик, — Сайнир и не попыталась скрыть раздражение. Но затем более мягко — не без усилий — добавила: — если не возражаете, мастер.

Мужчина помрачнел, словно туча, но не успокоился, а, наоборот, затараторил с утроенным рвением:

— Сайрус — выдающийся ученик. Может быть, сегодня был не лучший его бой, и он будет за это наказан. Несколько раз он уступил в скорости, но ни один воин никогда не сравниться со слышащим. А здесь...

— Что ты сказал? — Сайнир обронила эти слова небрежно, с толикой презрения, как кидают милостыню бездомным, но инструктор отшатнулся, будто его хлестнули плетью, сник, покраснел от макушки до шеи.

— Я... Я не имел ввиду... Конечно, я говорил не про тебя, и...

— Помолчи, — перебила его Сайнир. Затем перевела взгляд на Астру. — Ты и впрямь не слышишь Иль’Пхор? Или... — Она огляделась по сторонам. Облака серой дымкой застилали почти весь остров, кроме этой площадки. — В данном случае — Иль’Прит.

Астра поморщилась. Это давно не было тайной, и всё же по-прежнему ранило. Она могла подслушать разговор на расстоянии в сто шагов. Могла, прислушавшись, уловить дуновение ветра в лагере в десяти минутах пешей ходьбы. Даже слышала сейчас доносящиеся оттуда голоса, визг пил на лесопилке, грохот топоров, окрики бригадиров и какое-то странное потрескивание возле самых стен города на спине воздушного бога. Но сам остров... Сами божества... Их голоса, их песни, стук их сердец... Они не даровали ей эту привилегию.

Вместо неё ответил инструктор:

— Капитан, её мать была не из наших, и кровь была испорчена. Такое иногда случается, и...

Сайнир подняла руку, и мастер вновь замолчал.

— Когда ты сражалась, о чём ты думала?

Астра вздрогнула от такого вопроса. Затем отчеканила заготовленное:

— О победе!

— О, первые слова, и уже ложь... — Голос Сайнир вдруг напомнил шипение змеи. — Я видела это во взгляде, чувствовала в твоих движениях. Ты думала о том, как трясутся твои худые ножки. Думала о том, как стучат зубы от страха! Думала о том, как бы не опозориться. О несправедливости, что тебя выставили на этот бой. О том, как было бы здорово, если бы я и Безелик сорвались с края острова, рухнули в бездну, где нас бы сожрали морские боги. Разве я не права?

Астра отвела взгляд. Затем в полголоса ответила:

— Сайрус, он... — Она поджала губы, чувствуя, как щёки налились румянцем. — Он — одарённый. Мне никогда не одолеть его.

— Опять ложь! — Сайнир резким движением схватила девочку за подбородок и подняла её голову. — Видишь меня? Я не слышу пение острова, но всё же прошла испытания. В моём отряде восемь человек, трое из которых — одарённые.

Девочка поморщилась. Хотела было возразить, что Сайнир тренировали почти с рождения. Что уже в восемь лет она была выдающимся бойцом, затем — одной из лучших на курсе. И тем не менее прошла испытания лишь с третьего раза. Хотела сказать, что она — Астра — совсем на неё не похожа. Но вместо этого почему-то ответила другое:

— Я могу лучше, — буркнула она едва слышно.

— Можешь? — вновь прошипела Сайнир. — Правда? Докажи.

— Я буду тренироваться ещё больше, и...

— Нет, — отрезала Сайнир. — Докажи сейчас! Сможешь?

Астра с удивлением посмотрела на капитана. Услышала, как за её спиной зашептались люди. Ощутила странное чувство у себя в груди. Не веру в победу, нет. Но желание доказать, что она чего-то стоит. Стоит не меньше, чем этот одарённый говнюк Сайрус.

— Смогу, — прошептала она одними губами, и Сайнир тут же решительно кивнула.

— Отлично! Твой противник совершил две ошибки. Одной ты почти воспользовалась, пусть и не рассчитывая выиграть бой. Вторая была ещё раньше. И она у вас общая. Найди её и исправь, и ты победишь.

Безелик, нахмурившись, шагнул в их сторону.

— Капитан, нам уже давно пора...

— Ещё раз! — рявкнула Сайнир, даже не глядя на него. — Та же пара! Вышли на центр площадки! Безелик, командуй!

— Но... — он поймал её взгляд и осёкся. Нахмурил густые брови, покачал головой. Затем махнул рукой Сайрусу. — Ладно, давай, парень.

Тот не собирался спорить. Занял своё место, крутанул меч, вытянул руку, направляя деревянное лезвие на девочку. Ухмыльнулся и процедил сквозь зубы:

— Теперь я размажу тебя, дрянь. И это будет уроком для вас обеих.

Астра тоже вышла на центр и подняла с песка меч. Подвигала рукой — боль пульсировала в плече, но не сковывала движений. Хорошо, значит хуже сражаться она не станет. Но чего хочет от неё Сайнир? Победить? Разве это и правда возможно?

Она действительно на такое не рассчитывала, выходя против Сайруса. Даже во время последней атаки знала, что не сумеет его достать — наделась лишь, что заставит юношу использовать дар, и инструктор и капитан оценят её уловку. Но победить...

Бой показал, что Астра могла сравниться с Сайрусом в скорости и умении. Его техника не была идеальной. Комбинация из трёх ударов, которой девочка воспользовалась, почти достигла цели. Отбивая первые два выпада, юноша уводил меч слишком сильно, и ему приходилось гадать, куда последует третий. Если Астра проведёт серию идеально, у неё будет мгновение на принятие решения: Сайрус уводит клинок вверх заранее — она бьёт ниже. Юноша оставляет меч на месте в ожидании удара — Астра целится в голову.

И, что бы она не выбрала, затем он воспользуется даром. Преимуществом, которому ей нечего было противопоставить. Даром, который мог на миг дать ему нечеловеческую скорость — такую, что даже глаза не видели движений. Разве можно одолеть такого врага?

Боги, думай! Сайнир сказала про одну общую ошибку. Что она имела ввиду? Девочка прокручивала в голове состоявшийся только что бой и искала, что могла сделать не так. По правде, она гордилась тем, как провела поединок, да и Сайрус действовал почти идеально. Ни один из предыдущих бойцов не показал подобных умений, а Астра смогла продержаться так долго.

Из недостатков она могла отметить лишь, что каждый раз, атакуя, он замирал на месте. Упирался левой опорной ногой в песок, чтобы придать атаке силы, теряя в мобильности. Но, во-первых, так не делала сама Астра, а во-вторых, какая разница, если он в любом случае мог воспользоваться даром и уйти от любой атаки с его помощью.

Может быть, ещё раньше? Что она упускает? Атаки были быстрыми, оборона надёжной, разве что... В самом начале поединка, он кинулся прямо на девочку слишком уж неосмотрительно, и, если бы она была к этому готова, — возможно, смогла бы достать его. Боги... Ну конечно.

Сайнир говорила не о приёмах. В отличии от всех остальных бойцов, он полагался на свой дар. Был уверен, что может позволить себе шероховатости в технике, потому что, в случае чего, увернётся. Астра и сама так считала, поэтому не пыталась найти ключ к победе. Но, если всё же попробовать, что именно ей понадобится сделать? До этого момента она искала брешь в его защите, не беря в расчёт дар, но, чтобы победить, ей требовалось одолеть его, учитывая способности юноши. Но как именно?