— Да, конечно! Как скажите, ваше величество!

Эндрил и сам не знал, откуда вдруг взялось это обращение, этот раболепный тон. Но не мог заставить себя говорить иначе. Он много раз представлял этот разговор, этот спор, этот поединок. И как вырывает зубами победу. Сейчас... Ощущения почему-то совсем не соответствовали его ожиданиям.

Компромисс. Эндрил всегда верил, что это единственный способ добиться успеха. Обычно, под компромиссом он представлял вариант, который устраивает обе стороны. Однако, наверное, более остальных распространён тот, который не устраивает никого.

— Ах да, ещё кое-что... — Король выбил его из раздумий, и Эндрил вздрогнул. — Никогда больше не приходи на встречу со мной в этой... проклятой северной мантии!

— Да, ваше величество, — пробубнил Эндрил еле слышно.

Потом поклонился — куда ниже, чем полагалось, — и отругал себя за это. А затем молча прошествовал к дверям и, не говоря больше ни слова, вышел из тронного зала.

Грузовая баржа, перевозившая людей с терпящего бедствие Иль’Прита на Иль’Пхор, могла вместить около двухсот человек — так Астре сказал один из её ровесников. Но слушателей отправили на нижнюю палубу. Не оставили им даже трюм с охлаждением, где везли провизию и портящиеся товары. Запихнули в каюту под моторным отсеком, заставив перед этим вынести оттуда мешки с гнилым луком, специи, кишащие насекомыми, и короба с ржавым инструментом. Заставили их — по большей части детей и женщин, — пока восемь вооруженных солдат следили, перешёптываясь и зубоскаля.

Дети набились в маленькую каюту двадцать на двадцать шагов от силы, словно солёная рыба в бочку — так что сидеть приходилось чуть ли не друг на друге. Здесь не было окон. Источник света — лишь одна тусклая лампа, болтающаяся под потолком и мигающая при каждой встряске. Источник воздуха — несколько щелей между досками, толщиной с палец.

Астре повезло занять место рядом с одной из таких щелей. Она даже могла прислониться спиной к пологой части борта. Над головой оказалась металлическая перекладина, мешающая сесть прямо и расправить спину, а доска на полу треснула, и острая щепка то и дело впивалась в задницу, но многим приходилось и того хуже.

Рядом с Астрой сидела Зеф: всем весом напирала ей на левое плечо. С другой стороны — мать с шестилетним мальчиком, который плакал при любой встряске. Впереди — Беври, которая то и дело пыталась вытянуть ноги и, словно назло, пинала Астру ботинком в колено.

Прошло два часа прежде, чем корабль наконец запустил турбины. Ещё час прежде, чем поднялся в воздух, гремя ржавыми металлическими потрохами.

Было жарко, словно их сжигали живьём. Жарко от работавших машин наверху, пар от которых тонкими струйками просачивался сквозь доски. Жарко от горячих тел по соседству. Жарко от треклятой робы, которую Безелик не разрешал снимать. Жарко даже от собственного дыхания.

— Бездна... — буркнула Астра, когда корабль в очередной раз слегка покачнулся и щепка опять впилась ей в напряжённую ягодицу.

Она попыталась передвинуться, хоть немного размять затёкшие мышцы — сколько они уже летят? Несколько минут? Часов? Целую вечность? — но случайно задела локтем мальчишку, и тот протяжно заныл, уткнувшись лицом в мать.

— Треклятая, долбанная бездна... — простонала она ещё раз. И тут же обнаружила на себе недовольные взгляды. Кто-то злился на неё за то, что ему досталось место хуже. Другие за то, что она имела наглость выказывать недовольство, а им приходилось мучиться и молчать. Третьи, потому что просто не могли не злиться хоть на что-то. А ещё...

Возле плотно закрытой снаружи двери стоял стражник в кожаной броне. В шлеме, которым он скорее надеялся скрыть своё лицо, а не защититься. С мечом на поясе, рукоять которого он то и дело трогал мокрыми от пота пальцами. Один из солдат, которые не позволили слушателям занять хотя бы парочку самых дерьмовых кают. Тот единственный, что теперь остался заперт вместе с ними.

Он тоже посмотрел на Астру. Испугано, затравлено, зло. С мрачной враждебностью. И страхом.

— А ещё меньше кают у вас не нашлось? — бросил солдату Сайрус с другого конца. Солдат резко развернулся к нему. Движение показалось Астре не угрожающим, а скорее нервным.

Безелик тут же поднял одну руку, как бы вызываясь разобраться. Вторую он положил на плечо Сайруса, но тот дерзко стряхнул её, заставив солдата вздрогнуть.

Было сложно понять этот жест неправильно. Сайрус думал о том же, о чём Астра. О чём все остальные слушатели. И даже этот солдат. Да, в каюте в основном дети и женщины. Но даже горстка ровесников Астры сможет справиться с этим воякой, невзирая на его оружие и броню. Сможет забрать ключи, выбраться отсюда. И никто даже не запомнит лиц виновников, скрытых под чёрными капюшонами — заодно от этих роб найдётся хоть какая-то польза.

— Не слушайте мальчика, — почти извиняющимся тоном произнёс Безелик. — Мы благодарны вам за то, что позволили детям отправиться первыми.

Солдат кивнул и вновь положил руку на свой меч. Безелик же поднялся. Подошёл к двери и встал рядом со стражником, повернувшись к остальным слушателям лицом, и скрестил на груди руки. Что ж, теперь Астра видела: Безелик тоже понимал, чем всё может обернуться. Только выбрал не ту сторону.

Откуда-то со стороны трюма — из-за пара в тусклом свете одной лампы было плохо видно — раздался кашель. Астра поморщилась, уже зная, чем это грозит. Мальчишка рядом с ней, который вроде успокоился и задремал, снова начал тихонько плакать. Боги... Как же ей хотелось придушить его. Или хотя бы отвесить подзатыльник.

Но она знала, что он не виноват. Виноваты люди, которые не позволили им занять каюту получше. Виноваты старейшины, которые в последние годы лишь ухудшили отношение с горожанами. Виноват Безелик, который даже не попытался договориться, подкупить или угрожать, а лишь умолял, едва ли не на коленях. Виновата мать Астры, после исчезновения которой слушатели наотрез отказывались больше необходимого контактировать с окружающим миром.

Однако сейчас... Сейчас был нужен виноватый поближе. Такой, как этот стражник. Ублюдок, охраняющий дверь, будто эти дети беглые преступники. И Астра сосредоточилась на ненависти к нему.

Ярость, пульсирующая в венах, должна была помочь. Отогнать усталость. Позволить почувствовать хоть что-то, кроме боли в затёкших конечностях и шее, ломоты в спине и подёргивания левой ягодицы, куда раз за разом беспощадно впивалась щепка. Вот только ярости было столько, что Астра побоялась, как бы не взорваться, забрызгав соседей своими внутренностями.

А кашель тем временем повторился снова. Влажный, гортанный. И после этого кто-то заплакал. А вместе с тем окончательно разбудил мальчугана рядом с Астрой, и тот сменил раздражающее нытье на ещё более раздражающие захлёбывающиеся всхлипы.

— Проклятая, сраная бездна... — выдохнула Астра, сжимая и разжимая кулаки. — Лучше было просто сгореть на сраном Иль’Прите!

Она почувствовала, как Зеф толкнула её локтем в спину.

— Тише! — шикнула подруга.

Астра зло дёрнулась в её сторону. Движение вышло неуклюжим и нескладным, и она только снова побеспокоила ребёнка рядом, отчего тот заплакал ещё громче, а Астра ещё сильнее разозлилась.

— С чего бы мне сидеть тихо? — она специально повысила голос. — Почему мы вообще должны сидеть в этом трюме, словно скот? Разве мы чем-то это заслужили?

— Не будь дурой, — вновь шёпотом произнесла Зеф. — У нас и без тебя хватает проблем.

Она кивнула в сторону женщины, которой позволили занять место возле самой двери. На руках она держала грудного ребёнка. А на её коленях спали три девочки, старшей из которых, на вид, было не больше трёх или четырёх Спусков.

— Не делай из меня виноватую, — поморщилась Астра, смутившись.

Обычно Астре нравились ситуации, когда требовалось проявить мужество. В особенности, если рядом была Зеф. Зеф, которая много в чём её превосходила, но всё же была не такой стойкой и выносливой. Вот только весь этот бесконечный путь Зеф сидела, почти не двигаясь и не выказывая хоть какого-то недовольства. Разве что порой слишком резко стряхивала рукавом робы пот со лба и висков.