Астра кивнула.

— Значит, не пойдёшь со мной?

Астра мотнула головой.

— А что на счёт завтра? Останешься дома и будешь наслаждаться безмятежной жизнью исключённой?

— Мне понравился твой план с месячными, — дёрнула плечами Астра. — Если он не сработает, можно будет напихать окровавленной ваты в сумку мисс Бардон.

— О, — Зеф надула щёки, делая свой голос более грубым. — Это настоящий дар Иль’Пхора!

Они устало улыбнулись друг другу.

— Ну тогда удачи, Астра. Увидимся завтра здесь — в месте, где никому из нас не хочется быть.

И она развернулась, вскинула руку и, махнув ей, зашагала по улице.

Астра барабанила в тисовую, рассохшуюся дверь. Била сильно, кулаками, будто пытаясь отомстить ей за собственные унижения. Успела нанести с десяток ударов, прежде, чем наконец услышала лёгкий шелест шагов с другой стороны и остановилась, только теперь осознав, как глупо себя ведёт.

Дверь открылась без каких-то посторонних звуков — не было щелчка замка или едва заметного скрипа петель.

Сайнир была одета в кожаную броню с едва заметными потёртостями и царапинами — такую надевают разведчики, когда покидают лагерь. На груди блестел золотой диск с разбегающимися в стороны молниями лучей. Её соломенного цвета волосы были распущены и спадали на плечи, из-за чего Астра едва её узнала.

— А я всё думала, когда же ты объявишься, — спокойно проговорила Сайнир. — Чем, я должна быть обязана этому визиту?

— Безелик, он... Совершенно свихнулся. — Астра не собиралась начинать с этих слов. Они вырвались из неё, как болт из арбалета, неожиданно, но бесповоротно. — После возвращения с Иль’Прита он только раз пришёл на тренировку вовремя. Он спал почти на всех занятиях и был пьян. А вчера не появился вовсе!

Она выплеснула из себя всё, но ожидаемое облегчение не пришло. Сайнир молчала, не изменившись в лице. Внимательно смотрела на Астру, будто ожидая продолжения. Вернее, ожидая чего-то действительно важного, стоившего этого спонтанного визита.

— Сегодня он едва не убил Сайруса! — выпалила Астра. — Напал на него с настоящим мечом, вместо тренировочного. И я едва успела помешать, а потом... Потом он просто выгнал меня с тренировки! Он опасен и некомпетентен!

Повисла новая пауза, длиннее прошлой. Но Астре нечего было добавить — на самом деле, уже сказанного, по её мнению, было достаточно, чтобы, если и не отстранить Безелика от тренировок, то хотя бы доложить старшему жрецу, отцу Аурендину.

— Ты так и будешь молчать? — наконец не выдержала Астра.

— Неужели ты думаешь, — вздохнула Сайнир, — что ты первая, кому пришлось нелегко на тренировках?

Астра опешила, в изумлении открыла рот, но Сайнир не позволила ей заговорить.

— Неужели предполагаешь, что ты первая, кто считает, что к ней несправедливо относится инструктор? О, я могла бы многое об этом рассказать, поверь мне.

— Ты должна что-то сделать, должна вмешаться...

В уголках губ Сайнир промелькнула тень улыбки.

— Безелик — лучший инструктор из тех, кого я знаю. И, если он даёт задание, или стравливает вас друг с другом или делает что-то ещё — хоть спит всю тренировку, — я предпочту думать, что он прекрасно понимает, что делает. В любом случае, я не нанималась к нему надсмотрщиком, и мне абсолютно наплевать, что будет с вами. — Она говорила расслабленно, словно о погоде или ещё чем-то менее значительном, а не о судьбе Астры. — И если бы я думала, что ты действительно пришла за помощью с Безеликом, то просто не стала бы тебя слушать. Но, если бы ты собиралась пожаловаться, то вряд ли выбрала меня. Уверена, твои друзья или твой отец куда лучше подставят плечо и дадут тебе выплакаться. Ещё можно было бы навестить отца Аурендина. Он уже давно закончил обучение, и его воспоминания, скорее всего, покрыты слоем многовековой пыли. Возможно, он был бы более впечатлён твоими страданиями, и у него куда больше власти над Безеликом. Так что я повторю вопрос. Зачем ты пришла ко мне?

— Я... — Астра опустила глаза на свои заляпанные грязью туфли для тренировок, которые так и не сменила на обычную обувь. — Мне... Мне нужна помощь.

— О, это уже ближе, — кивнула Сайнир. — Продолжай.

— Безелик... — Она почувствовала, как к горлу подступил ком, но знала, что отступать некуда. — Безелик сказал, что я не достойна быть одной из вас. Сказал, что никогда не собирался допускать меня до испытаний. Ты... Ты видела, как я сражалась с Сайрусом. И я думала... Думала, что ты могла бы выставить меня от своего имени, как капитан разведывательного отряда. Ты ведь и сама знаешь, каково это... пытаться быть на равных с одарёнными...

Сайнир вновь не изменилась в лице. Лишь сняла с запястья тонкую чёрную ленточку и затянула волосы в привычный тугой хвост.

— Нет, — только и ответила она после этого.

— Нет..? — заморгала Астра. — Вот так просто? Нет?

— Так просто, — дёрнула плечами Сайнир. — Сомневаюсь, что ты всерьёз рассчитывала, что я пойду против Безелика ради тебя. Я видела только одну твою тренировку. И, если Безелик считает, что допускать тебя ещё рано — я не собираюсь с ним спорить. А кроме того... Я тоже сомневаюсь, что ты готова пройти испытания.

Лицо вспыхнуло огнём, и Астра почувствовала, как из неё уходят силы. Боги, это было даже более унизительно, чем всё, что случилось раньше.

— Так что, — спросила Сайнир, спокойная, как наступающая зима. — Может быть, ты всё-таки скажешь, зачем пришла?

— Как... — выговорила сквозь стиснутые зубы Астра. — Как ты смогла... победить?

— Пойдём, — она прошла мимо Астры и мягко, беззвучно, спрыгнула с лестницы. — Спустись сюда. Что ты видишь вокруг?

Астра вышла на пожухлую, вытоптанную траву. Рядом с крыльцом Сайнир разросся небольшой, не слишком ухоженный садик. Три клумбы расползлись под ногами, пестря красно-розовыми цветами, выглядывающими из сорняков. Две яблони с толстой, потрескавшейся корой и спиленной верхушкой царапали ветвями окошко её дома.

— Огород, — буркнула Астра. — Не думала, что ты любишь цветы.

— Работа в саду напоминает тренировки, — спокойно пояснила Сайнир. — Сперва требуется много работы, а результат будет виден значительно позже. Закрой глаза.

— Что?

— Ну же, я не люблю повторять дважды. К тому же немного спешу.

Астра подчинилась. Прикрыла веки, погрузившись во тьму, наполненную шелестом листьев, звуком шагов проходящих мимо людей, потрескиванием ссыхающихся на солнце досок.

— Сколько яблок было на каждом дереве?

— Я... Яблок? — вновь глупо переспросила Астра, судорожно восстанавливая в голове картинку. Однако деревья были слишком раскидистыми и широкими, похожими и не на деревья даже, а на кусты. Кажется, в самом низу висели два красных яблока, ещё одно на уровне лица и... пожалуй, ещё несколько прятались одно за другое возле окна... — Боги, да я понятия не имею! — наконец честно призналась Астра. Услышала, как Сайнир сделала почти беззвучный шаг в её сторону и, кажется, кивнула.

— А сколько цветов на каждой клумбе?

— Семь... — воспоминание смазывалось, расплывалось. — Или... десять?

— Попробую проще. Какой цвет рубашки был у человека, который переходил улицу напротив крыльца?

— Человека? Я не видела...

Что-то скрипнуло совсем рядом, и воздух странно колыхнулся, изгибаясь.

Астра открыла глаза и увидела кулак Сайнир прямо возле лица. Успела отскочить и прикрыться левой рукой, но всё равно получила болезненный удар в плечо, потеряла равновесие и упала, подняв пыль. С обидой она подняла глаза на Сайнир, потирая пульсирующую руку.

— За что? — пожалуй, это прозвучало куда более плаксиво, чем она рассчитывала. — Ты даже не дала мне время подумать!

— А противники в поединке тебе его дадут? Сколько они будут ждать, пока ты как следует подготовишься?

— Нет, но... Зачем вообще были эти вопросы?

— Я хотела кое в чём убедиться. Проверить то, что заметила во время поединка.