— Попробуешь ударить его ещё раз, — прохрипела она, так как одновременно говорить и контролировать себя оказалось непросто. — И я убью тебя.

— О, вот оно как? — Безелик засмеялся. — Серьёзные слова для той, кто и гроша ломанного не стоит. Для той, кого я могу раздавить, как бесхребетного слизня. Ты заступилась за Сайруса, но скажи, кто заступится за тебя? И кто будет плакать, если я тебя уничтожу?

Она была уверена, что готова. Не победить, но хотя бы отбить первый удар. Ждала любого резкого движения, напряжённая до дрожи. Но когда Безелик подошёл к ней — двумя вальяжными шагами сократил расстояние и упёрся грудью в неловко выставленный деревянный клинок, — она лишь отшатнулась, оступилась на мокром песке и едва не упала. Огонёк уверенности потух. Ритм сбился, рассыпался, сменившись грохотом пульса в ушах и стуком колотившегося в панике сердца.

— Для разных целей порой требуются разные инструменты, — пророкотал Безелик, находившийся теперь на расстоянии вытянутой руки. На расстоянии одного удара. — В точности, как воину для победы над врагом может потребоваться разное оружие. Но ты... Ты похожа на свой меч. Его можно перепутать с настоящим клинком, но на самом деле он лишь обычная сломанная деревяшка.

Он ударил ей по руке, и тренировочный меч вырвался из её ладони, крутанулся в воздухе, ударился о песок и раскололся надвое.

— Знаешь, я сказал Сайрусу правду, — как будто задумчиво произнёс Безелик. — Испытания в этом году действительно кажутся мне удручающе дерьмовой идеей. Но... Даже, если бы Иль’Прит не горел, даже, если бы ты была послушной и выполняла все мои указания... Я всё равно никогда не собирался допускать до испытаний тебя.

Астра вздрогнула, словно ей влепили пощёчину. Боль, вспыхнувшая в груди, оказалась настолько сильной, будто Безелик проткнул её мечом — даже хуже. Она попятилась, оглядываясь по сторонам и видя лица других учеников, подсвеченные жуткими, кроваво-красными всполохами факелов. Тех, с кем она тренировалась три года. Тех, кто теперь отворачивался, встречая её взгляд.

За спиной Безелика поднялся Сайрус. Стёр с губ кровь и, не глядя в её сторону, подошёл к остальным ребятам и занял место между двумя из них. Слился с ними в одно целое.

— Пошёл ты... — сорвалось с её губ, и она не знала, к кому обращается. К Безелику, к Сайрусу или к самому Иль’Пхору.

Безелик хмыкнул, будто случилось именно то, чего он ожидал. Открыл было рот, чтобы ей ответить, но Астре не хотелось знать, что ещё он скажет. Она просто развернулась, прошагала к калитке.

И побежала прочь.

Астра исподтишка следила за тренировкой Зеф. Стояла, укрывшись за двумя густыми кустами цынзы с ярко-красными лопухами листьев и широко расставив ноги, чтобы не наступить в расползшееся грязное месиво и не запачкать и так потрёпанные туфли для фехтования. Наблюдала, как её подруга, связав тугие тонкие косички в неряшливый узел на затылке, горбится над одним из трухлявых пней.

Астра редко приходила сюда. Только, когда чувствовала себя беспомощной и слабой. Только, когда хотела утонуть в этих эмоциях, хотела себя помучить, сделать больнее. Хотя сегодня... Сегодня, пожалуй, хуже ей стать не могло.

Выследить подругу было не сложно — Зеф всегда приходила сюда ещё до отправки на Иль’Прит. Пробиралась в почти безлюдную часть лагеря, заросшую кусачей асторией и лишайником, по единственной, вытоптанной ей самой тропинке. Чуть впереди — высокий деревянный частокол, отделявший лагерь от тонущего в шуме города. Сзади — воняющая гнилью и отходами свалка. Здесь — её укромное место. Место, где Зеф могла остаться совершенно одна. Наедине с собой. С собой и своим даром.

Дар — не оружие. Или, по крайней мере, не только оно. Одна из техник, как та, которой воспользовался Сайрус, могла помочь увернуться от удара. Другая, усилить его. Все они основывались на умении управлять потоками в собственном теле. Подобный дар мог позволить ученику попасть в боевой отряд. Пройти испытания — своего рода спарринг-турнир среди учеников, на котором старшие жрецы отмечали самых искусных и позволяли им вступить в ряды слушателей без сдачи остальных экзаменов. Однако...

Всё это — лишь малая часть возможностей. Ведь дар позволял управлять потоками не только в своём теле.

В то время, как Астра тратила силы, раз за разом избивая деревянный манекен, или, мокрая от пота, совершая пробежку, или крутилась на расставленных на тренировочной площадке турниках до боли в мышцах, получая всё новые и новые синяки и ссадины, Зеф тренировалась по-своему.

Несколько лет назад под почвой в этом месте разлилась канализационная труба. Горячая вода, питающая город электричеством, выступила тут тонкими прожилками, словно вены на руке, размыла грязь вокруг, превратив участок почти что в болото, и создала настоящее чудо — то, что учителя называли прудом. Временами он подсыхал, испаряясь от тепла Иль’Пхора, но так или иначе через какое-то время образовывался снова.

Сейчас Зеф стояла на одной ноге, раскинув руки в стороны. От воды возле её пня к ней струилась едва заметная вязь пара. Зеф не двигалась, будто вросла в почву, успокаивая дыхание и восстанавливая концентрацию. Даже Астра с её чутким слухом не слышала ничего, кроме ветра, тревожно шелестевшего листвой. Только в такие моменты с удивлением осознаёшь, что люди постоянно издают... звуки.

Наконец Зеф опустила ногу — при этом оставаясь всё такой же беззвучной, — взяла с пенька прозрачную стеклянную трубку, нагнулась к пруду и аккуратно набрала в трубку воды. Затем вставила трубку в специальное отверстие, чтобы та смотрела в небо. Наконец поднесла руку прямо к трубке, закрыла глаза и вновь замерла, став ещё тише прежнего.

Суть упражнения заключалась в том, что в трубке были установлены мембраны, создающие пять отсеков. Каждая следующая мембрана была чуть твёрже прошлой. Вода набиралась в первый отсек, и испытуемый должен был заставить её подняться до пятого. Для этого требовалось приложить усилие. Воспользоваться даром — силой, которую Зеф дал Иль’Пхор. Силой, которой у Астры никогда не было.

Несколько секунд ничего не происходило, и Астра в глубине души отчаянно надеялась, что у подруги не получится. Злилась на себя за это чувство — но, после того, что произошло на её собственной утренней тренировке, она не была готова радоваться чьему-то успеху. С другой стороны, пожалуй, успехи Зеф и раньше заставляли её испытывать лишь зависть.

Вдруг моргнула красная вспышка. Лампочка, сигнализирующая, что первая мембрана пройдена. А сразу за этим — моргнула дважды, и Астра скривила губы.

Учителя говорили, что это упражнение необходимо для понимания, как управлять даром в собственном или чужом теле, где жизненный поток будет куда менее заметен. Однако Зеф, в отличии от Сайруса, не могла использовать дар на себе. Могла лишь улучшать свой навык в этом хитром тесте — уже приблизившись к показателям высших жрецов, — а ещё... могла исцелять других.

Боги, вот что значит иметь настоящий дар. Не жалкие фокусы Сайруса, нет. Что-то, столь великое и основополагающее, что ни Безелик, ни кто-либо другой, не смогли бы принизить или поставить под сомнение.

В такие моменты было трудно не верить, что Иль’Пхор следит за всеми и награждает достойных. Для этого было достаточно признать лишь одну простую истину: среди этих достойных просто не нашлось места Астре.

Астра развернулась обратно к дороге. Занятия с преподавателями скоро уже должны были начаться. К тому же, ей совершенно не хотелось увидеть, как Зеф впервые в жизни доберётся до четвёртой или, тем более, пятой лампочки. Конечно, подруга в любом случае ей о таком расскажет, но присутствовать при столь значимом чужом триумфе у Астры желания не было.

Однако её уход прервал какой-то шум в соседних кустах, едва не выдавший её местоположение. Астра вновь пригнулась, прячась за ветками. И тут же увидела источник шума. Щенок, совсем маленький, не видевший ещё ни одного Спуска. Коричневый, с белой грудью. Он тоже увидел Астру и настороженно дёрнул ушами. Но затем направился прямо к ней — скорее всего живился чем-то на свалке, или кто-то поблизости его подкармливал, и он привык к людям.