— Стойте! — крикнул Безелик им вслед. Запоздалый и бессмысленный приказ. Всё равно, что велеть ветру прекратить дуть.

Астра прыжком перемахнула через высокий кустарник, едва не порвав тренировочные штаны. Свернула на тропинку. Оказалась всего в нескольких шагах от Сайруса и Зеф. Те уже приближались к низеньким деревянным домам.

Звуков — тревожных, выныривающих из шума леса, — становилось всё больше. Звон железа. Стоны. Мольба. Пугающий, всё усиливающийся, будто собираясь подмять под себя остальные звуки, треск.

Трое ребят выбежали из-за домов почти одновременно. Тут же увидели двоих солдат с зелёными плащами. Один держал в правой руке длинный клинок, а в левой факел. Второй орудовал только кинжалом.

Крик повторился. Женщина лет сорока, с красивыми светлыми волосами, которые лишь немного схватила седина, прижимала обе руки к рваной ране на животе одного из горожан. Он лежал у неё на коленях. Смотрел в небо и шевелил губами, пытаясь что-то сказать. Даже Астра с такого расстояния не могла разобрать слова. И не хотела.

Солдат ещё раз занёс короткий клинок, больше похожий на расширяющийся в середине нож, целясь в девушку. Небрежно, не ожидая сопротивления. Сайрус прыгнул к нему, выхватив деревянный меч. Врезался в солдата плечом так, что тот едва не потерял равновесие. От удивления он неловко взмахнул клинком, и Сайрус легко увернулся. Ударил в грудь и непременно убил бы мерзавца, если бы владел настоящим оружием. Однако меч был деревянным, а солдат облачён в броню, поэтому он только вскрикнул от удивления и досады. Вскинул кинжал, ударил.

Сайрус совершил ошибку. Выставил перед собой меч, собираясь отбить удар. И тот треснул, поймав на себя стальное лезвие. Щепки разлетелись в стороны, и Астре показалось, будто меч солдата зацепил Сайруса. Но тот успел выдохнуть, отпрыгнул на шаг и с удивлением посмотрел на обрубок меча в собственных руках. Солдат уже атаковал снова.

Бездна... Слишком быстро, чтобы Сайрус ещё раз воспользовался даром!

Зеф закричала, закрывая лицо руками. А Астра бросилась вперёд. Её и Сайруса разделяла лишь пара шагов, и она толкнула одарённого в спину двумя руками, и тот полетел на пыльную почву лицом вниз, по-ребячески вскрикнув.

Астра увидела перед собой кинжал солдата. Увернулась, отводя своим деревянным клинком, лезвие в сторону. Крутанулась на месте, резко рубанула солдата по запястью, вынуждая выпустить оружие. Пригнулась и, что было сил, ударила ещё раз — сбоку в колено. Нога неестественно выгнулась в другую сторону, и солдат взвыл, падая на почву. Астра была уже над ним. Ударила клинком в лицо. Затем ещё раз. И третий...

Кто-то схватил её за руку. От неожиданности она обернулась, осознав, что совсем забыла про второго солдата — с факелом. Однако это оказался Безелик. Безелик, каким девочка его ни разу не видела. Сухое, будто каменное лицо, ледяные глаза, плотно сжатые в струнку губы. И этот жестокий, беспощадный, будто арбалетный болт, взгляд...

— Отставить... — Прорычал он. И с силой дёрнул девочку в сторону от солдата.

Женщина совсем рядом закричала вновь. Астра увидела, что мужчина на её руках закрыл глаза, перестал что-то шептать. Он ещё дышал, но руки ослабли, отпустили рану. Кровь ручьями потекла ещё быстрее, а из-под рваного свитера показались бледно-серые внутренности.

Зеф побежала к нему. И Безелик тут же потерял интерес к Астре. Перекрыл дорогу Зеф так, что она едва не врезалась в него. Схватил за шкирку, и её волосы, заплетённые в тугие тонкие косы, упали копной на лицо.

— Пусти! — крикнула Зеф. — Я смогу!

— Сможешь что? — рявкнул Безелик.

— Я смогу помочь! Я должна! Должна попытаться!

— У горожан есть врачи! — отрезал Безелик. — Пусть они разбираются! Иди прочь!

Астра поморщилась. Женщина, склонив голову над телом, даже не смотрела на них. Только плакала и гладила мужчину по волосам окровавленной рукой.

Астра почувствовала, что её сейчас вырвет. Отвернулась, сделала несколько глубоких вдохов. И теперь заметила, что происходило вокруг.

На улице, где они находились, лежали тела — Астра видела по меньшей мере пятерых. Один, возможно, ещё дышал, — не хотелось прислушиваться и проверять, — остальные точно были мертвы. Впереди — со стороны торговой площади раздавались крики и звон стали. А в небо поднимались чёрные столбы дыма и смешивались с облаками.

Астра отступила, ощутив настоящий ужас. Никто... Никто и никогда не нападал на дочерний остров Иль’Пхора. Она слышала про войну, слышала про столкновения в море. Один раз остров даже обстреливали с кораблей. Но это...

Она ударилась обо что-то ногой и чуть не упала. Обернулась, увидела Сайруса, сидевшего на почве с таким же испуганным лицом. Протянула ему руку, собираясь помочь подняться. Он посмотрел на неё растерянно, будто забыв, где находится. Но затем поморщился, оттолкнул руку и поднялся на ноги сам.

Безелик тем временем оттащил Зеф от... От трупа молодого горожанина на руках безутешной женщины. Астра не прислушалась к его дыханию. Она, почему-то, и так знала, что теперь он был мёртв.

— Сумку, — приказал инструктор Юрту, младшему из учеников. — Раздай всем. Надеваем робы.

Все удивлённо переглянулись. Робы? К чему эта маскировка сейчас? Когда город охвачен огнём? Однако спорить с инструктором никто не решился. Особенно когда первой робу надела Сайнир. С момента окончания тренировки она была образцом послушания. Капитан отряда с Иль’Пхора и, формально, старшая здесь по званию, девушка, похоже, прекрасно осознавала, что является на этом острове лишь гостем. И всё же, Астра видела, как её рука раз за разом прикасается к рукояти короткого ножа. Девочка была уверена — если Сайнир посчитает нужным, то тут же заберёт руководство у Безелика.

— Возвращаемся в лагерь! — приказал инструктор, и они побежали. В чёрных длинных мантиях, с закрытыми лицами — тени, сотканные из дыма этого пожара.

До лагеря было не больше десяти минут ходьбы — бегом они преодолели это расстояние быстрее вдвое. Молча. Ощущая, как тревога лишь густеет, превращая кровь в дёготь. Чёрные, безликие и молчаливые — такие, как и должны быть слушатели.

До самого лагеря их никто не видел. Никто, ведь они бежали по дороге, где только что прошли вражеские солдаты. А вот Астра... Астра видела разрубленные тела. Горящие дома. Раненных, которые ждали помощи. Видела и заставляла себя отвернуться. Наверное, как и все.

Ворота в лагерь были открыты. Возле них лежал Лун — одарённый, который сегодня дежурил. Астра прислушалась и поняла, что его сердце не бьётся, но, только подойдя ближе, увидела колотую рану на шее.

— Умер быстро... — неопределённо буркнула Беври, то ли пытаясь утешить кого-то, то ли унять собственный страх.

Безелик без лишних слов забежал в ворота. Астра и остальные последовали за ним. В первую секунду Астра боялась, что увидит разрушенный лагерь и трупы — так же, как в остальном городе. Стоило признать, она плохо ладила с другими. Друзей, кроме Зеф, у неё не было. И всё же, при мысли о том, что даже те, кто ей не сильно нравился, но не делал ничего плохого, сейчас лежат в крови посреди дороги, желудок вновь скрутило неприятным спазмом.

Однако с лагерем, похоже, было всё в порядке. Безелик поднял с почвы второго дежурного стражника — Люфта. Его голова была разбита, и по седым волосам стекала кровь, капая на бороду и одежду.

— Что, бездна дери, здесь случилась? — рявкнул инструктор.

Астре нравился Люфт. Несмотря на преклонный возраст, он умел обращаться с оружием, к тому же охранял ворота с такой важностью, словно приставлен к сокровищнице или спальни самого короля. Не пропускал ни одного священного пения и каждую неделю приносил в храм печенье, которое готовила его жена — сухое, но пахнущее уютом. Порой Астру злила его улыбка — ехидная, спрятанная в густых усах, будто ему известно куда больше остальных, — но сейчас девочка отдала бы многое, чтобы увидеть её снова.

Но Люфт не улыбался. Лицо его было бледным, словно мел. Губы дрожали. Глаза остекленели от ужаса.