«Энчантия… сладкая страна кошмаров».

Этот человек передал поводья Роту, низко поклонился и быстро ушел.

Я сделала то, чего никогда раньше не делала: начала прыгать и хлопать в ладоши.

— Она мне так нравится! Как ее зовут? Пепто? Фэнси? — Я погладила ее красивую мордочку. Она пахла лесом, теперь этот запах у меня будет ассоциироваться с «лошадиным раем». — Принцесса Роуз?

Принц бросил на меня странный взгляд.

— Ее зовут Аренда Одного Единорога, Возврат Через Час.

— О. — Не впечатляюще. — Будем называть ее Урио.

Он рассмеялся.

— Тебя разочаровало имя единорога?

— Что ж, да. Эта прекрасная малышка должна быть шампанским среди единорогов, а ты обращаешься с ней как с пивом.

— Я понятия не имею, что это значит. — Он протянул руку и поднял меня, посадив перед собой, его бицепсы напряглись. — Твоя цена возросла. Ты должна мне налог за замешательство.

Я уселась на нашу малышку Урио и высунула язык, вызвав у него очередной смех. Теперь веселье давалось так легко. Такая мелочь, а такая большая разница.

Он мягко подвинул меня. Положив подбородок мне на макушку и обхватив рукой мою талию, он повел единорога вперед.

— Расскажи мне, что ты видишь, глядя на деревню.

Честно?

— Хаос. Страх. Бедность. Жестокость. — Не думаю, что Вайолет это по душе. Она, должно быть, хотела лучшего. Я хотела для нее лучшего и была готова работать ради этого, бороться.

— Я редко удивляюсь, но тебе удалось это сделать. — Он крепко зажмурился. — Я думал, ты сосредоточишься на веселье и восторге.

Когда мы проезжали мимо, все останавливались, чтобы поклониться. Те немногие, кто осмеливался поднять глаза, излучали страх… глядя на меня. Ох. Почему бы и нет? Сосредоточимся на важном. Задумывался ли Принц, почему все смотрят на меня, как на бактерию? И почему Рот не боялся меня?

Подождите. Это?.. Урио подбежала ближе, и я ахнула. Так и есть! Голова Обрубка покачивалась на пике, предупреждая любого, кто вздумает напасть на Принца Чарминга и его подопечных.

Нормальная девушка испытала бы отвращение, верно? Ей бы не понравился тот, кто это сделал. Что ж, к черту нормальность. Рот нравился мне, и я восхищалась его демонстрацией силы, особенно когда страх взял верх надо мной. Мы добрались до дворца, и я скоро встречусь лицом к лицу со своей родной матерью.

Я сосредоточилась на своем дыхании… вдох, выдох… и на людях, существах вокруг нас.

— Немногие носят наручи.

— Магов становится все меньше. Остались ведьмы, оракулы и колдуны… хотя колдуны почти вымерли… но они маскируются магией, когда выходят на улицу. Многие горожане убивают колдуна сразу же. — Когда он в последний раз упоминал о колдунах, его голос был напряженным. Теперь его голос сочился яростью. — Колдуны и оракулы просто отказываются работать в нерабочее время вне своих магазинов.

Моя тревога нарастала с каждым шагом. Я была рада, что не упоминала Николаса, свою связь с ним или о том, что я тоже колдун.

— Почему колдунов убивают сразу же?

— Они выкачивают силу и магию у других.

— Да, я знаю об этом. Мама мне рассказывала. Но что, если колдун не выкачивает? Уверена, что они не отбирают силу у каждого встречного.

— Колдуны всегда выкачивают магию.

Я нет. Верно?

— Где живут колдуны?

— В Зачарованном Лесу. Они скрываются на протяжении многих лет, после исчезновения их Повелителя.

Я замерла. Рот только что выдал мне сведения. С небольшими ухищрениями я смогла разузнать информацию, не раскрывая при этом информации о себе.

— Что случилось с Повелителем?

— Никто не знает. Но я надеюсь, что он умер, моля о пощаде, которую так и не получил.

«Нужно спросить быстрее».

— Значит, ты сталкивался с ним?

Он напрягся и замолчал. Я думала о том, стоит ли настоять. И знала одно: его враждебность распространялась на всех колдунов, независимо от того, кем они были и чем занимались. Он не должен знать, что Трули связана с колдунами.

«Еще быстрее».

— Как его звали?

— Николас Сорен.

У меня перехватило дыхание. Мне нужно домой. Мне нужно отправиться домой сейчас же. Нужно найти свою сестру и забрать ее у Николаса.

И, возможно, иссушить ее?

Горячие слезы обжигали глаза, затуманивая зрение. Но эти слезы не шли ни в какое сравнение с жжением в моем сердце. Хартс может быть в большей безопасности с Повелителем, чем со мной.

Возможно, мне стоит пересмотреть цель моей миссии. Вместо того чтобы копаться в прошлом Николаса, нужно выяснить, как обезопасить Хартли и других от меня.

Рот направил Урио по мосту, сделанному из метеоритов и кристаллов… через еще одну туманную стену… и во второй раз за этот день я попала в совершенно другой мир. Второй внутренний двор, уединенный и огороженный стеной.

Такая роскошь! Я не могла отвести взгляд. На земле мозаика из плиток создавала эффект красного ковра. Повсюду цвели деревья, их ветви были унизаны лимонами, грушами и сливами, их запахи сливались в великолепный аромат. Из песка росли фиолетовые орхидеи, лепестки которых излучали золотистый свет.

Вооруженные стражники стояли по периметру. Когда Рот появился в поле зрения, мужчины склоняли головы в знак почтения. Они тоже излучали страх, но в этот раз из-за принца.

Это и есть настоящая власть. Гарантирую, никто никогда не шлепал Рота по заднице, не делал непристойных жестов и не уносил его кричащую сестру.

Я чувствовала, что разделяюсь. Одна часть меня ненавидела их страх, как обычно… никто не должен жить таким образом… но другая часть меня начала понимать его ценность. Другие боялись его, но также уважали его силу. Меня боялись, но никогда не уважали. Это необходимо изменить.

Рот спешился и помог мне спуститься, а страж поспешил взять поводья Урио. Не говоря ни слова, принц повел меня вперед через огромную арку, усыпанную кристаллами.

Голову выше. Плечи назад. Спину выровнять. «Я принцесса и должна вести себя соответственно».

Мы вышли в третий двор, пол которого был выложен красивой мозаикой с изображением Древа Жизни, а стены увиты цветущими виноградниками. Впереди возвышались двойные двери, по бокам которых стояли по четыре стражника.

Двое из них вышли вперед, открывая двери. Когда мы проходили мимо, один сказал:

— С возвращением, Ваше Величество.

Меня не признали.

В фойе я снова засмотрелась. Полагаю, это теперь мое любимое занятие. Широкая, просторная комната была сделана из золота, вокруг было одно золото. На потолке красовалась фреска с Древом Жизни. В центре висела бриллиантовая люстра, каждый камень которой по форме напоминал яблоко. С двух сторон поднималась лестница, а между ними — мраморный водопад, тоже в форме Древа Жизни.

— Отведи нас к Королеве, — сказал Рот строгим тоном, от которого двое мужчин поспешили повиноваться.

Мы прошли мимо горничной с маленькими, изящными рожками. «Не пялься. Это невежливо». На ней было вполне приличное коричневое платье до колен, открывающее ноги, покрытые коричневым мехом, и копыта вместо ступней.

Как и другие, она не взглянула в мою сторону. Но сделала реверанс Роту, сказав:

— Пусть ваша звезда всегда сияет.

Услышав слова, которые мама и Николас говорили друг другу, я споткнулась. Горечь охватила меня, кирпичная стена грозила рухнуть, но я поспешила укрепить ее.

Маленькие напоминания о прошлом, которое я любила, одновременно были и лучшими, и худшими.

Рот поддержал меня, не давая упасть.

— Тебя расстраивает приветствие в Эйрарии? — тихо спросил он.

— Моя мама говорила те же слова.

— А. Понимаю. — Чтобы отвлечь меня (скорее всего), он толкнул меня в плечо. — В Севоне мы говорим «Да найдешь ты золото».

Я ухватилась за отвлекающий маневр, благодаря его за это.

— А в Флер?

— Пусть твои розы цветут вечно.

— В Азуле?

— Пусть ты всегда будешь мокрой.

Я снова споткнулась. На этот раз он ухмыльнулся.

— Шучу, — сказал он. — В Азуле говорят: «Пусть вода омоет тебя».