Тот запнулся, выдохнул и немного потупился. Почесал шрам.

– Ну вот ты сказал сейчас, что не представляешь, зачем я кому-то так понадобился, – неохотно сказал он, пиная на ходу дорожную пыль. – А Кэп говорит, мол, не я, а мои деньги.

– Ну и?

– Ну так вот им нужны не деньги, – в сторону сказал Рыжий и по-звериному поморщил нос. – Им нужен я.

– Мы пришли, – сказала Маша.

3.

По неизвестной причине мы не замечали его между деревьев, пока Маша не произнесла эти слова. Но когда заметили, Морган тут же обо всем забыл.

Это был серебристый ангар, как-то целиком вдруг вынырнувший из зелени. Он сразу оказался очень близко, хотя был довольно... большим. Я понял, что уже некоторое время слышу какие-то неопределенные звуки вроде стрекотания и механических ударов. Так бывает в этой Стране: ты замечаешь что-то только в самый последний момент, а потом удивляешься, как можно было такое не заметить. Иногда я задумываюсь: а сколько же таких невидимых слонов проходит здесь мимо нас?..

Территория вокруг ангара была обнесена кирпичным забором. Кованые ворота стояли нараспашку. Мы пересекли обширный ровно утоптанный двор и вошли внутрь.

Полумрак, солнечные столбы с пляшущими пылинками. Пахнет пылью и озоном. Посреди ангара стоит какой-то передвижной агрегат вроде БТР без стрелковой башни и гусениц. Размером этот недо-БТР – примерно с небольшой грузовик, но даже с учетом этого здесь все равно просторно.

– Это что же? – спросил Морган, затаив дыхание. – Это же мастерская?

В глубине ангара снова взрывается мелодичное стрекотание, и что-то начинает часто стучать со звоном.

– Нета! – громко позвала Маша. Раздался громкий скрежет. Стрекотание и удары стихли.

– А! Вернулась!

Голос был приятный, холодный и звонкий. Такой голос мог бы принадлежать операционной системе с очень хорошим имитатором эмоций. Я даже готов был завертеть головой в поисках сервера, на котором стоит это чудо программирования; но, к счастью, я ошибся.

Маленькая крепкая девчушка в заляпанном комбинезоне, с круглыми защитными очками на лбу явилась из того конца ангара, где только что стучало и стрекотало, и кинулась обнимать Машу. Она оказалась самым настоящим живым человеком, она была в явном восторге и приговаривала:

– Вернулась! Как я рада! Маруся, как я рада!

– Ты как будто сомневалась, что я вернусь, – улыбаясь, ответила Маша.

– Не, – сказала маленькая хозяйка мастерской и отпустила ее. – Я не сомневалась. Ну что? – спросила она, повернулась к нам, склонила голову и принялась стаскивать огромные вачеги. Мы глазели. Маленькая хозяйка усмехнулась. – Как успехи? – спросила она у Маши. – Ждать мне его?

– Да, – ответила Маша. – У нас получилось. Он явится, я думаю, через недельку. Ну, плюс-минус. Дашь ему какую-нибудь игрушку, пусть занимается. И пусть не сидит на месте. Чем больше он увидит, тем лучше. Что остальные группы? Известно, как у них прошло?

– Нет, вы первые. Быстро обернулись. А чего встрепанные такие? – маленькая хозяйка снова бегло оглядела нас. Видимо, наш запыленный вид и общая обалделость сразу бросались в глаза. – Осложнения?

– Да, – грустно сказала Маша. – Нас нашли... почти сразу. Я никак не ожидала, что это случится так скоро. И знаешь кто нашел? Похоже, лично сам Князь.

– Да ладно!

– Может, я и ошибаюсь. Но по всем признакам это так.

Ее собеседница присвистнула. Незнакомое нам прозвище явно произвело на нее огромное впечатление, хотя слишком впечатлительной она не выглядела. В первый момент я вообще принял ее за кроху (прямо скажем, не самый впечатлительный народ на свете). Но нет, она человек, просто маленького роста – мне, может быть, по плечо. Больше всего она похожа на гномку из «Линэйдж». Пахнет от нее креозотом и металлической стружкой. Морган смотрит на нее во все глаза.

– Надеюсь, мы оттянули на себя его внимание, и у остальных не будет таких проблем, – прибавила Маша. – До меня самой это дошло только в самый последний момент, представляешь. Когда уже было поздно что-то делать.

– Ну и что? Как вы от него ушли?

Маша кивнула на Моргана.

– Если бы не он, не ушли бы.

– О! – хозяйка мастерской быстро, с любопытством, взглянула на Моргана. – Ну и... вы голодные, кстати? Там есть пироги. Аои напекла вчера, – пояснила она для Маши.

– Хорошо, – сказала Маша. – И, Нета, слушай. Там на дороге две лабиринтские машины. Сломались. Ну и там какое-то оружие, еще что-то. Посмотри, может, тебе что-нибудь сгодится.

Маленькая Нета очень оживляется. Она сразу подхватывается и убегает вглубь ангара. Оттуда раздаются возня и грохот, потом снова взрывается то самое мелодичное стрекотание – как будто заводит песню огромный кузнечик. И вылетает Нета – в очках и вачегах, верхом на диковинном устройстве, напоминающем гибрид скутера и швейной машинки. Именно вылетает: устройство парит над дорогой, издавая стрекотание и отчетливый запах озона. Морган впадает в транс.

– Поздравляю с удачным побегом! – кричит нам Нета сквозь стрекотание. – Добро пожаловать в мою мастерскую!

Взблеснули в солнечном пятне щитки и колесики, и «скутер» стремительно улетел вдоль дороги.

4.

– Я пойду посмотрю, – Морган смотрит ей вслед. Этот его лунатический вид нам хорошо знаком. Но сейчас мы его понимаем. Нета – мастер. Мастер говорит нам: «Добро пожаловать в мою мастерскую»!

По сравнению с этим все наши лабиринтские приключения – детские игры. Морган без лишних слов разворачивается и уходит вслед за удивительным скутером. Мы провожаем его глазами.

– Ну ладно, – Маша вздыхает. – Простите меня, ребятки, но мне надо идти. – «Э, как идти», – начинает было Рыжий, встрепенувшись, но она поднимает руку. – Аптека, спасибо. Будь нашим гостем. Отдохни. Особо не обдумывай всё это пока. Потом узнаешь побольше, сейчас некогда. В общем, не заморачивайся. Только в Лабиринт пока действительно лучше не ходить. Хорошо? Рыжий, – Маша поворачивается к нему и вдруг, дотянувшись, кладет руку ему на щеку.

– Ты напрасно так суетишься, – говорит Маша. Она стоит прямо перед ним и смотрит ему прямо в глаза. – Ты хороший охотник. Но иногда это... просто необязательно.

Она прикладывает пальцы к губам, а потом легким касанием кладет пальцы на его губы. Я столбенею.

Рыжий – тоже.

Маша, улыбнувшись, отступает на шаг и взглядывает мимо нас на дорогу.

– Ба!

Мы, как загипнотизированные, поворачиваемся туда, куда показывает ее рука.

Дорога пуста. Когда через секунду мы снова поворачиваемся к Маше, ее уже нигде нет.

Рыжий сомнамбулически поднимает руку к губам. Меня вдруг пронизывает горечь – прямо сквозь сердце. Вот те раз! Это еще что такое?

А вот что: оказывается, я надеялся.

Рыжий ошеломленно переводит глаза на меня.

– Пошли пироги есть, – говорю я торопливо. – Будем отдыхать. Как доктор прописал.

Рыжий моргает. Вид у него тот еще. У меня, должно быть, тоже.

– Знаешь, что хорошо? – торопливо продолжаю я. – Что он будет здесь. Через недельку. Ну, плюс-минус. Можно и подождать.

– Он? – задумчиво переспрашивает Рыжий, теребя губу.

– Ну да. Он.

– Ну, пошли есть пироги, – задумчиво заключает Баламут.

Посреди вымощенного плитами двора мастерской стояла летняя кухня довольно запущенного вида. Тут мы нашли необструганный деревянный стол, тяжелые скамьи, железную печку, чайник на плитке, тряпичный сверток с пирогами и кастрюлю с картофельным супом. Пироги были самые обычные, с луком и яйцами, но восхитительно вкусные. Впрочем, после Лабиринта тут кажется ужасно вкусной любая еда.

Мы едим, и мне становится легче. Не торопясь, обмениваемся мнениями по поводу произошедшего.

– Значит, он придет через недельку, – задумчиво говорит Рыжий, жуя пирог.

– Угу.

– И другие группы.

– Угу.

– И Князь.

– Угу.

– И знаешь что? – задумчиво сказал он. – Похоже, она знала про этих гавриков гораздо больше нас всех, вместе взятых... – Он вдруг воодушевился. – Возможно, я вообще тут ни при чем, если так. И Арчев ни при чем с его этим хозяином. Ведь смотри: Арчев ведь тоже оказался под обстрелом! И мне не показалось, что он этого ожидал! Возможно, всё это с начала до конца Марусины дела, а мы только попали под раздачу и вытащили ее из переделки. И заметь, – Баламут ткнул пирогом в воздух, – опять забесплатно. И еще знаешь что? Похоже, вы двое с вашими плясками вокруг ее нежной ранимой души могли бы гулять... далеко и долго. Она ведь фриландка. Может, она выносливее даже Капитана. И почем тебе знать, какие еще приспособы она прятала у себя в сумочке? А?