— Господи, не дай случиться плохому, молю тебя. Лишь бы он был жив и здоров, - я шептала и шептала одну и ту же фразу.

— Виктория, вы не пригласите меня в дом, - голос Ленни прозвучал неожиданно, но на этот раз осторожно, и я не вздрогнула, как всегда.

— Да, Ленни, конечно, - мне уже было плевать на то, что кто-то может заговорить о моей дружбе с девушкой из борделя, потому что сейчас мне необходим был рядом хоть кто-то. Не говоря уже о том, что именно ее мазь спасла меня в первые дни работы на дороге.

— Не подумай, что я пришла за своей мазью, - будто читая мои мысли, Ленни дождалась, когда я шагну на крыльцо, и пошла за мной.

Внутри уютно пахло тестом, нагревающимся на всходящем солнце деревом. Вокруг было так тихо, что мне казалось: я слышу перекаты реки.

— Нет, что ты. Я погрею кофе. У меня его сварено как раз на двоих, - ответила я, быстро занявшись очагом.

— Я знаю о мистере Лоуренсе, - Ленни присела на табурет, а я с трудом пересилила себя не подскочить к ней и не начать выспрашивать все.

— Что именно, Ленни?

— Что он снова пропал, - ответила моя, наверное, единственная знакомая женщина в этом мире, не считая служанки, которую я ждала с нетерпением.

— Снова? – мои руки заметно затряслись и, бухнув кофейник на печь, я уселась напротив нее.

— В прежнем поселке такое уже было. Двое суток его искали. Уже было подумали, что остатки племен, все еще враждебно настроенных против нас… но обошлось, и он вернулся, как ни в чем не бывало.

— И где он был в прошлый раз? – спросила я.

— Может, Уорен и знает. Но больше не узнал никто, - Ленни говорила спокойно, рассматривала узоры на чашке для кофе, которую я с утра приготовила для Лео.

— Его отец против вашего брака? – вдруг спросила Ленни. - Ты ведь не Виктория, правда?

— Что? Я… я Виктория. Я сестра Лео, - меня не радовали эти тайны, я ненавидела лгать. И не знала, как себя вести сейчас.

— Эти землекопы меняются, но есть и те, кто работает на Лоуренсов долгие годы. А вот мы, Луис и лавочник Винс третий год ездим за Лео и Уореном. Мы знаем, что его сестра погибла в прошлом году. То, что вы живете вместе, и то, что он называет тебя сестрой, говорит только о том, что он скрывает тебя, - Ленни, уверенно перешедшая на «ты», либо хотела сделать наши отношения с ней чуть ближе, доверительнее, либо же чего-то хотела от меня.

— Хорошо. Раз ты знаешь больше, чем я, мне придется признаться, - я откашлялась, сходила за кофейником, разлила кофе по чашкам и продолжила: - Мы не пара. Он просто помогает мне. И сейчас я переживаю, все ли с ним хорошо.

— Ладно, я не стану ничего выпытывать, Виктория. Расскажешь, когда захочешь. Я пришла, чтобы ты не была одна, - Ленни положила свою ладонь на мою, и я удивленно подняла на нее глаза. - Все мы можем оказаться в нехорошей ситуации, и если нам кто-то помогает, нужно беречь этих людей. Я пойду. А ты поспи. Вижу, что не смыкала глаз всю ночь, да д и свет у окна не гас. Я гуляла ночью, видела тебя за столом здесь, - она указала на окно.

Заснула я прямо за столом, сложив голову на руки. Спала чутко и моментально открыла глаза, когда услышала вернувшегося Сэма. Он спрыгнул с лошади, привязал ее у крыльца и не успел постучаться: я открыла в момент, когда он занес руку.

— Что-то узнал? – я буквально кинулась к нему, но Сэм осторожно отодвинул меня, прошел внутрь, зачерпнул кружкой воду из ведра, выпил жадно, выдохнул и, поставив на стол, присел на табурет.

— Лошадь его там, на станции. Он прыгнул вечером в отправляющийся поезд. Так сказал сторожевой. Он там один. Говорит, что бросил поводья прямо ему в руки, не объясняя ничего. Бежал по насыпи, чтобы успеть, и запрыгнул в последнюю секунду, - выпалил Сэм и снова принялся пить.

— Ты был уже у Уорена? – я почувствовала, как сердце скачет в груди от счастья.

Лео был жив, и это самое главное. Уорен встречал приехавших мастеров на станции, но, поезд, как мне рассказывали, стоит долго: пока все разгрузятся… Значит Лео просто разминулся с Уореном. Верхом Лео мог проехать через лес по бездорожью. Это многое объясняло.

— Нет, сначала приехал к вам, мисс Виктория.

— Хорошо. Отдыхай. И будем готовить обед. Твоих зайцев хватит на него. Но на ужин, думаю, нам нужна рыба.

— Хорошо, мисс. Я прямо сейчас поеду и проверю сети. А раз у нас сегодня есть лошадь, то и дров прихвачу, - Сэм, похоже, был рад не меньше моего. - С вашим обедом на участках, понимаю, на сегодня придется повременить? – он посмотрел на холодную плиту.

— Да, начнем с завтрашнего дня. А я пока займусь тестом. Настало время добавить все необходимое, чтобы вечером мы испекли уже свой хлеб, - несмотря на недосып, радости было хоть отбавляй. Не мое дело: куда там собрался Лео. Главное – он жив. Меня саму удивило то тепло, которое я к нему чувствовала.

Одно из деревянных ведер я решила использовать для опары. В кастрюльке буду оставлять часть на закваску. Если следить за ней, мы всегда будем с хлебом. Мне как воды не доставало помощницы. Сейчас моя дорогая, добрая Элоиза была бы как нельзя кстати.

Уорен приехал через час после Сэма и рассказал, что люди, уходившие последними, застали его. По прибытию поезда на дорогу примчался парнишка, работающий в угольной шахте. Передал письмо или записку. И Лео, схватив одежду, забрал у него лошадь и ускакал.

Теперь все сходилось, и оставалось лишь ждать вестей и его возвращения. Лео просто некогда было что-то передать нам. Выходит, ему необходимо было попасть в Бостон как можно скорее.

— Я сообщил всем, что он уехал по делам. Нам здесь не нужны всполохи настроений от землекопов, - Уорен тоже был рад новостям от Сэма, которые я детально передала ему.

— Хорошо, тогда у меня есть еще одна просьба, Уорен. Позволь использовать лошадь с телегой в обед. Сэм или я… мы сами можем управлять ею. Я хочу привозить обеды на дорогу.

— Хм… Луис не будет этому рад. Но я не вижу ничего плохого в этом, мисс. Думаю, если вы добавите по доллару в месяц, не придется просить Сэма. Наш человек, который возит инструмент, может заезжать за вами к нужному времени.

— Вот и договорились, - я встала, давая понять, что мне пора. - Если вы что-то узнаете, прошу сообщить.

— Обязательно, мисс Виктория, - уверил меня Уорен и уже открыл дверь, когда я вспомнила об одном не менее важном вопросе:

— Откуда девушки из… дома мадам Ирэн знают о том, что Лео пропал?

— Если все узнают о чем-то рано утром, они знают об этом уже ночью, мисс, - он надел шляпу, мотнул головой в знак прощания и вышел.

— Мда, естественно. Эти Мата Хари развяжут язык любому, - пробубнила я себе под нос и решила, что стоит прислушиваться к болтовне Ленни.

За готовкой, работой с тестом, уборкой и своими мыслями время пролетело быстро. Пока мужчины не вернулись с работы, я успела сходить к реке, помыться и поплавать.

Постоянно обдумывая, как можно дать этому город шанс, как сохранить его, я не приходила к чему-то важному, но не теряла надежды. Спокойное время, судя по всему, заканчивалось, и эти три недели, которые пролетели, скоро превратятся в месяц. А это треть сезона. Я должна была поторапливаться с идеями или решать, как жить дальше.

На следующий вечер, когда телеги потянулись по дороге от станции к поселку и значило, что был поезд, Лео с ним не вернулся. Я забивала свой день работой, как могла: кормила жильцов завтраками, ужинами, прибирала в доме, чистила рыбу, принесенную Сэмом.

Через день я решила прекратить ожидания и в обед принялась готовить первую свою порцию еды на вывоз. С утра закупила в лавке морковь, мелкой, но к тому же еще и дорогой картошки и приготовила густое наваристое рагу. Хлеб к обеду я испекла сама. Да разошлась с тестом так, что часть оставила на ужин. Добавила к нему сахара и решила испечь сладкие булочки.

— Вижу, у вас не хватает рук, мисс, - за домом, где я, торопясь, кашеварила, меня и нашел Луис. Он смотрел на мой огромный котел с прищуром. - Только вот не понимаю, зачем вы варите столько? На ваших пятерых жильцов, думаю, этого будет слишком много.