— Нет, ты очень добр. По сути, ты содержишь меня, защищаешь, кормишь. Но я вижу, что здесь можно заработать. Я бы открыла в нем гостиницу. Сэм, думаю, мог бы помогать мне. А когда приедет Элоиза, и вовсе все будет сподручнее.

— Я говорилтебе, что мой отец – один из владельцев этой дороги. Но я для него сейчас как красная тряпка для быка. Он делает все, чтобы я согласился, что был неправ и начал принимать его дела. Но я не хочу сидеть в кабинете, протирать штаны в их клубах, обсуждая политику, держа в одной руке стакан с виски, а в другой сигару. Я ищу новые и наиболее удобные способы ускорить строительство, сделать дорогу безопасной, - Лео отставил чашку и говорил со мной так, словно перед ним сидит его отец, и он что-то доказывает ему.

— У меня есть украшения, которые можно продать…

— Их продажа просто не окупится, Виктория, - перебил меня Лео.

— А я не буду тратить всё. Просто позволь мне начать что-то свое.

— Уорен рассказал, что Ирен попыталась что-то присвоить с нашей телеги, но потом оказалось, что они напутали. К ним не довезли мебель и что-то еще. Так что не злись на них, - очень уж тепло вдруг объяснил Лео ситуацию, но я поняла, что он пытается уйти от темы.

— Так что?

— Здесь ни у кого нет таких денег, чтобы оплатить даже половину стоимости одного украшения, - Лео был на удивление спокоен, и это в нем подкупало.

— Тогда я хочу попробовать работу землекопа, - твердо решила я.

— Отлично. Делай, как знаешь. Так я хотя бы буду знать, где ты и чего ожидать. Попрошу Уорена поделиться с тобой одеждой и обувью. А сейчас спать, - Лео выдохнул и направился на свое место за шторой. - Еще раз спасибо, что все так уютно устроила. Я не успел бы один.

— Это тебя я должна благодарить, Лео. Я понимаю, что доставляю неудобства. Но в то же время прекрасно понимаю, почему ты согласился, - я допила чай, сполоснула чашки, переоделась и улеглась в постель.

На улице уже было тихо. Люди очень уставали, чтобы гулеванить долго.

Подскочив от удара по висящей на цепи рельсе чем-то, видимо, не менее тяжелым, поняла, что на сегодня я прекрасно выспалась. Уорен и Лео уже пили кофе, обсуждая мою идею. Они шептались, но я все прекрасно поняла.

— Мисс, если хотите попасть в первые ряды, где работа полегче, нужно прийти в числе первых, - голос Уорена был каким-то слишком воодушевленным. - И продержитесь хотя бы до обеда, иначе мистер Лоуренс проиграет мне доллар.

— С радостью поставлю еще один, чтобы получить от вас второй, - заметила я и, накинув платье, вышла из своего угла.

— Вот, - он подал мне мешок. - Здесь одежда, но я советую надеть юбку.

— Благодарю, - я взяла мешок и скрылась за своей занавеской.

В мешке была поношенная, но чистая рубаха, штаны с продетой в прорези на поясе веревкой, безрукавка, сапоги и шляпа.

Я скинула платье, быстро надела рубаху через голову. Жилет, застегнутый на все пуговицы, хоть немного прижимал ее к телу, иначе разрез на груди оголял бы плечи. Я решила, что для первого дня сойдет, а вечером я пришью на груди пуговицы, и можно будет работать без жилета. Штаны мне были велики настолько, что даже завязанные туго, они стремились слезть с меня. И я от них отказалась, выбрав юбку.

Свою единственную обувь - ботиночки со специальной подошвой - втаптывать в грязь не хотелось. И я вынула из сумки оставшийся отрез ткани. Нарвала широких полос и умело завязала портянки. Было время, когда я делала это ежедневно. Детьми во время войны вместе со всем нашим городишком мы работали в совхозе. Там и научилась.

— Я готова, - натянув мужскую, пахнущую потом шляпу, я вышла к мужчинам.

— Выходим через несколько минут. Позови с нами Сэма, - Лео улыбался, глядя на меня. Уорен с трудом сдерживал смех.

— Сию минуту, - вспомнив про свое богатство, я вернулась в уголок, нашла тот самый поясной мешочек, уложила в него свои сокровища, затянула и надела под юбку.

Потом быстро сходила в туалет, спустилась к реке, чтобы умыться и попить. И направилась к месту стройки. Мужчины на костре грели воду. Сэм, увидев меня, подошел и, удивленно осматривая, спросил:

— Что это на вас, мэм?

— Мы с тобой идем на дорогу. Будем работать вместе, - гордо ответила я.

— Мэм… вы шутите? – он опешил, но в этот момент из дома вышел Уорен и Лео.

— Если все еще планируешь работать на дороге, идем, - Уорен махнул Сэму нам рукой. - Только не забывай, что главная твоя задача – следить за мисс Викторией.

— Да,мастер Уорен, - мне показалось или Сэм был рад такому раскладу.

Идти в сапогах было бы удобнее, если бы подошвы были подбиты так же, как и на ботиночках. Лео и Уорен дождались телег, в которых был навален инструмент, несколько бочек, видимо, с водой. “Брат” на ходу приподнял меня и усадил на край одной из них.

— Спасибо, - засмущавшись, поблагодарила я. Но потом, увидев довольные лица мужчин, скрыла улыбку.

Они делали на меня ставки. И кроме этого, я отметила, что собравшиеся за телегами мужчины тоже перешептывались. Они шагали и указывали друг другу на меня. Я чувствовала себя обезьянкой, которую привозят захудалые артисты в небольшие городки. Мальчишки обычно бежали за человеком, у которого она сидела на плече с бананом или обычной булочкой.

— Вы их не бойтесь, мэм, - Сэм возник ниоткуда и зашагал рядом со мной, - Они не посмеют навредить вам. А если кто-то и задумает дурное, то сразу узнает, какова моя сила! – заявил мой охранник. - Спасибо, что уговорили мистера Лоуренса пустить меня на тяжелую работу. Я буду идти сразу за вами, мэм.

— Я постараюсь не быть в тягость, Сэм.

Никто из них не знал, что я, передвигающаяся только на руках всю свою жизнь, знаю, как работать правильно. Да, это новое тело: не тренированное, слабое и совсем юное. Но я уже проходила через это в те же годы. Главное: не рваться в первые дни. Приучить себя к нагрузке. Нам с Сэмом, решившим, что хочет быть в доле, будет достаточно пары недель. И у нас будет своя гостиница.

— А через две недели ты съездишь в город и продашь кое-что, - шептала я, чтобы слышал только он. - Обратно привезешь кур, крупы, муки. Эти люди голодны, Сэмюэль. Вот увидишь, у нас все получится.

Он улыбался, а я понимала, что в какой-то мере объясняю это все не ему, а себе. Той части себя, которая была напугана и спорила с моим натиском, умоляла остановиться, спрятаться в маленьком домике за цветастой занавеской.

За холмами разворачивалась долина. Сочная зеленая трава делала землю изумрудной до горизонта. Сливаясь с лесом вдали, переходя в следующие холмы, зелень делала эти перепады плавными, словно неровную землю накрыли зеленым пушистым покрывалом. И посреди этой зелени, словно раны, зияли черные и серые проплешины.

— Возьмешь инструмент полегче, - Уорен подал мне кайло, или кирку. Такого инструмента я в руках не держала, но представляла, что махать им несколько часов я точно не смогу. Слабое тело, нежные руки не были созданы для тяжелой работы.

— Хорошо, - Сэм помог мне слезть, а я вынула из кармана юбки две полосы ткани, приготовленные с вечера. Аккуратно намотала их на руки, закрепила на запястье, позжимала ладони, проверяя, не туго ли затянула, и отправилась следом за Уореном. Лео собрал бумаги с телеги и с мужчинами, которые, судя по всему, были бригадирами, пошли вперед, туда, где земля была еще девственно зелной.

— Видишь метки? – показал Уорен колышки, - за них не заходите. Роете до камней, продвигаетесь вперед. Камни – не ваша работа, - он указал на примеряющихся за нашими спинами мужчин. Они мало говорили, покашливали, разминаясь, косились на меня, но молчали. Я ожидала услышать шепотки, но их не было.

— Да, вижу, только эти, - я мотнула головой назад, - они меня быстро нагонят, - ширина полосы между кольями была метра три, а то и шире.

— Они знают работу, и пойдут рядом. Завтра приедут те, кто делает легкую работу, - Уорен поправил шляпу, посмотрел на меня с сожалением и зашагал дальше, к разминающемуся разношёрстому люду.