— Разделимся? — спросила Мария.

К. и К. одновременно посмотрели на неё.

— Шутка.

Кей выбрал случайное направление и побрёл вперёд, время от времени останавливаясь и рисуя указательные знаки. Дело это было механическое и предельно однообразное. Больших усилий стоило Коу оставаться сосредоточенным. Его мысли напоминали лодочку посреди быстрого речного течения, которую постоянно приходится удерживать за верёвку.

Вообще всё это было странно. Если через портал действительно пробрался один из них, вряд ли они могли его не заметить. Вернее, если бы он действительно хотел остаться незамеченным, то немедленно сбежал, а значит искать его тут не имело смысла; если же он хотел дать бой, то зачем прятался? Чего добивался? Если только…

И тут синяя молния осознания мелькнула в голове Коу.

…Если только он хотел устроить ловушку. Намеренно заманил их сюда, в этот лес, и теперь прятался среди деревьев или даже под землёй, собираясь напасть на них, когда они ожидают этого меньше всего.

Коу вскинул голову; меньше чем за секунду мирный лес вдруг сделался предельно зловещим.

— Кизуна-сан, — проговорил Кей сухим голосом.

— Что?

— А что если…

Не успел он высказать своё предположение, как раздался шорох. Коу немедленно обернулся, Мария — тоже, золотистый луч подсветил корни высокого и размашистого дерева, крона которого возвышалась в тёмное небо, так что казалось, что на его пространных сероватых ветках произрастают звёзды.

Шум доносился с другой стороны.

Затем прекратился.

Повисла тишина, нарушаемая только редкими порывами зимнего ветра.

Теперь Коу был совершенно уверен, что за этим деревом им приготовлена ловушка.

Что же делать? Обойти его со стороны? Или пробиться напролом? Нет, последнее было слишком опасным. В первую очередь следует разведать обстановку.

— Я… Пойду посмотрю, — проговорил он шёпотом.

Кей покосился на него, прищурился и как будто хотел что-то сказать, но в итоге только медленно кивнул.

После этого они заняли позицию вокруг дерева, и Коу стал неторопливо обходить его с правого бока. Он был совершенно уверен, что увидит огромного монстра, однако на первый взгляд там ничего не было.

На первый.

Потом он присмотрелся и заметил длинную заснеженную кочку между толстой корневой системой.

Последняя вздымалась и опускалась… Она…

Дышала.

Коу сглотнул и сунул руку в карман, в котором у него лежали камни. Действительно ранить монстров они не могли, однако битва с Гу, как и весь его прошлый боевой опыт подсказывали Коу, что у них всё же было определённое применение.

Он замахнулся и уже собирался запустить камень, причём с такой силой, что последний вполне мог раздробить обыкновенному человеку череп, как вдруг лёгкий ток пронзил его мышцы.

Стоп! Дыхание!

Кочка дышала. Но ведь малые и Высшие духи мертвы. Они не нужно «дышать».

Коу растерянно сморгнул и опустил занесённую руку.

Затем, всё ещё неторопливо, стал приближаться по тонкому слою чистого белого снега.

На расстоянии нескольких метров кочка приобрела смутные человеческие очертания. И снова напряжение. Что если это действительно был человек? Что если один из монстров использовал его в качестве приманки? Сенсей рассказывал, что это для них — излюбленная тактика.

В таком случае самым правильным будет вообще ничего не делать. Ретироваться и ждать, пока противник сам себя проявит. И в то же время… разве это было обязанностью Стражей? Разве для этого он пожертвовал своей жизнью? Нет… Даже будь перед ним явная мышеловка, Коу всё равно обязан был броситься в неё и спасти кусочек сыра.

Он был не совсем уверен, что Сенсей поступил бы именно таким образом, но знал, что это, — Коу сглотнул, — было правильно…

Впрочем, бездумно кидаться на противника тоже неверно.

Коу задумался — полезный навык — и решил, что таинственный враг ещё не знает, что его присутствие уже обнаружили. Вернее, не совсем обнаружили, — Коу до сих пор ничего не видел, хотя старательно косился на усыпанную звёздами древесную крону, — но что его «предполагали». Он, верно, собирался наброситься в тот самый момент, когда один из них приблизиться, чтобы проверить таинственную «кочку».

При таких обстоятельствах вернее всего — просто приготовиться к атаке. Дать решительный отпор. Сперва же необходимо сделать вид, что Коу не ожидает нападения и находится в полном неведении.

Он вздохнул, приблизился ещё на пару метров и, пребывая в предельном напряжении, посмотрел на таинственную кочку.

В этот самый момент последняя вздрогнула и повернулась.

Коу вздрогнул.

В одну секунду он забыл и противника, призрак которого маячил у него за спиной, и друзей, которым собирался сделать знак — его мысли наполнил единственный образ:

Среди пушистого белого снега, сливаясь с ним, лежало оголённое женское тельце. Это была девушка немного старше его самого, однако точно судить об этом было невозможно, ибо всё её черты терялись на фоне безмерной красоты.

Она была идеальной. Каждая мышцы, каждый изгиб, каждая косточка, которая выпирала через прозрачную кожу — все они были прекрасны и выверены до блеска; некоторые математики говорят, что в их науке есть красота. Красота идеала — это была именно она. Если возможно сотворить прекраснейшее тело, используя для этого холодные цифры, то перед ним было именно такое создание. Слишком идеальное; нечеловечески идеальное. Лицом она напоминала фарфоровую куклу; её короткие волосы были белыми как снег, а в длинных ресницах лунным светом сверкали снежинки.

Веки девушки приоткрылись, и показались два прекрасных серебристых зеркальца.

Сперва они смотрели в пустоту.

Затем — прямо на Коу.

Глаза их встретились, и вновь повисла тишина.

Она продолжалась неизвестное количество времени. Когда же он пришёл в себя и посмотрел по сторонам, вокруг ничего не было. Никакой засады. Только белая земля и чёрные деревья простирались в безграничные дали.

Откуда здесь эта девушка? И… Что она вообще такое?

— Как… тебя зовут? — рассеянно спросил Коу.

Собственный голос показался ему глухим, как первый снег.

Девушка молчала.

Она продолжала смотреть на него.

Наконец её губы приоткрылись и прошептали:

— Те… бя зо… вут.

— Меня? Коу, — ответил он и сразу понял, что ответ его был бессмысленным. Девушка повторила не его вопрос, но звуки, которые он произнёс; она его не понимала.

— Коу…

Вскоре на место подоспели Кей и Мария. Они тоже опешили при виде белоснежной дамы. Последняя затрепетала, и только тогда Коу догадался, что девушка лежит совершенно голая среди заснеженного леса. Он растерялся, а Кей меж тем снял и набросил на неё свою ветровку.

После этого они приподняли девушку на ноги. Стояла она неважно и всё норовила свалиться на землю, а то и прямо в руки Коу, отчего последний испытывал сильнейшее смущение.

Троица переглянулись.

Все они были предельно растеряны.

Наконец Коу проговорил:

— Надо… показать её мастеру Роши.

Мария кивнула.

Кей молча посмотрел на девушку, а затем спросил:

— Ты уверен?

— Что? — удивился Коу.

— Что стоит брать её в храм.

Кажется, сам факт, что девушка была обыкновенным (не совсем) человеком казался ему предельно подозрительным.

Коу задумался и понял, что опасения эти были оправданы. Действительно, в первую очередь следует сторониться не явной, но «непонятной» угрозы.

Как она появилась тут, ночью среди заснеженной леса? Мастер Роши упоминал портал — неужели она пришла с другой стороны? Но ведь это невозможно. Сенсей говорил, что в измерении смерти нет и не может быть простых людей.

Коу понял, что слишком быстро отринул теорию ловушки. Ему невольно вспомнился чайник. Бомба. Он покосился на девушку, которая всё ещё неуверенно стояла на ногах, и попытался найти на её теле шрамы или следы порезов, однако ничего этого не было. Её кожа была идеальной. Слишком идеальной, как молочная гуща. Наконец Коу смутился и поспешил отвернуться.