Остальные встали у него за спиной.

— Есть ответ? — спросил Кей.

— Ответ? — растерялся Коу.

— От него… Черепахи.

Парень опомнился и достал телефон. — Нет, ещё не…

Динь!

— … Пришло.

Кей немедленно приблизился, завис за спиной Коу и прочитал сообщение.

Оно было довольно коротким:

«Возвращайтесь».

— Спроси его насчёт… — прошептал Кей и показал головой на Мураками, которую посадили на диван посреди холла. Коу кивнул и рассеянно (и очень примерно) расписал череду недавних событий.

В этот раз ответил пришёл почти сразу:

«Берите».

— Пошли, — кивнул Кей, и уже собирался снова подобрать Мураками и последовать на выход, когда Мария неуверенно приподняла руку и спросила:

— А… может вызовем такси?

Все посмотрели на неё.

— … Просто предложила.

— …

…

…

…

Когда сорок минут спустя таксист высадил их на улице возле храма, Мураками уже немного оправилась и смогла подняться на ноги, хотя и продолжала немного похрамывать. Как и все остальные, она обладала повышенным относительно обычного человека регенеративным фактом, тем паче, что Кей использовал на ней целебный отвар, который не только закрывал простые раны, но помогал при переломах.

Сиро, однако, всё ещё приходилось нести на руках. Не потому что она не могла ходить, но потому что девушка уснула по время поездки, и будить её казалось святотатством.

Именно поэтому Коу осторожно приподнял её на руки и в тишине, вместе со всеми остальными стал пробираться по заснеженной тропинке между деревьями.

Мураками внимательно смотрела по сторонам.

Наконец перед ними показался освещённый фасад деревянного храма. Двери последнего были закрыты, но стоило им подняться на порог, как за ними раздался хриплый голос:

— Входите…

Они вошли.

Роши, как обычно, сидел в дальнем конце помещения. Коу немедленно заволновался. Черепашка была мрачной и серьёзной. До сих пор он испытывал смутную надежду, что у них всё получилось, что они смогли остановить ритуал, и что их противник, Жнец, бежал… просто потому что. Возможно, у него были свои причины.

Теперь он понял, что всё было совсем не так. Коу сразу напрягся и почувствовал, как будто ледяная длань обхватила его сердце.

— Сядьте, — мрачно сказал Роши.

Они прошли в помещение и присели на свои привычные места. Коу уложил Сиро на подушку для медитации; Мураками держалась в стороне и с интересом разглядывала черепашку. С минуту царила тишина — Мастер Роши собирался с мыслями. Затем он заговорил, и сразу стало понятно, что дела обстояли намного хуже, чем могло показаться на первый взгляд, настолько мрачным и серьёзным был его хриплый голос:

— Ритуал прошёл успешно…

Все напряглись. Мария сглотнула.

— … Отчасти.

Они не смогли открыть устойчивый портал в свой мир, и тем не менее на долю секунды у них получилось пробить трещину посреди великого барьера. Один из них, невероятно могущественное создание, воспользовалось эти и проникало сюда… На Землю. Я не уверен, кто это было такой, но судя по силе, которую я почувствовал… Это был один из Тринадцати генералов.

Генерал…

Коу невольно пождал губы.

Из рассказов Сенсея ему было известно, что в мире мёртвых действовала следующая иерархия:

Малые Духи.

Высшие Духи.

Капитаны

Генералы…

Последних было всего Тринадцать. Каждый из них находился под прямым управлением самого Императора Мира Мёртвых и повелевал собственным легионом. Жнец и старик в голубой мантии были капитанами и уже представляли огромную опасность, настолько, что, если бы они не были ранены во время битвы против Сенсея, у Коу и остальных не было бы ни малейшего шанса на победу.

Собственно, у них всё равно не получилось победить Жнеца. Если бы не предательство Мураками, вполне может быть, что ритуал прошёл бы успешно на все сто процентов, а не только «отчасти».

Генерала же, наверное, не смог бы победить даже сам Сенсей…

Теперь понятно, почему Роши казался таким серьёзным. Мир был в серьёзной опасности, если сюда проникло такое создание.

На некоторое время в помещении повисла давящая тишина.

Осознание произошедшего тяжким грузом давило на собравшихся

— А с ней всё в порядке? — неожиданно спросил Кей серьёзным голосом.

Коу тоже пришёл в себя и посмотрел на Сиро, которая между делом проснулась, подсела к Марии и теперь тыкала её пальцем в плечо, выпрашивая айпад (сама девушка стоически переносила её нападки). Но вот Сиро заметила обращённые на себя взгляды и, точно зверёк, который не понимает, что происходит, покрутила головой.

— Ритуал был для неё опасным, так?

— Верно, — медленно кивнула черепашка. — Благо, их план провалился. Ритуал нарушил только внешний, нарастающий слой её души, но не её сердцевину. Некоторое время она будет чувствовать себя уставшей, утомлённой, но затем придёт в себя… Может быть она забудет определённые незначительные вещи, и вам снова придётся им её обучать, но не более того, — на этих словах Мария скрестила пальцы и мысленно взмолилась, чтобы НЕКОТОРЫЕ вещи Сиро не забывала, — … в остальном всё будет в порядке. Можете не волноваться.

Коу выдохнул, чувствуя сильное облегчение.

— Сейчас, — продолжал Роши, — вам следует сосредоточиться на Генерале. Как я уже говорил, ритуал прошёл успешно лишь отчасти. Они не смогли разрушить великий барьер, но переправили в наш мир единственное создание, и даже не целиком, но только крупицу его, его естества… Сейчас, пожалуй, он не представляет особенной опасности, но силы его будут расти. Он будет собирать, впитывать негативную энергию, постепенно восстанавливая свою мощь. Вы должны найти его до того, как он доберётся до зенита своего могущества, а не то… Миру всё равно угрожает смертельная опасность.

И снова тишина.

Мария поджала губы.

Сиро, которая так и не получила желанную игрушку, стала играючи закручивать её хвостик.

— Что же касается тебя, — произнёс через некоторое время Роши, впервые с начала разговора обращая взгляд на Мураками. — Мне рассказали о твоём поступке… Скажи, зачем ты это сделала? Зачем решила выпустить против воли своего мастера?

Все собравшиеся посмотрели на Мураками.

Черноволосая девушка невозмутимо показала на Сиро:

— Из-за неё.

— Почему? — спросил Роши.

— Господин Жнец рассказал мне о вашем противостоянии. Насколько мне известно, существуют две фракции. Одна из них находится в Мире Мёртвых, назовём его Мир 2, и полностью контролирует последний. Другая, Стражи, базируется здесь, в нашей реальности, которую для краткости назовём Мир 1.

Насколько я понимаю, когда человек умирает, его «душа» переправляется из Мира 1 в Мир 2, где он становится одним из «них», после чего может, в случае, если обладает необходимым набором способностей, начать подниматься по иерархической лестнице.

Мир 2 представляет собой деспотичное феодальное общество, в котором, однако, имеет место доля не ригидной меритократической иерархии.

Более того, его обитатели бессмертны, в то время как обитатели Мира 1, по крайней мере на данный момент, подвержены старению и, как следствие, смерти. В таком случае логично смотреть на Мир 2, как на более постоянный, и на Мир 1 как на некий инкубатор, который является переходной фазой.

После того как я стала «Ходячей», между мной и прочими обитателями Мира 2, или по крайней мере теми из них, кто отправляется выполнять поручения в Мир 1, не осталось существенной разницы. Следовательно, я решила воспользоваться предложением заранее получить более высокую позицию в иерархии другого мира, что было логично, учитывая, что попадание туда является неизбежным все зависимости от моего превращения.

Её появление, однако, заставило меня пересмотреть моё решение, — снова обращая свой непоколебимый взгляд на Сиро сказала Мураками. — Её не просто хотели отправить в другой мир, а вернее сказать ускорить данную отправку, неминуемую для всех живых созданий, но уничтожить. Я считаю это неправильным. Поэтому я решила переметнуться на вашу сторону.