Всё это девушка сказала почти что на одном дыхание, и в то время как собравшиеся рассеянно слушали её… чрезмерно логичные рассуждения.

— Вот… как, — наконец проговорил Роши. — И ты уверена, что не ошиблась в своём решение?

— Нет, — спокойно ответила Мураками.

— В таком случае… хм! — Роши несколько раз кивнул, как будто обдумывая что-то, и наконец вздохнул:

— Пускай… Для подпитки бродячих они используют чистую Негативную энергию. Обыкновенно произвести её можно только с другой стороны. В мире живых она попросту не встречается в достаточной концентрации. И тем не менее наша война длится уже многие тысячелетия. За это время нам удалось захватить у них несколько склянок данного вещества. Я сделаю запрос в главное отделение ордена, чтобы они отправили их сюда… Я не могу обещать, что они согласятся, но если да… — черепашка прикрыла свои морщинистые веки и задумчиво кивнула.

— Благодарю, — сказала Мураками.

— На этом всё, — сказал Роши. — Сегодняшнюю битву нельзя назвать абсолютной победой, и тем не менее не позвольте единственной ложке дёгтя омрачить ваши достижения. Вы победили. Если бы не вы, они были открыли портал, и мир, как мы его знаем, превратился бы в царство смерти. Вы победители. Вы можете гордиться своей победой. Вы исполнили долг, который многие тысячелетия исполняли ваши предшественники. Все вы… — черепашка прищурила веки и внимательно посмотрела на собравшихся. — … Настоящие Стражи.

А теперь идите. Вам предстоит пройти ещё много невзгод, испытаний… Но именно сегодня вы имеете полное право на заслуженный отдых.

…

«Заслуженный отдых…»

Эта фраза ещё некоторое время крутилась в голове Коу, когда он вышел из храма в прохладную зимнюю ночь. Ветер к этому времени притих. Снегопад прекратился. Белая земля и чёрный небосвод висели в полной тишине. Как будто время остановилось, и кроме него… них не было никого в пределах целого мира.

Казалось, все они чувствовали эту таинственную атмосферу, ибо первое время между ними царила тишина.

Затем Мураками, — её перелом уже закрылся, и девушка, похрамывая, могла стоять на ногах — сказала:

— Можешь поделиться моим электронным адресом.

С этими словами она посмотрела на Кей.

— Или у вас есть другое средство общения?

— Есть. Я тебя добавлю, — сказал Кей и поправил куртку.

— Благодарю.

— А вы… — вставила Мария, разглядывая пару.

— Знакомые, — ответил Кей.

— Мы переспали, — прибавила Мураками.

— …

Даже тусклом ночном свете было заметно, как лицо Кей резко перекосило.

— Просто ради удовольствия, — заметила девушка. — Лучше сразу прояснить данный момент, если мы собираемся работать в команде. Между нами нет серьёзных отношений, которые могут негативно сказаться на взаимодействии коллектива.

Коу неуверенно кивнул.

Кей приподнял голову, что-то быстро прошептал, потирая веки, и наконец сказал:

— Я домой.

После чего побрёл по заснеженной тропинке.

— Тогда… мы тоже пошли, — сказала Мария, после чего поправила шапку Сиро, которая налезла ей на глаза.

— До завтра, — кивнула Мураками и стала ковылять вперёд.

Коу помялся и предложил проводить Марию. Девушка не стала отказывать, и вместе с Сиро они отправились на ближайшую станцию.

Было шесть часов утра, когда Коу наконец вернулся домой. Он прошёл в подъезд, поднялся по лестнице, открыл дверь, стараясь быть как можно тише, и пробрался в свою комнату.

Затем, не включая света, свалился на кровать.

Долгое время он просто лежал и смотрел в потолок.

Затем, постепенно, его сознание окутала сонная дымка.

Только бы сегодня ему не приснился «этот сон», мысленно взмолился Коу.

Каждый раз, когда он видел девочку, которая называла себя его сестрой, он чувствовал себя предельно уставшим, а сейчас ему просто хотелось отдохнуть.

Сделать это оказалось непросто. Возможно, потому что он был даже слишком уставшим, чтобы уснуть — такое бывает, — но в итоге он провалялся на кровати до самого рассвета, разглядывая постепенно светлеющий потолок, и лишь затем незаметно погрузился в дрёму…

…

Следующие несколько дней прошли непримечательным образом. Сперва все волновались, что им нужно скорее найти Генерала Армии Мёртвый, чтобы последний не успел восстановить свои силы, но затем оказалось, что поиски представляют собой кропотливый процесс. По заверению Роши, противнику нужно было поглощать негативную энергию, а потому, скорее всего, его можно будет отыскать в местах, где концентрация последней была особенно высокой: например, на кладбище. Последних в Токио было не так и много, и всё же патрулировать их было довольно проблематично.

Особенно вместе. Они могли разделиться, но это было слишком опасно. Ведь повстречай они Жнеца, и будучи в одиночку никто из них не сможет даже сбежать от него.

Мария предложила разместить камеры, чтобы постоянно следить за тем, что происходит на кладбищах. Идея была хорошая, но после недавних событий немного опасная. Несколько недель назад случился скандал, когда рядом и даже внутри нескольких учебных заведений обнаружили больше дюжины скрытых камер. Кто, а главное как их расставил? Никто не знал. Предположения были разные — в любом случае с этого момента заполучить в своё распоряжения большое количество скрытых камер стало довольно проблематично.

В итоге Мураками решила эту проблему, используя связи в своей корпорации. С этого момента у них стало немного больше свободного времени, которое все они сразу распределили на свои тренировки.

За последнее время отряд — особенно Коу — стал намного сильнее, и тем не менее недавняя битва показала, что даже этого пока недостаточно. Жнец был потрёпан в сражении против Сенсея, однако победить его у них всё равно не получилось. Генерал обладал ещё большей силой, а значит им нужно было продолжать тренироваться.

Мария выучила новую мантру для медитации, Коу и Мураками оттачивали свои приёмы, а для Кей Роши придумал собственную, уникальную тренировочную программу…

В один момент в наш храм (беру нарратив в свои руки) заявился Йо. Тот самый ютюбер, или стример, или тиктотер — сложно уследить за всей этой электронной чертовщиной в моём почтенном двадцатишестилетнем возраст, — который нечаянно забрёл на тренировочную площадку.

Сперва я собирался от него избавиться: стереть воспоминания. Потому задумался о том, чтобы действительно сделать его частью нашей команды… но с этим было несколько проблем.

Во-первых, Коу и ко были уже слишком сильными. Они тренировались несколько месяцев, и наверстать за ними в краткие сроки было мягко говоря невозможно, даже если я буду пичкать Йо всевозможными эликсирами.

К тому же пять человек в отряде — это немного многовато. Устроить драматичную и напряжённую битву с таким количеством актёров — совсем непросто. Для этого требовалась предельная, даже чрезмерная концентрация.

Да и характер Йо был неподходящим как члена героической команды. Парень намного лучше смотрелся на роли помощника или комединого сайдкика.

А жаль.

В текущем отряде был, пожалуй, слишком сильный перевес в сторону женских персонажей. Я в этом не виноват. Само так получилось. Видимо, Коу самой судьбой было начертано завести себе гарем (хотя вообще это был скорее гарем Кей, но не суть важно).

В итоге мне пришлось отказаться от его кандидатуры. Небольшой пузырек эликсира забвения, и воспоминания про удивительную встречу в горной деревушке превратились в tears in the rain.

После этого я решил сделать небольшой перерыв. Сюжетная структура позволяла мне начать следующую арку в любое время, а значит можно было никуда не торопиться и позволить героям (и себе) перевести дух.

Тем паче, что приближался праздник.

До нового года оставалось всего ничего…

Коу праздновал новый год в кругу семьи, даже несмотря на то, что делать это было довольно болезненно… Всё потому что его мать действительно старалась устроить настоящий праздник: украшала квартиру, накрывала стол и так далее. Наблюдая за её стараниями, Коу чувствовал кислую горечь у себя на сердце и вместе с ней — лёгкое раздражение. Неужели она думала, что, если будет выкладываться на полную в этот единственный день, то сможет залатать все прочие трещины в их отношениях?