Вдруг Коу почувствовал сильнейшее напряжение — как будто его мышцы изнутри сдавили стальные цепи. Сенсей, сохраняя человеческое обличье, в один момент превратился в его глазах в ужасающего монстра.

Коу попытался пошевелиться, отпрянуть — у него не получилось. Краем глаза он заметил, что все остальные за столом находятся в похожем состоянии. Кей скрипел зубами и дрожал, пытаясь вырваться из незримого хвата; Мария и Кобаяси вообще не могли пошевелиться и точно обратились в дрожащие куклы. Он посмотрел перед собой и увидел зелёную таблетку, которая неумолимо приближалась к его губам; он увидел лицо Сенсея — спокойное, бесчувственное, пустое, — и ему вспомнился электрик, которого он однажды видел в подъезде своего дома, и который с таким же безучастным видом заменял перегоревшую лампочку.

Бежать!

Бежать!

Нужно бежать! — повторял про себя Коу, отчаянно пытаясь приподняться на ноги. Его пальцы задрожали. Подошвы заскрипели. Ещё немного и… нет, не получится. Таблетка была уже совсем рядом, как вдруг…

— Я оставила сообщение, — раздался голос.

Сенсей остановился, и в ту же секунду Коу обрёл свободу и рванул назад. Стул скрипнул, проехался ножками по ламинату и грохнулся на пол. Коу едва не свалился вместе с ним, но всё же устоял и сразу сделал глубокий вдох.

На протяжении нескольких секунд его прерывистое дыхание было единственным источником звука в помещении.

Сенсей медленно повернул голову и посмотрел на девушку, которая сидела против него — Кобаяси.

— Сообщение?

Она кивнула:

— Даже если мы всё забудем, я оставила напоминание: очень надёжное.

— Где?

Девушка улыбнулась:

— Тайна.

Сенсей прищурился.

Повисла тишина.

Коу, стараясь прийти в себя, смотрел то на мужчину, то на девушку и чувствовал при этом сильнейшую тревогу, как будто Кобаяси балансировала прямо на лезвии бритвы.

— Поэтому… — сказала она, сцепляя пальцы (немного наигранно) —у меня есть предложение.

— Какое?

— Мы устроим соревнование. Если вы победите, Сенсей, я расскажу, где спрятала свой чёрный ящик. А если победа будет за нами, тогда…

— Что?

— Мм… Я подумаю, — ярко улыбнулась Кобаяси.

И снова за столом воцарилась напряжённая тишина. Кей поглядывал на выход. Мария заламывала пальцы. Наблюдая за ней, Коу понял, что сжимает кулаки.

— Как мне знать, что ты исполнишь условия договора? — спросил Сенсей.

— Я обещаю, — ответила Кобаяси.

— Почему ты думаешь, что я исполню свои?

— Я вам верю, — сказала девушка.

Несколько секунд висела напряжённая тишина.

Затем Сенсей сказал:

— … Хорошо.

Кобаяси кивнула и протянула через столик свою нежную белую ручку.

Сенсея вытянулся и пожал её.

— В чём конкретно заключается это твоё соревнование?

— Хм… — поддерживая подбородок указательным пальцем задумалась Кобаяси. — Как насчёт викторины?

— Какой?

— Я пока не придумала.

За столиком воцарилась тишина.

— Впрочем, лучше пусть этот будут салки.

— Салки? — нахмурился Сенсей.

Кобаяси сунул руку в свою сумку и достала из неё немного потрёпанную розовую флешку.

— Здесь находится вся информация, которую я смогла найти за время моего расследования, — сказала девушка. — Мы можем подобраться безлюдное место и разойтись. Если через час после начала соревнования флешка всё ещё будет у нас, мы победили, если нет, то победитель…

— Я, — сказал Сенсей, и вдруг в лицо Коу ударил ветер. Он сразу напрягся, но, когда пришёл в себя, розовая флешка уже находилась между пальцами мужчины.

— Я победил.

— Игра ещё не началась, — невозмутимо ответила Кобаяси.

Сенсей хмыкнул и немного надавил на флешку, после чего розовый пластик стал покрываться маленькими трещинками.

— Пожалуйста, не надо, — невозмутимо попросила Кобаяси.

— С чего бы?

— Тогда вы не сможете заполучить собранную мной информацию.

— Ты соврала? — хмыкнул Сенсей. — Тогда с чего мне тебе доверять с этим «соревнованием»?

— Не совсем. На флешке находятся координаты.

— Чего?

— Компьютера, на котором действительно собраны все мои данные и который ровно через три часа загрузит их в интернет.

После этих слов треск остановился. Сенсей замер.

— Если весь мир узнает правду, продолжать вашу игру станет проблематично, не правда ли, Сенсей?.. Кстати говоря, на флешке находится пароль, который я скажу, только если мы проиграем.

Мужчина ничего не ответил. Только медленно положил флешку на столик, а затем, щелчком пальца, прокатил прямо в руки Кобаяси.

— Благодарю, — сказала девушка, неловко словила последнюю и стиснула в кулачок.

— Я могу пытать тебя, пока ты не расскажешь правду, — заметил Сенсей.

— Разумеется, — улыбнулась Кобаяси.

И снова повисла напряжённая тишина, в которой Коу отчётливо слышал биение своего сердца.

— … Где? — наконец спросил Сенсей.

— За городом. Там нас никто не увидит и не помешает. Я отправлю координаты и остальные правила вам на телефон за тридцать минут до начала.

— Ты тоже будешь участвовать?

Кобаяси кивнула.

На секунду их глаза встретились, и Коу показалось, что мужчина препарирует девушку своим пронзительным взглядом, однако последняя даже не дрогнула. Так продолжалось несколько секунд. Затем Сенсей поднялся.

— Встретимся на месте, — сказал он и вышел за дверь, оставляя собравшихся в гробовой тишине.

…

Когда за ним закрылась дверь, Коу сразу почувствовал сильнейшее желание свалиться на пол; как будто напряжение, которое, точно стальные тросы, до сих пор поддерживало его на ногах, наконец развеялось. Он шатнулся, положил руку на столик и вдруг услышал глубокий вдох и резко посмотрел на Кобаяси.

Девушка выронила флешку и схватилась за своё сердце. Её рука заметно подрагивала, а светлое личико вдруг стало ужасающе бледным.

— Всё в порядке? — спросил он и устремился на помощь, но ещё раньше её поддержал сидевший рядом Кей.

— Да… — вздохнула Кобаяси и выдавила улыбку. — Просто немного испугалась.

— Я, я принесу воды, — сказала Мария.

— Спасибо, — кивнула Кобаяси.

Мария встала и быстрым шагом, словно стараясь поскорее занять дрожащие руки, направилась на кухню. Коу вдруг подумал о том, что нужно проводить её и поддержать, но в данный момент был не в состоянии сдвинуться с места. Он мог только смотреть на Кей, который поглаживал спину дрожащей Кобаяси, и рассеянно вспоминать подробности их недавнего разговора.

Что всё это значит?

Это действительно был Сенсей?

Почему он всё ещё жив?

Почему вёл себя… так?

Все эти вопросы один за другим раздавались у него в голове, хотя на самом деле в них не было ни малейшего смысла.

Потому что он понимал; несмотря на бредовость происходящего, он понимал, что именно происходит, и это было самое странное, почему он был не в состоянии пошевелиться, — вес правды был просто оглушительным.

В такие моменты хочется зарыться с головой в землю, как страус, и Коу действительно мог ещё долго стоять на месте, но в итоге медленно подвинул стул и присел за стол. Все остальные до сих пор находились в потрясённом состоянии… впрочем, не совсем все, — та же Мураками закрыла глаза и, видимо, размышляла.

Наконец вернулась Мария и принесла воды — не только Кобаяси, но и всем остальным.

Коу посмотрел на стакан, взял его и выпил до дна.

Некоторые называют воду безвкусной.

Это не так.

Довольно часто её вкус определяется твоим собственным самочувствием.

Прямо сейчас она была похожа на…

Тук!

Кей резко поставил свой стакан на стол, привлекая внимание собравшихся.

— Кобаяси, так? — спросил он хриплым голосом и посмотрел на девушку.

Последняя уже пришла в себя и ответила:

— Цуруя Кобаяси, будем знакомы.

— Можешь рассказать с самого начала. Как ты… об этом узнала?