— Эм… Да, но… Но помогая нам, ты сможешь сохранить свою телесную оболочку и пропитать свою душу Негативной энергией! Тогда ты станешь королевой, в то время как простые люди после смерти становятся рабами и сотни тысяч лет вынуждены влачить жалкое существование!

— Вот как, — кивнула Мураками. — Тогда я согласна.

— Хорошо. Работать с тобой будет чрезвычайно занимательно… Я скажу, когда придёт время взяться за дело. И ещё такой момент, — прибавил мужчина, уже стоя возле окна. — Стражи установили за тобой слежку. Тебе следует быть осторожней… и помнить, что хищник запросто может превратиться в добычу. Аривидерчи.

Мелькнула тень, мужчина исчез.

Мурасаки ещё некоторое время смотрела на пустое место.

Затем щёлкнула пальцами, и все три собаки, — одна из них пряталась под диваном, — выстроились перед нею в ряд. Девушка схватила поводок и быстрым, но не торопливым шагом направилась на выход.

Она запоздала на пятнадцать минут со своей утренней прогулкой.

Нужно было наверстать.

…

…

…

— Это?

— Собака.

— А это?

— Кошка.

— А тут?

— Птица.

— Можешь точнее? — спросил Коу.

Сиро наклонила голову, внимательно разглядывая изображение на экране айпада.

— … Воробей.

— Верно, — улыбнулся Коу.

Японский амадин, если быть конкретнее.

Он достал из пачки конфету и положил её в протянутую белую ладошку.

Затем вздохнул и посмотрел в окно, из которого струился яркий утренний свет и шумели голоса детей, которые играли посреди заснеженной лужайки перед речкой.

Часы показывали 14:17.

Календарь: Пятницу.

Впрочем, после начала зимних каникул это не имело особого значения.

Прежде в это время Коу лежал бы у себя в постели, смотрел в потолок, слушал музыку или лазил в интернете… Но теперь у него появилась новая забота — он сделался учителем.

Они придумали чёткое распределение ролей и график, чтобы приглядывать за Сиро. Мария смотрела за ней утром, будила, мыла, решала «женские вопросы» и укладывала спать, что иной раз, по её заверению, было довольно проблематично; занятия с Коу начинались в полдень. Вместе они учились говорить, держать столовые приборы, открывать и закрывать двери, включать свет и так далее, и тому подобное; только Кей ничего не делал, лишь изредка навещая и проверяя девушку. Но у него была карьера. Он и так потратил немало времени на спасение мира.

Нужно было наверстать.

Вот почему Коу и Мария вместе несли на себе родительское бремя; они напоминали супружескую пару, которая распределяет обязанности во время ухода за ребёнком. Впрочем, нельзя сказать, что Сиро была совсем неподъёмной. Её ментальный возраст повышался прямо на глазах; первые несколько дней были самыми сложными, особенно для Марии, когда она пыталась приучить её использовать уборную, но затем всё пошло довольно гладко. На данный момент девушка уже умела составлять простые предложения.

Иной раз она и вовсе использовала слова, которым Коу её не учил.

Сперва он думал, что Сиро подцепила их у Марии, но как-то раз во время прогулки девушка показала на вывеску своим пальцем в красных дизайнерских перчатках, — подарок Кей, который поделился с ней некоторыми предметами своего гардероба (многие из которых прибрала к рукам Мария), — и прочитала название ресторана.

После этого Коу серьёзно задумался, что на самом деле представляет собой родной мир Сиро. Неужели там говорили по-японски? Вполне может быть. Если она явилась из Мира Мёртвых, там, наверное, были японцы.

Вообще Коу не знал, что представляет собой Негативное измерение. Все его теории были вариациями на тему потусторонней жизни, как её демонстрируют в разнообразных фильмах и сериалах.

Коу рассказал о данном происшествии мастеру Роши.

Последний продолжал изучать архивы Стражей. У него было некое предположение, что именно представляет собой Сиро, и до тех пор, пока он в нём не убедится, им ничего не оставалось, кроме как и дальше приглядывать за девушкой.

— Коу…

— А, что? — встрепенулся Коу, когда Сиро неожиданно проговорила его имя. Сперва он подумал, что она произнесла его просто так, потому что девушка смотрела в другую сторону, но затем она сказала:

— Хочу… играть.

— Играть? В смысле, с планшетом?

Мария, как и полагается молодому родителю двадцать первого столетия, первым же делом научила Сиро играться с планшетом и с чистой совестью поручила девайсу её воспитание.

Однако Сиро помотал головой и показала на улицу.

Коу проследил за направлением её взгляда и увидел маленькие фигуры в разноцветных куртках, которые бегали среди снега.

— Это…

Он замялся.

До сих пор они не позволяли Сиро слишком близко общаться с другими людьми.

Не потому что у неё был… особенный характер, нет, — пару раз они уже делали вид, что у неё просто были проблемы с развитием, даже надевали на неё синюю кепку, после чего девушка собирали на себе печальные и сочувственные взгляды, как чертополох, — но потому что это было опасно. Ведь они до сих пор не знали природу последней.

И всё-таки сложно сказать нет, когда на тебя смотрят такие большие невинные глазки.

— Ладно… Только давай поиграем вместе, хорошо? Не надо подходить к другим людям.

— Ла-дно, — сказала Сиро.

Возможно ему просто показалось, но в эту секунду в её механическом голосе прозвучали радостные нотки.

На Сиро была красная куртка и штаны, когда они вышли на улицу. Всё это она получила из гардероба Кей. Однажды Коу попытался посмотреть стоимость этих вещей в интернете и сперва подумал, что на сайте произошла ошибка, отчего у ценника появился лишний ноль. Но никакой ошибки не было; поэтому он долгое время сомневался, разминая в руках беленький снежок; вскоре, однако, сама Сиро свалилась в сугроб, и проблема ушла на второй план…

Уже вскоре они активно перекидывались комочками белого снега.

И снова мысли Коу стали уноситься в дали, пространные, как светлое небо у него над головой.

Вообще изначально он собирался посвятить зимние каникулы особенной тренировочной программе, про которую рассказывал мастер Роши. Он даже придумал оправдание для своей матери, почему его не будет дома. В конце концов, даже она должна была заволноваться, если её сын, не сказав ни слова, исчезнет на целую неделю… Наверное.

Но вот он здесь. Играется в снежинки. Попусту тратит своё время.

Конечно Коу понимал, что присматривать за Сиро было необычайно важным занятием — мастер Роши постоянно напоминал ему об этом, — и всё равно он чувствовал, как за спиной у него звенит незримый таймер. Времени оставалось всё меньше; рано или поздно они вернутся.

Именно поэтому Коу спал всего несколько часов в сутки, а всё остальное время медитировал, приседал, отжимался, забирался не деревья и выполнял прочую тренировочную рутину Стражей, которой его научил Сенсей. Благодаря этому его сила росла стремительными темпами. Даже тело его начинало меняться. У него появились мышцы, причём необычайно твёрдые. Один раз он попросил Марию ударить себя по животу железной палкой. К этому времени девушка тоже обрела немалую силу и могла запросто раздробить человеческий череп. В итоге монтировка погнулась, не оставив на кубиках Коу ни единой царапины.

И всё равно этого было недостаточно.

Ведь стоило Коу закрыть глаза, и перед ним немедленно возникала фигура, замотанная в чёрные повязки.

Перед лицом последней он чувствовал себя тщедушным и бессильным.

А ведь он, Жнец, был всего лишь капитаном армии мёртвых. Над ним возвышались тринадцать генералов, три великих лорда и наконец загадочный император собственной персоной.

Сам себе Коу представлялся мушкой.

Более упитанной чем раньше, но не более того.

Единственный взмах мухобойки и ему…

Хлоп!

— А…

Тут он пришёл в себя, растерянно посмотрел на Сиро, в лицо которой врезался снежок, и на свою пустую руку…