Наверное, размышлял Коу, именно поэтому тренировочная программа Стражей была такой болезненной и безумной. Было время, когда он не совсем понимал смысл всех этих истязаний, — тем паче, что Сенсей ничего не рассказывал — но теперь всё для него стало на свои места.

Впрочем, он уже привык делать зарядку. Последняя помогала успокоиться и собраться с мыслями. К тому же теоретически он мог напрячь свои мышцы, если будет отжиматься на одном пальце. Именно поэтому — потому что больше ему было нечем заняться, — Коу занялся зарядкой.

Во время тренировки время бежит довольно быстро. То и дело Коу поглядывал на часы, и каждый раз удивлялся, что прошло двадцать или тридцать минут. Наконец, когда до полуночи оставалось меньше получаса, он поднялся, оделся и сосредоточился.

Испытание приближалось. Коу собирался встретить его в наилучшей форме.

Пятнадцать минут.

Десять.

Девять.

Восемь…

— … а…к…

Коу встрепенулся и оторвался от телефона.

За дверью доносился шёпот.

Он прикусил губы и сжал кулаки.

Шёпот повторился:

— б…и.

А…к

бра… тик…

Нет, не может быть… Но вот этот голос повторился:

— Братик…

И Коу понял, что это была она.

Это был голос таинственной девочки, которую он так часто видел у себя во снах. Только теперь он казался особенно болезненным и слабым:

— Братик… спаси меня… братик.

Коу шагнул в сторону дверного проёма… и замер. Его взгляд обратился на экран телефона — 23:53. Оставалось ещё семь минут. Мастер Роши велел ему ни при каких обстоятельствах не выходить из дому до наступления полуночи. Он повторил своё предупреждение несколько раз и сказал, что в противном случае Коу угрожает смертельная опасность.

Коу замер и рассеянно посмотрел на дверь.

— … спаси меня… Братик…

Глубокий вдох. Ему нужно успокоиться. Оставалось всего несколько минут. Пять, если быть конкретней. Даже меньше. Четыре. Совсем скоро он увидит, что там происходит. К тому же у него никогда не было сестры, так что не стоит делать необдума…

— Братик… Ах! — вдруг зов, который с каждым разом становился всё более тревожным, превратился в болезненный вскрик. Коу и сам не понял, что делает, и когда пришёл в себя, деревянная дверь была открыта нараспашку, и сам он стоял на пороге и смотрел на улицу — на плотную гущу серого тумана…

…

…

…

В такие моменты нужно быть стремительным — и снаружи, и внутри.

Коу замялся всего на секунду когда выбежал наружу. Затем сразу вытряхнул все сомнения у себя из головы и бросился в сторону, из которой доносился зов:

— Братик…

Братик…

Ах…

Он бежал со всех ног, но тревожный голос, который, казалось, ещё совсем недавно находился на пороге дома, теперь стремительно отдалялся.

Коу представился огромный крючок с наживкой в лице таинственной девочки, который рассекает туманную гущу прямо у него перед носом. Возможно, это была приманка или ловушка; а ещё может быть, что девочку схватили и теперь несли в неизвестном направлении.

Первая версия была более вероятной.

Однако рисковать в таких вопросах было непозволительно.

Поэтому Коу бежал, всё быстрее и быстрее. Он даже применил секретную технику Стражей и в один момент оказался посреди дороги. Всё вокруг заливали вихри серого тумана, через который пробивалось тусклое звёздное сияние. Редкие дома казались призрачными и постоянно растворялись в серую дымку.

Крик повторился:

— Братик…

Затем раздался с другой стороны:

— Я тут…

Коу замер и прислушался.

Повисла тишина, и только ветер то и дело посвистывал, разгоняя волокна серого тумана.

— Братик… Ах!..

Коу повернулся и бросился бежать. Он стал ещё быстрее. За считанные мгновения он достиг и даже превысил свою предельную скорость, и тогда перед ним действительно проявился тёмный силуэт. Это была она, та самая девочка, которую он видел у себя во снах. Она была совсем рядом. Ещё немного, и он сможет увидеть её лицо. Коу попытался ускориться, стиснул зубы и вдруг девочка исчезла в темноте дверного проёма.

Дверь захлопнулась прямо у него перед глазами.

Он ворвался в помещение и остановился, когда перед ним предстала удивительная картина…

Он стоял посреди того самого дома, в котором провёл последние несколько часов, только теперь последний покрывали многочисленные свечи. Их были сотни. Некоторые стояли на полу и капали воском на пыльные деревянные доски; другие свисали на тонких ниточках, которые, как паутинки, тянулись с потолка. Вместе с Коу в помещение ворвался ветер, и многочисленные тени заходили ходуном.

Возле дальней стены сидела девочка. Её длинные чёрные волосы и красное кимоно с узором розовых цветов ниспадали на пол. Сама она была неподвижной, и только тень её бешено раскачивалась по всему помещению, словно сухой листок в порывах сильного ветра, который, однако, всё ещё прикован к веточке.

Коу сглотнул.

Это была она.

Таинственный призрак, который так часто навещал его сновидения.

С места, на котором он стоял, Коу не видел ни миллиметра её кожи — только чёрные волосы и красное платье.

Он шагнул вперёд, едва не наступил на свечку и в последнюю секунду одёрнул ногу и медленно поставил на пол. В помещение царила тишина, нарушать которую казалось святотатством.

Если бы только это понимало сердце Коу, которое бешено гремело о грудную клетку…

Вдруг он понял, что ведёт себя неправильно.

Ведь если это была обычная девочка — странная мысль — она, вероятно, была напугана.

Он раскрыл губы и попытался сказать «Привет». Не получилось. В горле у него пересохло, а голосовые связки точно подмёрзли. Он сглотнул, попытался ещё раз и таки прохрипел:

— Привет…

Девочка не шевельнулась.

— Ты… звала меня?

Тишина.

— Как тебя зовут? — спросил он немного более громким голосом, заставляя дрожать язычки подвешенных свечей.

Она молчала.

Коу прошёл вперёд, стараясь обходить многочисленные свечи, как вдруг раздался голос, который заставил его немедленно остановиться:

— Бра… тик.

— Я тут! — необдуманно воскликнул Коу.

Тело девочки пронзила дрожь, настолько лёгкая, что он, верно, никогда бы этого не заметил, если бы многоликая тень не умножила её десятикратно.

— Братик… ах! — повторила девочка и вдруг болезненно вскрикнула. Коу бросился на помощь и уже хотел поддержать её, как вдруг девочка повернулась, и в следующую секунду ужас, точно ледяной клин, вонзился в его сердце.

За чёрными волосами скрывался маленький белоснежный череп.

Вот его челюсти раздвинулись и прохрипели:

— С добрым утром… братик… хе-хе-хе… ха… ха…

Череп засмеялся, и смех его был неистовым и безумным; он заполнил всё помещение, разбиваясь о деревянные стены и сотрясая воздух. Стали раскачиваться свечи. Некоторые из них упали на пол. Коу почувствовал странный запах, на смену которому немедленно пришёл густой и смолянистый дым. Языки пламени словно гейзеры стали вырываться вокруг и подниматься до потолка. А череп всё продолжал заливаться своим безумным смехом. В один момент он свалился с шеи девочки и откатился в сторону, и даже тогда его смех не прекратился. Её черные глазницы продолжали смотреть прямо на Коу.

Он шагнул назад… и вдруг, прежде чем он понял, что происходит, обезглавленное тельце приподнялось. Девочка была похожа на сломанную куклу, и в то же время Коу почувствовал давящую ауру. Последний раз он испытывал нечто подобное, когда перед ним был один из них — повелитель армии мёртвых, как старик в синей мантии или мужчина, замотанный в чёрные повязки или…

…Сенсей.

Перед каждым из них он был совершенно бессилен.

И теперь появилось ещё одно такое существо, и когда он это понял, смех ушёл на второй план, ибо в ушах у Коу загрохотала кровь.

Он сразу стал искать пути отхода. Взгляд его обратился на дверь. Он собирался ринуться на выход, но не успел пошевелиться, как вдруг монстр появился прямо перед ним и вытянул руку. В его маленькой и с виду неторопливой ладошке таилась смерть. Великих усилий стоило Коу даже не отпрянуть, но свалиться в сторону.