— Кхм… Именно так, — кивнул Роши, в то время как его притаившийся кукловод покосился в сторону.

— Тем не менее во время нашей последней битвы вы не стали снимать верхний слой своей одежды, потому что на стороне противника была я, «ходячая», для которой мог быть полезен визуальный ориентир.

— Ну да… — сказала Мария и покосилась в сторону.

Наконец они отправились на место. Времени действительно оставалось совсем немного, а потому выбрали самый быстрый способ перемещения: сперва метро, затем такси. Пользоваться общественным транспортом в таких обстоятельствах было немного странно, но эффективно. В любом случае все мои СТРАЖ-МОБИЛИ провалились ещё на стадии первичного дизайна.

Сам я тоже отправился на место. Все приготовления были закончены, теперь мне оставалось только настроиться и занять место на сцене.

Я волновался: разумеется. Думаю, даже маститые актёры чувствуют лёгкий трепет прежде чем выйти на сцену. Это вопрос не только привычки, но и характера. Возможно потом, к четвёртому или пятому сезону, или после таймскипа, — на который у меня тоже были огромные планы, — мне станет немного легче, но сейчас во мне всё ещё кипело волнения, пока я бежал навстречу бешеному ветру и повторял строчки:

— Вам конец, отродья, узнайте силу генерала… вам конец отродья, узнайте силу генерала… теперь вы знаете силу генерала… теперь вы знаете силу генерала… Вы сами виноваты в её смерти… узнайте силу генерала…

…

Перед глазами Коу замелькали не самые приятные воспоминания, когда они вышли из такси и увидели высокий чёрный холм. На вершине последнего мелькали огоньки — окна. Старинное кладбище, на котором намечалось сражение, находилось ниже, у самого подножия, за вереницами деревьев и оврагов.

Благо, к этому времени даже Мария была достаточно сильной, чтобы неровности ландшафта не представляли для них особенной проблемы.

Когда они немного заплутали — связь была не самая хорошая, хотя Токио и находился совсем рядом, — Коу забрался на высокую сосну и смог найти верное направление.

В этот момент в его сердце прыснула рассеянная горечь.

Забираться на деревья его научил Сенсей. Это был их первый урок, но только недавно Коу действительно научился это делать.

Он мотнул головой и сосредоточился на деле.

Сегодня от них зависит судьба всего мира.

Когда связь вернулась, оказалось, что место назначения было совсем рядом. Линия навигатора сократилась до считанных миллиметров. Как будто они закрыли глаза, прошли неизвестное расстояние, а когда открыли, обнаружили себя прямо на краю обрыва. Они вышли из леса и попали к подножия старинного буддистского кладбища.

Посреди холма были вырезаны своеобразные широкие площадки, на которых располагались могилы. Всего таких ступенек было четыре штуки. На верхнем уровне находилась келья. При виде последней Коу почувствовало незримое напряжение и переглянулся с остальными.

Все замерли и стали ждать.

До рассвета оставалось ещё пять минут.

То и дело Коу проверял время на телефоне и смотрел на небо. Земля была ещё тёмной, однако в небесах постепенно разгоралась симфония рассвета.

Вдруг, в очередной раз проводя пальцем по экрану телефона, Коу заметил сообщение, которое пришло ему от Кобаяси и которое он до сих пор не прочитал. Он вспомнил, что уже, кажется, прошло достаточно времени, и собирался нажать на письмо, как вдруг…

— Идём, — раздался тихий и напряжённый голос Кей.

Мысли про письмо немедленно рассыпались.

Коу вскинул голову и посмотрел на старинную келью.

Последняя находилась далеко, землю всю ещё накрывали плотные тени, и тем не менее, благодаря своему заострённому зрению, он разобрал, как дверь последней медленно скинула и отворилась.

Пора!

Мария схватилась за крестик, остальные помчались в сторону кельи — начиналась очередная грандиозная битва, великая схватка, в которой решится судьба всего мира…

Ночь.

Заброшенный храм на окраине Токио.

По виляющей между деревьями тропинке пробирался белый огонёк. Он становился всё ярче и всё ближе и наконец превратился в очертания человека, который держал перед собой телефон с включённым фонариком.

Неизвестный поднялся на порог и посмотрел по сторонам, как будто высматривая камеру. Затем протянул руку в перчатке, открыл скрипучую дверь и прошёл в помещение.

В храме не было света, но было тепло. Человек стал обшаривать комнату с помощью фонарика, выхватывая из темноты подушки для медитации, записные книжки, ручки, камеры, ноутбук и так далее. Когда на глаза ему попалась черепашка, которая сидела в небольшой террариуме, он приблизился и нежно погладил её по голове; затем проделал то же самое с девушкой с короткими белоснежными волосами, которая сидела рядом и смотрела на него с лёгким интересом.

Наконец он достал телефон и прочитал сообщение. Покачал головой. Прочитал ещё одно, кивнул и включил ноутбук.

Экран загорелся и потребовал пароль.

1111?

Нет.

2222?

Нет.

Вздох.

Человек некоторое время посидел на месте, затем снова осмотрелся, взял камеру и достал из неё карту памяти.

Улыбнувшись — её губы мелькнули в сиянии монитора, — девушка отправилась на выход…

…

Ночь была ясная, без единого облачка, и утро получилось ветреное, свежее, приятное.

Коу сидел, опираясь спиной на могильный камень, тяжело дышал и смотрел в пустоту перед собой. Временами порывы ветра приносили кровавый аромат. В такие моменты к его горлу подступала рвота… подступала «бы», если бы в его желудке ещё хоть что-то оставалось после нескольких болезненных ударов в живот, которые он испытал за время битвы.

В один момент ему показалось, что из него выбили весь воздух, и целую минуту он был не в состоянии дышать.

Задержать дыхание на минуту несложно, однако сделать это в разгар сражения, когда сердце бьётся в несколько раз быстрее обычного, довольно проблематично. В этот момент, и не только, Коу стоял перед лицом смерти намного более явной, чем холодная поверхность могильного камня у него за спиной.

И тем не менее они победили.

Он приподнял голову и посмотрел на своих друзей.

Кей лежала на земле, раскинув руки (точно делая снежного ангела) и смотрел в чистое утреннее небо.

Мария сидела рядом и тыкала в телефон.

Мураками… где она? Вот, на целом кусочки разбитого порога кельи. Приподнимается на ноги.

Они победили.

Спасли землю от вторжения ужасных монстров.

Разумеется, им повезло. Они сражались только с тенью генерала, и даже так, лишь ценой титанических усилий, они смогли разбить кристалл, заключавший в себе его душу, после чего услышали яростный крик, который обещал вернуться и расквитаться с ними; более того, он сделал страшное пророчество, согласно которому все их усилия были тщетны, ибо совсем скоро случится «Тёмной затмение»…

Именно поэтому на поле боя не было Жнеца.

Последний готовился к некому ужасающему ритуалу.

Что именно будет представлять собой последний? Что им теперь делать? Неважно. Коу чувствовал себя слишком уставшим, чтобы размышлять о таких вещах.

Вскоре Кей отправил сообщение мастеру Роши о том, как прошла операция. После этого Коу приподнялся и сделал глубокий вдох. Свежий утренний воздух привёл его в чувства — отчасти. Они уже собирались вернуться в храм, как вдруг Мария, смотря в экран своего телефона, неуверенно приподняла руку:

— А… может, зайдём в кафе?

— Кафе? — удивился Кей.

— Есть одно, эм, дело, — проговорила Мария, ещё более внимательно разглядывая телефон.

Коу и остальные переглянулись.

— Я бы предпочла сперва получить медицинскую помощь прежде чем праздновать победу, — спокойно заметила Мураками.

— Да, но… Эм. Это важно, — проговорила Мария.

Вдруг Коу понял, что лицо девушки было взволнованным… и обессуженным.

— Насколько важно? — спросил Кей.

Он придерживал свою правую руку, с которой до сих пор капала кровь.