— Долго тебя не было, — сказал он через некоторое время немного уставшим голосом.

Коу болезненно улыбнулся.

— Пошли, — поворачиваясь в сторону лестничного пролёта сказал Кей.

— А может ещё немного… пождём? — вставила Мария и, покусывая губы, посмотрела на его рану.

Кей нахмурился и пощупал свой живот.

— Сколько времени? — спросил парень.

— Два часа тридцать минут, — машинально ответил Коу.

— Он говорил, что на подготовку к ритуалу им нужно два часа… У нас ещё сорок минут. Пять можно подождать, — кивнул Кей и опустился на ступеньку.

Коу тоже присел и устало вздохнул.

С того самого момента, когда он получил сообщение от Роши, он только и делал, что бежал. Его тело стало сильнее, намного сильнее, но даже он чувствовал себя немного утомлённым после того, как промчался добрый десяток километров, а потом забрался на семидесятый этаж.

Он продолжал с тревогой поглядывать на Кей, дыхание которого было неровным и прерывистым. Возможно им не стоит брать его наверх… А с другой стороны, если от этого действительно зависела судьба всего мира, даже малейшая помощь может оказаться кстати… Нет, нельзя такое думать. Коу помотал головой и попытался направить свои мысли в другое русло.

— У тебя новый… этот? — спросил он, когда заметил серебристый крестик, который теребила Мария.

— А? Д-да.

Коу кивнул.

Девушка смущённой поправила волосы.

И снова повисла тишина. Почти гробовая, если бы её не нарушали порывы свистящего ветра. Кей закрыл глаза, сложил руки и заметно побледнел. Несколько раз Мария приоткрывала губы, словно собираясь завязать разговор, но каждый раз останавливала себя и бросала на него тревожные взгляды.

Наконец Кей сказал:

— Пора, — и приподнялся.

Он сутулился, но стоял на удивление ровно.

— Ты уверен. В смысле, с тобой всё в порядке? — тоже приподнимаясь спросил Коу.

— Всё равно нет выбора, — небрежно ответил Кей.

— … Есть.

Они посмотрели друг на друга.

Мария сглотнула, быстро переводя взгляд между одним и другим.

В этот момент повисло такое напряжение, как будто все они находились в ванной, в которую бросили работающий тостер.

— … Эм, — наконец заговорила Мария, сама не зная, что собирается сказать. — Я тоже думаю, что может… Не стоит?

Кей хмуро посмотрел на свой живот и на секунду действительно замялся:

— Возможно… Я пойду последним и не буду лезть на рожон, если не придётся. Договорились?

Коу и Мария переглянулись и неуверенно кивнули. Нельзя было назвать это решение оптимальным; нельзя было вообще назвать его решением, но сейчас у них просто не было выбора, хотя они прекрасно понимали, что скорее всего Кей придётся сражаться, и что последний просто придумал отговорку для их совести.

После этого Коу выступил вперёд и стал подниматься по лестнице. Мария последовала прямо за ним, а Кей, стараясь идти прямо и не нагибаться, замыкал строй.

74-й этаж, 75-й, 76-й… сколько их тут вообще? В тот самый момент, когда в голове Марии прозвучал этот вопрос, Коу остановился и сказал:

— Пришли…

Мария мотнула головой и посмотрела на металлическую дверь, которая вела на крышу.

Коу приблизился к ней и закрыл глаза; через несколько секунд он проговорил:

— Они там.

Мария прикусила губы.

— … На счёт три, — предложил Кей.

Коу кивнул и стал считать:

— Раз, два… три.

Он дёрнул за ручку и немедленно шагнул в заснеженную зимнюю ночь.

В ту же секунду он почувствовал скрипучий снег у себя под ногами. Посреди чёрного неба проносились мириады снежинок. Крыша была покрыта плотным белом покрывалом, так что запросто могло показать, что они стояли на вершине заснеженной горы, которая возвышается посреди сверкающего города.

Ночь была ярка, как день, по сравнению с мрачным лестничным пролётом.

На другом конце крыши стоял вертолёт. Прямо перед ним находилась расчищенная площадка. Перед ней стояли мужчина, замотанный в чёрные повязки, и молодая девушка. Её лицо казалось бледным даже на фоне снега, а в чёрных волосах блестели снежинки. Коу посмотрел сперва на них, а затем на странную картину у них за спиной.

Посреди расчищенной площадки находилось обыкновенное офисное кресло, на котором, опустив руки на колени, сидела Сиро. Вокруг девушки стояло больше дюжины маленьких свечек, огоньки которых танцевали на ветру. Они располагались в неком подобии пентаграммы и были не белого, но чёрного цвета. Даже не таком расстоянии Кей почувствовал исходящий от них кровавый смрад.

В сочетании с характерным запахом разложения он придавал происходящему зловещие нотки.

— Ох, да ведь у нас компания! Сказать по правде, вы пришли немного раньше, чем я планировал. Похвальная спешка, — выступил вперёд и заговорил своим обыкновенным театральным голосом Жнец.

Коу открыл губы и уже думал, что ему ответить, когда справа от него раздался свист. Кей резко замахнулся и запустил в чёрную фигуру сверкающий кинжал. Клинок находился в нескольких миллиметрах у него перед лицом, когда Жнец резко вытянул руку и схватил его прямо за рукоятку.

— … Какое тёплое приветствие. Разве Он не научил вас, что швыряться в нас вещами не имеет смысла? Или вы его не слушали? Жаль…

В следующую секунду раздался скрип, и кинжал разлетелся на мельчайшие осколки. При этом Жнец даже не напрягся, но только немного стиснул свои длинные пальцы. Можно было представить себе его невероятную силу; силу, с помощью которой он сражался против самого Сенсея.

Вспоминая ту битву, своё тогдашнее бессилие и наконец фигуру мужчины, которую поглотило яркое пламя, Коу невольно почувствовал, как внутри него разгорается нечто разрушительное и безумное… но затем он сразу сделал глубокий вдох, наполняя свои лёгкие леденящим и ветреным воздухом, и попытался успокоиться. Сенсей говорил, что в сражении всегда нужно сохранять хладнокровие или по меньшей мере держать в узде свою ярость; использовать её как топливо для своего тела, не позволяя ему добраться до головы.

Придя в себя, Коу сразу попытался оценить своего противника. В своё время ему приходилось наблюдать за битвой между ним и Сенсеем, и, если враг всё ещё был настолько же силён, у них не было ни единого шанса. Тем не менее Роши рассказывал, что Сенсей сильно ранил этих монстров во время последней битвы, и не все они успели восстановиться. Старик в голубой мантии, например, был намного слабее, чем раньше, а благодаря новому артефакту Марии они ещё немного подрезали его силы.

Тем не менее, Жнец был ещё сильнее и неизвестно, насколько он успел восстановиться. К тому же он был чрезвычайно коварным. Если он позволил им сюда добраться и показал им Сиро, значит у него на то была причина. Возможно вся крыша была заминирована, и стоит сделать единственный неверный шаг, как пол тут же провалится у него под ногами. Следовало быть предельно осторожным… или нет? Может ему напротив нужно попробовать пробриться напрямик? Нарушить планы своего противника резкими и решительными действиями?

Коу перебирал варианты.

В один момент он сам удивился, насколько ясным было его сознание. Несмотря на леденящий ветер и сильнейшее напряжение, висевшее посреди воздуха, шестерёнки в его голове работали необычайно гладко.

Наконец его взгляд сосредоточился на Сиро.

Девушка, спокойно смотря по сторонам, сидела на офисном кресле. Коу мимолётно отметил, что на ней была тёплая куртка и шапка. Неужели монстры побеспокоились о её здоровье? Впрочем, в этом не было ничего удивительного, если она действительно нужна была им для своего ритуала…

Да, ритуала… В первую очередь нужно помешать им открыть портал в мир мёртвых. Ведь тогда противник не только станет намного сильнее благодаря притоку Негативной энергии, но также сможет вызвать подкрепление. Тогда их шансы на победу станут намного, намного меньше… В свою очередь, чтобы нарушить проведение ритуала, им нужно было освободить Сиро… или нет? Или был другой способ? Взгляд Коу обратился на чёрные свечки, которые формировали своеобразную пентаграмму. Что если уничтожить — или переставить — одну из них?