На самом деле я отправлял своих миньонов постепенно потому, что этого требовали законы жанра. Герои должны побежать всё более сильных противников, медленно, но верно пробираясь к своей цели. Если враг сразу отправит против них всю свою армию, это будет совершенно неправильно. Хотя бы потому, что герои проиграют, ибо тогда у них не будет ни единого шанса.

Но едва ли Мураками поймёт эту причину… Я быстро прикинул и ответил ей следующим образом:

— Разумеется на это есть прекрасная причина. Ведь наша цель не в том, чтобы победить Стражей, но чтобы их задержать. Мы можем позволить себе потерять сколько угодно пешек, если они позволят нам исполнить нашу миссию.

— Провести ритуал? — спросила Мураками.

— Разумеется.

— Я понимаю, — кивнула девушка, отчего её приподнятые ветром волосы немного наехали на блестящие чёрные глаза. — Если противник одержит победу в результате прямого противостояния, ваша миссия будет провалена. Но если вы сможете оттянуть момент его прибытия на крышу, победа будет за вами даже без необходимости использовать все ваши силы.

— Почти. Во-первых, победа будет за НАМИ…

Мураками промолчала.

— … Во-вторых, я всё ещё не восстановил свои силы после недавнего сражения. Портал в наш мир будет открываться постепенно, и в один момент должен наполнить меня, нас, Негативной энергией. После этого даже если наш противник немедленно явится прямо сюда, он всё равно не сможет ничего сделать… Именно поэтому сейчас нам просто нужно потерпеть. Впрочем, учитывая силы нашего противника, я сомневаюсь, что он сможет забраться выше 74-го этажа… Возможно, также, что мне просто интересно дать ему иллюзию надежды, а затем немедленно забрать, — на этом моменте я попытался придать своему голосу подобие издёвки.

Мураками ничего не ответила.

Девушка поправила волосы и посмотрела на экран моего телефона.

На секунду, но не более того, её взгляд задержался на Кей.

— Будут другие указания? — спросила она после некоторой паузы.

— Нет… пока нет. Приглядывай за нашим драгоценным ритуальным «компонентом». Всем остальным я займусь самостоятельно, — с этими словами я провёл рукой по своему поясу, за которым у меня крепился зеленоватый изогнутый клинок…

…

POV Мария

С этого момента на каждом этаже им стали встречаться новые, всё более опасные противники. На смену скрюченному старику, который перемещался с невероятной скоростью, последовали три сестры, которые действовали как единое целое, затем бронированный рыцарь точно из европейского романса и наконец маленький человечек в красной мантии, который умел перемещать предметы силой мысли.

Битва с ним была особенной тяжкой. В самом начале сражения противник, заливаясь звонким, как колокольный звон, смехом, выпустил сразу три летающих кинжала. Уже это было непросто; когда же Кей таки смог до него добраться, к ним прибавились четвёртый и пятый. В этот момент у Марии возникло стойкое ощущение, что она сражается против босса в дешёвой RPG, который перешёл на вторую фазу.

Девушка сразу выбросила эти глупые мысли у себя из головы и сосредоточилась на битве.

В итоге последняя продолжалась десять минут. Они победили, но победа далась им дорогой ценой. Марию покрывали порезы — один из них был в районе веска, и, если бы кинжал пролетел на пару сантиметров левее, она бы потеряла глаз. Но больше девушка беспокоилась за Кей, который стоял на месте и немного пошатывался. Под конец сражения он поймал кинжал своим телом, затем вырвал его, добрался до противника и отрубил ему голову.

Это было круто.

Сперва.

Затем на смену восхищению пришла тревога, когда Мария заметила кровавую лужу, которая разрасталась у него под ногами. Кей прокашлялся и схватился за живот. Мария подбежала к нему и придержала:

— Т-ты как? — пролепетала девушка.

— В порядке, — хрипло ответил Кей, после чего вздохнул и присел, упираясь спиной о широкое панорамное окно. За ним открывался вид на сверкающий город. Кей посмотрела на него краем глаза, и Мария отметила, что лицо его было одновременно бледным и спокойным, прямо как у… Стоп. Хватит. Она не хотела продолжать эту линию мысли.

— Нужно забинтовать, — невозмутимо сказал Кей, поглядывая на свою рану.

Мария одобрительно кивнула.

Кей посмотрел на неё.

Она пришла в себя, схватила сумку и достала из неё бинты, пропитанные зеленоватой жидкостью. Кей в этой время медленно, даже слишком, будто его пальцы проржавели, расстегнул ветровку. Под ней было его серое одеяние стража. Вернее, раньше оно было серым. Теперь посреди него чернело большое бурое пятно.

— Надеюсь не сломалась, — буркнул Кей.

— Наверное, — сама не зная зачем сказала Мария.

Сенсей научил её и всех остальных основам оказания первой помощи. Сперва Мария помогла Кей приподняться, — последний перестал опираться на стекло и, поморщившись, выпрямил спину, — а затем стала завязывать бинт. Плечи Кей немного подрагивали, и хотя в помещении свистел леденящий ветер, причина явно была не в этом. Мария прикусила губы и постаралась действовать как можно более осторожно. Мария чувствовала его тёплую кожу через спандекс… вернее, особенный материал, из которого Стражи делали свою броню… и каждый раз удивлялась, насколько последняя была мягкой, гладкой… и просто женской, прямо как её собственная.

Мария помотала головой и сосредоточилась.

В итоге ей пришлось завязать двуслойные повязки, чтобы остановить кровотечение. Обычные бинты и вовсе не смогли бы этого сделать, но зелёная жидкость обладала чудесными целительными свойствами. Вскоре Кей сделал глубокий вдох, прокашлялся и приподнялся на ноги.

— Ты, эм… Можешь идти? — проговорила Мария.

— Нет выбора, — сухо ответил Кей.

Мария кивнула.

Действительно.

И всё же девушка то и дело поглядывала на Кей, когда они снова стали подниматься по лестнице, и каждый раз, когда он замедлялся, делал особенно хриплый вздох или хватался за живот, Мария невольно задерживала дыхание. Казалось, она смотрит на хрупкую вазу, которая в любой момент может свалиться со своего пьедестала…

67

68

69…

Она продолжала считать этажи, но теперь в этом подсчёте появилось отчаяние. Как будто они играли в русскую рулетку каждый раз, когда поднимались на новый пролёт. На каждом из них мог появиться монстр, и теперь… да и раньше, но теперь особенно, она была совсем не уверена, что у них получится его победить. О том, что они будут делать, когда поднимутся на крышу, она вообще старалась не думать. Эти мысли замедляли её и отбирали у неё силы.

71

72

73

И всё же невозможно отсрочить неминуемое.

Ещё прежде, чем Мария заметила табличку «74», Кей резко остановился и вытянул перед ней руку. Она встала на месте и посмотрела наверх. И тотчас у неё упало сердце, ведь посреди очередного пролёта перед ними стоял сморщенный белый старик, облачённый в синюю мантию. Его глазницы представляли собой два тёмных, как будто залитых чернилами отверстия. Рот его был приоткрыт, мышцы лица — неподвижны, как резиновая маска. Он казался неживым, восковой фигурой, и всё равно вселял первозданный ужас.

Мария вспомнила их прошлую схватку.

Тогда старик сражался против Сенсея, и она не могла даже уследить за их движениями. И вот он снова перед ними.

Мария едва не попятилась — не смогла. Не потому что была храброй, а потому что не смела даже пошевелиться в присутствии этого монстра.

Она посмотрела на Кей, бессознательно надеясь найти опору в лице последнего, но в этот самый момент он схватился за живот и задрожал. Вместе с ним задрожало сердце Марии. Неужели это всё? Неужели они не смогут ничего сделать?

Пока она задавалась этими вопросами, старик наконец пошевелился.

Его рот приоткрылся в огромной и чёрной улыбке… И сразу скривился, когда Мария направила на него свой крестик, и его в сморщенное лицо ударил серебристый свет.