— Нет! — завопила девочка; лес откликнулся резким протяжным эхом. Затрещало, словно под чьими-то стремительно бегущими ногами…

Алёна торопливо зачерпнула котелком и побежала от озерца. И уже на опушке наткнулась на след. След впечатался во влажную жирную почву у переплетения корней, и оставила его крупная кошачья лапа. Алёна попятилась, прижимая к себе котелок, но будто кто подсказал ей: в этих местах опасного зверья никогда не водилось. А кошек крупнее хвостатых спутниц магиргов Валлея и вовсе не знала.

«Но я ведь видела такую кошку. Айтл…» И от того воспоминания легко стало на душе. Страх испарился, будто и не был. Айтл рядом, значит, всё будет хорошо. Улыбнувшись, Алёна зашагала к лагерю.

— Что так долго? — поинтересовалась Армида, заглядывая в котелок.

Алёна пожала плечами и села у костра. Глянула через огонь на спящую Юльку.

— Почему она не просыпается?

— А, это… — Краса с осторожностью переворачивала больного, срезая грязные лохмотья одежды и повязок. — Ты за водой там поглядывай… Так вот, это я ей порошок такой дала, чтобы спала подольше. Ты не волнуйся, она скоро проснётся. О, теперь я понимаю, почему наш пациент не желает приходить в себя. Ты только посмотри, какая рана у него в боку! Это его стрелой так, не иначе. Кажется, бедняге повезло, что стрела не прошила его насквозь, прошла по самому краю, вскользь. Зато кровищи потерял уйму! Видишь, перебинтовали его кое-как, на скорую руку. Ногу и то обработали лучше. Здесь, кстати, рана куда старее, недельной давности, не меньше. Правда, её много раз тревожили, не давали зажить, как полагается, но мы это поправим. Так что даже хромать не будет…

— Что? — встрепенулась Алёнка.

— Я говорю, даже хромать не будет, — повторила Армида. — Вода закипела? Давай её сюда. Мы, магирги, врачебного дела мастера. Если говорим, что поставим человека на ноги, значит, так оно и будет.

— Да нет, ты что-то о ноге говорила!

— А, это. Ястагом его, похоже. Видно, когда в плен брали. А может, уже потом, чтобы не убежал. С такой раной-то куда уйдешь?

— Он и не ушел, — тихо проговорила Алёна.

Утро выдалось прохладное, ветреное. И шумное. Шум доносился с противоположного берега, из лагеря швилей.

Там бездельничали. Жгли костры, слонялись по лагерю, пели песни, хохотали и разговаривали.

Армия Гельсэра и не думала атаковать. Она даже не искала безопасных путей переправы.

— Чего они ждут? — нервничала Арнис. Вынужденное бездействие и неопределённость угнетали её.

— Приказа Гельсэра, — уверенно определил Авентин.

Он явился к наблюдательным постам едва ли не раньше Арнис. Короткое время сна (если он вообще спал) не освежило принца. Выглядел он таким же измученным и усталым, как накануне.

— Я же предупреждал, что они сообщат ему. Ависы-повстанцы — это событие, достойное особенного внимания Гельсэра.

— А исчезновение мальчика? Такое ощущение, что они его не заметили. Их что, это совсем не волнует? Или он им вообще не нужен?

Арнис всё ещё не могла простить Авентина. Хотя в чем он виноват? Ему даже в голову не могло прийти, что Арнис не знает об истинной ценности близнецов. Ведь это именно она сопровождала детей почти с самого их появления в Валлее.

Но кто бы мог подумать…

Она даже не подозревала, что второй близнец — девочка. У неё не было красной прядки! И с мальчиком они были похожи сильнее, чем с собственными отражениями.

Значит, там, у тальпов оставались две девочки. Впрочем, одна из них уже точно не там.

Арнис определённо знала, где сейчас находится сестра-близнец мальчишки.

Об этом знал каждый житель Валлеи.

Тело больного запестрело свежими повязками. Армида разогнулась, встряхнула руками.

— Вот и порядок. Посидишь с ним? Я Юлю проведаю да пойду, приготовлю что-нибудь. Ты, поди, совсем голодная? Вот и я о том же.

Она ушла.

Алёна склонила голову на колени и задремала.

Больной застонал, задвигался. Алёна вздрогнула. Склонилась над ним.

— Лум! Лум! Ты живой⁉ Вот здорово, Лум! А я-то, глупая, верила, что тебя убили. Лум, миленький, только не умирай снова, ладно? Ты ведь слышишь меня?

— Малыш… ты?.. — прерывисто вздохнул пленник тани, который вот так внезапно оказался её другом по Вилокской темнице. — Как ты… здесь?..Ты там… в колонне…Араен… ведёт… в Ди… аму…

— Лум, не надо, тебе нельзя говорить. Лучше молчи, ты слишком слаб. Армида тебя вылечит, тогда и поговорим.

— Постой… — Лум пытался двигать головой, но осмотреться не получалось из-за слабости. — Где швили?

— Они спят, — заверила Алёна. — Не беспокойся о них. Они ещё долго проспят, Армида позаботилась. Мы уже успеем унести отсюда ноги. А другие пленники уже разбежались. Только ты и остался.

— Малыш… ты… в колонне… — выдохнул Лум, расслабляясь и закрывая глаза. — Я как увидел… значит, не вышло. И тебя… словили… Теперь ты… свободен?

— Свободен, свободен, — ласково сказала Алёна. — Благодаря тебе, я спряталась у тальпов. Я так переживала, что и тебе не удалось бежать. Ты упал, и я почему-то решила, что Авентин тебя убил. Потом оказалась в Миноне. Вот Армида — она оттуда.

— Так ты… сбежал?.. — почему-то удивился Лумитор. — Тогда? Но кто же?..

— Так! — раздался за спиной Алёны грозный голос вернувшийся Армиды. — Что здесь творится? Алёна. Я тебе что сказала? Только посидеть с ним. Ты хоть понимаешь, что лишние слова и движения совсем измучают его. — Она склонилась над больным, нежно произнесла. — Вот, выпей. Это отвар лечебных трав, они поднимут тебя на ноги. А теперь спи, солдат. Сон, он тоже лечит.

Последующее время ничего не изменило в расстановке сил. Две армии, вместо того, чтобы прорываться-защищаться, сидели по обеим сторонам Синистры Истры и усиленно делали вид, что противник их совсем не интересует, а они тут отдыхают на травке, воздухом дышат.

Так продолжалось до полудня…

— Ну, привет, сын полка, — знакомый хрипловатый голос был первым, что Алёна услышала, проснувшись чуть позже.

Алёна проморгалась.

— Лум? Ты? Так ты мне не приснился? — и с радостным визгом прильнула к солдату.

Лум удивленно охнул, похлопал Алёнку по вздрагивающей спине.

— Ну, будет тебе, будет. Вот уж не думал, что моё появление может кого-нибудь так обрадовать. — А сам улыбался.

Потом Алёна отстранилась, вытирая слёзы полой плаща. Произнесла смущенно:

— Что-то я теперь часто плачу. Ох, Лум, значит, Авентин тебя не убил?

На что он ухмыльнулся в бороду.

— Как видишь. Старого вояку Лума на тот свет спровадить труднее, чем кажется. Лум цепко держится за жизнь, ведь после смерти его не ждёт превращение в птицу, как ависов. А если честно, так Авентин и не собирался меня убивать. Так, остановить хотел. Малыш отличный стрелок, и метил не на поражение. — Тут Лум глянул на свежие повязки. — Не просветишь, кто это надо мной потрудился? Я помню, в Кетум-Адамасе были свои лекари, они подлатали меня чуток, да вот это явно не их работа.

— Это Краса, — охотно ответила Алёна. Лум приподнял брови. — Её Армида зовут, просто мы с Юлькой так её зовём.

Девочка беспокойно оглянулась, впервые заметив, что колдуньи и сестры нигде не видно.

— Ой, а где они?

— Не знаю, — отозвался Лум. — Я проснулся, вижу: кругом — перебитые нукеры, и рядом ты свернулся и тихонечко себе сопишь. Ну, думаю, дела. То в колонне от меня улизнул, а потом вместе со всеми отправился прямиком на Диаму, то вдруг рядом оказался…

— Что? — Алёна не слишком вслушивалась; её больше волновало, куда пропали её спутницы.

— Я говорю, думал, ты ещё тогда к тальпам убежал. А ты вдруг в нашей колонне, что из Кетум-Адамаса следовала, объявился. Я страшно удивился, а потом решил, что тебя все-таки поймали. Сам-то я не мог этого видеть, в забытьё провалился, будь оно неладно.

Алёна повернулась к Луму и посмотрела на него пристально и серьезно.