Мальчишка заметно нервничал в присутствии девушки. А едва она вышла, как он встрепенулся.
— Так вы и есть те самые пришельцы с юга, которые уводят нашу художницу? — восторженно воскликнул он. — Бедный эхсан в шоке, еле отходит. Только о вас и говорит. А я Абри. Моя мамка здесь куховарит, а я тут помогаю ей немножко, ну, в смысле, где стол вытереть, а где и посуду намыть. Вот Армида и просит: побудь с ребятами, ну, теми, что с юга, а то мне всё недосуг. А как вас звать?
— Я Алё, — представилась Алёна. — А это моя сестра Юлька.
Мальчишка умолк, уставившись на младшую девочку, и вдруг хлопнул себя по лбу.
— Тани! Ну, точно тани! Ну, надо же, как свезло! Есть, значит, настоящие тани, и именно мне удалось одного увидеть!
— А почему ты не думаешь, что Юля — магирг? — с улыбкой спросила Алёна.
— Да какой же она магирг⁈ — тут же возмутился Абри. — Магирги высокие, я точно знаю. А твоя Юля маленькая, как ависа. Нет, ну надо же! Расскажу ребятам, мне ж никто не поверит, что я живого ребёнка тани видел! У нас только Армида живёт, так она ж полумагирг, а тут такое…
Алёна прыснула в кулак: бедная Армида, а она-то пребывает в блаженной уверенности, что её истинное происхождение осталось втайне от жителей Минона. Как она сказала — только эхсан да еще несколько человек знают, кто она есть на самом деле?
— Полумагирг? — сделала она круглые глаза. — Колдунья? И ты спокойно об этом говоришь?
— Да ты не бойся, — отмахнулся Абри. — Она безобидная. Значит, она с вами все-таки уезжает?
— Да, — призналась Алёна.
— Я так и понял. Коней-то она уже давно выбрала, мы с ребятами иногда наведываемся в конюшни. Сразу предупреждаю, на ту, что с яблоками, не садитесь, эта лошадка с норовом, да её, наверняка, Армида для себя припасла. Эта девчонка сама с характером, научилась у нас тут верхом ездить за несколько дней. А эту в яблоках никто объездить не мог, не давалась, а наша Армида сразу дала ей понять, кто в поле хозяин. Потом запасы у мамки выпросила, чтобы, значит, непортящиеся были. Ой, она же ещё одежду у нас попросила, детскую то есть. Я вам её вечером принесу. — Прищурившись, он заценил Алёну. — Тебе моя точно подойдет, а тебе, — сказал он Юльке, — у соседской девчонки возьму, она как раз твоего роста будет.
— Спасибо, — растерянно поблагодарила Алёна. — Очень мило с вашей стороны.
— А, это ничего. Армида нам много добра сделала, жалко, что она уезжает.
Мальчонка оказался говорливым и за час выложил больше информации, чем Алёна и Юля получили за время путешествия по Валлее. Но поначалу он предложил подняться на башню с колоколом. Сёстры охотно согласились — всё равно лучше, чем сидеть взаперти.
Покидали комнату быстро, предварительно выглянув наружу.
— Негоже, чтобы нас видели, — пояснил Абри. — Детям, в общем-то, не полагается в Башню ходить. Я и то здесь с позволения Армиды. Но мы быстренько. Наверх и обратно. Знаете, какой вид с балкона наверху Башни! Уж оттуда-то наверняка весь город видать!
Пробежались по коридору. Абри отсчитал сколько-то шагов и отдернул край шторы, одной из тех, что во множестве висели по стенам, и обнажил за ней выход на крутую винтовую лестницу. Алёна осторожно глянула вверх — лестница казалась нескончаемой. Поежилась.
— Ты там был?
— Не-а. Но мамка сказала, как туда выйти. Идёмте скорее, а то, как бы нас кто не увидел. — Они зашагали по ступеням. — Ух! Давно мечтал на том балконе побывать. Оттуда сверху много чего видать. Вот увидите, наш городишко самый-самый особенный.
— А чем это он особенный? — неосторожно полюбопытствовала Алёна.
— Вы что, правда, не знаете, чем славится Минон? — Абри удивился не на шутку. — Ну, вы даёте! Минон, восточная столица земель ависов, и восточные ависы ничего о нем не знают! Вы хоть в курсе, почему Минон называют свободным городом? Нет? Позор на седую голову нашего эхсана! Странно, он же каждому встречному поперечному гостю докладывает, какой замечательный у него город.
— У него не было на это времени, — улыбнулась Алёна. — Он пытался обвинить нас с Юлькой в шпионаже.
Абри с лёгким презрением скривил губы.
— Какие же из вас шпионы, если вы и Минона-то толком не знаете. Просто эхсан наш радеет за Минон, вот и мерещатся ему всякие козни.
— Но это же хорошо, что он радеет за Минон, — сказала Алёна.
— Ясно дело. Хорошо. Мы хоть бояться перестали, что Колдун к нам без предупреждения сунется. Врасплох да голыми руками нас не возьмёшь!
Говорил Абри не без гордости и даже с оттенком лёгкого нетерпения: вот, мол, давай, Гельсэр, мы тебя ждём и в грязь лицом ударить не намерены.
На лестнице между тем свежело. Это сверху стало тянуть влажной прохладой, пахнущей сыростью. Немного позже ступени перешли в узкую каменистую площадку, выдающуюся клином на невообразимой высоте. В лица детей брызнуло дождём.
— И это балкон? — пробормотала Алёна, хватаясь рукой за стену. — Перила-то где?
Мальчика же отсутствие перил совсем не смущало. С радостным визгом он выскочил на выступ… Однако, едва он очутился на балконе, восторг его улетучился.
— М-да… — пробормотал обескураженный Абри, глянув на унылый, замытый ливнем пейзаж. Однако тут же завопил, тыча пальцем в направлении чего-то темного, громоздящегося на горизонте. — Смотрите! Смотрите! Это же Драконовы горы! Ну, надо же, их отсюда видать!
Он безрассудно балансировал у самого края выступа, размахивая руками.
Алёна нервно сглотнула.
— Абри, осторожнее! Там же высоко…
— Ну и что? — удивленно сказал мальчишка. — Ависов сроду не пугала какая-то там высота. Идите сюда, что вы там жмётесь, — позвал он девочек.
Пытаясь преодолеть головокружение, Алёна сделала шаг. Дальше идти она, как и Юлька, отказалась.
Может, ависы и не боятся, но она росла среди людей, которых тут называют тани, и приучилась опасаться высоты, как и они.
— Мне и отсюда неплохо видно.
Вид и вправду открылся замечательный. Город лёг перед ними словно на ладони.
В Миноне не оказалось ни одной прямой улицы, сверху они походили скорее на переплетения лабиринта, по кругу ограниченного искривлённой линией крепостной стены. Шишковато выделялись разноцветные гнёзда-дома. А за крепостной стеной, насколько мог охватить глаз, простерлась затуманенная дождём долина с темной грядой гор на горизонте.
— Вот он какой, наш Минон в сезон дождей, — с гордостью сказал Абри. — В Диаме вы такого не увидите. У нас тут самобытность, истинный ависийский дух. Мы-то до сих пор гнёзда строим. А в Диаме что? Один камень кругом. Разве в таких жилищах можно жить? Вот у нас — добрые уютные гнёздышки. Раньше-то как оно было — хочет, к примеру, молодой авис семьей обзавестись, он возводит вот такой вот домишко, значит, и приглашает в него избранную авису. Самое главное, как можно красивше украсить жилище. Парни тащат туда всё яркое, блестящее, и даже красят стены в разные цвета.
«Совсем как у некоторых птиц», — подумалось Алёне. И таких сравнений ей встречалось в жизни ависов ещё немало.
Казалось, Абри знал о Миноне всё и даже больше. Мальчишка оказался бесценным кладезем информации, которой он охотно делился.
Вот, например, он рассказал:
— У нас даже сама Владычица Форитэль побывала! Пару лет назад. Да что побывала, она родом с наших мест, из мелкого селения со смешным названием Радожар. Да вы что, и этого не знали? Тёмные вы люди, ребята! Владычица-то чистокровная восточная ависа. Покойный Владыка Беладор как-то путешествовал по своим землям, заглянул и в то селение, влюбился в местную девушку и забрал её с собой. Ребят, ну что вы, в самом деле? Эту историю каждый птенец знает, скандал в свое время до неба стоял. Пока Диама отходила от шока, наша Форитэль стала женой Владыки. И никто ничего не смог с этим поделать. Вот так-то мы, восточные, утерли нос северным! А то они слишком задавались, потому что правящая династия состояла только из северных. Даже западных там и близко не было. А тут восток. Да ещё и мелкое селение! Минон тогда целый год праздновал, Владык прославляли. Я тогда ещё и на свет не появился, а мамка говорит, таких праздников прежде никогда не делали, да и после тоже.
