Я медленно подошла к двери, прикладываясь к ней ухом. Невольно вздрогнула, когда услышала резкие громкие крики. По слуху там было не меньше десяти человек. Деревянная дверь тряслась, словно в неё постоянно кого-то толкали.

Я отошла на несколько шагов, раздумывая… Какой смысл туда идти? Что я там увижу? Признаюсь, меня заинтриговали слова о приезжем Грииле, и что на него кто-то обязан взглянуть. Но если Николай действительно там, и все эти крики и хлопки предназначены ему, то что поменяется, если туда зайду я? Конечно, ему это может не понравиться… Вдруг там что-то личное… Личное за подозрительной дверью, из-за которой доносятся полузадушенные крики.

Я нервно зажевала верхнюю губу и резко, боясь передумать, открыла дверь.

Сначала я налетела на мощную спину какого-то мужчины, который поднимал руку вверх с кружкой мутного напитка. Он яростно кричал что-то в толпу, подпрыгивая от нетерпения. Я протарабанила быстрые извинения, хотя была уверена, что меня не слышали. Что я говорила про не менее десяти людей? Их тут было несколько десятков! Кто в форме стражей, кто-то с открытыми торсами. Они кричали, делали ставки и просто веселились. Были и шумные компании, в одной из которых я узнала того мальчишку из коридора.

Очень странно было слышать все эти голоса, вопли и кричалки, когда ничего остального не было. Ни топота ног, ни расплёскивания напитков… Аккуратно протискиваясь сквозь толпу, я двигалась вперёд, хотя сама не знала что там увижу. Голова снова начала словно раздуваться от шума. Меня толкали, наступали на ноги, и это приносило слишком сильную боль. Но я была настолько увлечена своими попытками подойти ближе, что не обращала внимания. Спёртый воздух оседал на коже, заставляя её становиться влажной и чувствительной. Я провела про холодному затылку ладонью, морщась от ощущений. Шея была ледяная, а вот мои руки — горячими.

Я почти что выскочила вперёд и ухватилась пальцами за железную сетку. Выдох застыл у меня в лёгких, когда посмотрела вниз. Было не так уж и высоко, но я всё равно не ожидала оказаться на возвышенности. Сетка тряслась от сильных рук и несдерживаемых ударов радости и досады. Я оглядела людей, которые столпились вокруг ограждения и кидали за него всё, что попадётся под руку. Наконец, я решилась перевести взгляд вниз.

Обычная яма, в которую вела крутая лестница. В самом центре дрались два человека, яростно отбивая удары друг друга. Красивая девушка со светло-каштановыми волосами грациозно уворачивалась от выпадов и вертела длинным мечом, словно пером. Парень, чьи блондинистые волосы я узнала сразу, обращался с оружием не менее искусно. Они словно танцевали вокруг друг друга, больше играясь, а не стараясь задеть противника.

Лицо девушки без единого изъяна было серьёзным, но в моменты, когда Николай метко наносил удар, её губы растягивались в широкой озорной улыбке. Видимо, драка была в самом разгаре и уже подходила к концу, потому что противники тяжело дышали и явно выдохлись. Тем не менее, голубые глаза Николая сверкали, когда девушка показывала своё превосходство и мастерство. В них словно загорался огонь, который я никогда не видела. Гриил громко рассмеялся, уходя от очередного удара, когда лезвие меча полоснуло его плечо. Он не выказал никакой боли, всё так же продолжая отбиваться.

Их крики становились всё надрывнее, а удары непредсказуемыми. Они размахивали мечами, блокируя каждую попытку сразить себя. Николай наступал на девушку, загоняя её в угол. Она не оставляла попыток выбить меч из рук парня и отогнать его от себя, но уже оказалась в ловушке. Николай элегантно подбросил меч в воздух, хватая его за остриё, и ударяя девушку в бедро. Рукоять у меча была большая, что должно было оставить приличных размеров синяк. Когда его противница упала на одно колено, Николай выбил меч из её рук и приставил свой к горлу девушки.

Толпа притихла, а уже через секунду разразилась криками. Какая-то часть радостно визжала, разбирая монеты у спорщика, а другая со злостью вышвыривала напитки и с обидой смотрела на арену. Я последовала их примеру и посмотрела вниз. Николай помог девушке встать, совсем не обращая внимания на взбудораженных зрителей. Он что-то говорил ей с широкой издевательской улыбкой, а она отвечала тем же. Его волосы были растрёпанны, а на правом плече расплывалось пятно крови. Я отвернулась, чувствуя, что наблюдала за чем-то личным. Николай и эта девушка казались близкими друг другу. Мало кто дерётся с такой радостью, когда твой противник без сомнений пытается раскромсать тебя на куски. Непонятное недовольство зарождалось во мне, потому что раньше я никогда не видела такие живые глаза у Николая. Неужели мне обидно, что он чувствует себя комфортно с кем-то другим? Я подавила это чувство, словно окурок ботинком.

— Ну что, кто у нас пойдёт следующий? — закричал мужчина в расстёгнутой рубашке, торс которого был покрыт татуировками огромных пауков. — Миранда, может окажешь нам честь? — крикнул он в толпу, и сразу раздались согласные возгласы. — Люди ждут, Миранда!

На стол за мужчиной ступила женщина с наголо выбритой головой, чей череп украшали рисунки цветов. Она в пару глотков выпила огромное количество пива из кружки и разбила её об пол. Звука не последовало, что, как по мне, было менее эффектно.

— Кто же будет твоим противником? — продолжал рассуждать спорщик, разглядывая толпу. — Может Евгений? Или Мария?.. А может… — он выставил вперёд руку с оттопыринным указательным пальцем, обводя толпу. — Ты?

Все взгляды устремились на меня. Я уставилась на палец, который указывал в мою сторону. Миранда окинула меня насмешливым взглядом и размяла шею. Стоило только остальным достаточно разглядеть меня и представить, как из моего тела будут выбивать весь дух, как послышались крики согласия.

— Нет, нет, нет, — замотала я головой. — Я сюда не драться пришла!

— Все, кто приходит сюда, хотят драться, — пробасил голос за моей спиной, и широкие руки крепко сжали мои плечи. — Отказов здесь не существует.

— Но… — запротестовала я, когда меня настойчиво повели в сторону арены.

— А что здесь делает гостья Короля и Королевы? — послышался голос со стороны спорщика. Я вывернулась из хватки и увидела Николая, который забирал свой выигрыш. — Она прибыла со мной. И у неё скоро аудиенция.

— Гостья? — поражённо улыбнулся мужчина. — Так вот кого теперь принимают наши Величества…

Николай сложил монеты в карман и направился в мою сторону, испепеляя мужчину позади меня взглядом. Большие руки пропали с плеч, а Николай поравнялся со мной, возмущённо спрашивая одним взглядом: «Какого чёрта ты здесь делаешь⁈». Я лишь пожала плечами, виновато опустив голову.

— А почему эта королевская гостья без обуви? — раздался из толпы женский голос, и я молниеносно глянула вниз.

Действительно… На моих ногах были только шерстяные носки. Все перепачканные и даже порванные местами. Видимо, когда я последовала за тем шёпотом, то забыла обуться… К лицу начала приливать кровь от осознания, что я ходила по дворцу без обуви, так ещё и на завтраке в таком виде была… Почему мне никто ничего не сказал? Неужели не заметили?..

— У богатых свои причуды, — просто пожал плечами Николай и обхватил меня за плечи, уводя прочь. — Найди себе кого-нибудь другого Миранда, а об этой позабочусь я.

Позади раздалось улюлюканье, а мы с Николаем зашли в какую-то комнату, в которой была разбросана одежда. Как только дверь за нами закрылась, я несильно стукнула кулаком Николая по плечу.

— Об этой я позабочусь, серьёзно? — недовольно спросила я, грозно глядя на Гриила.

— Люди любят шоу, — невозмутимо ответил он, хотя растерялся, когда я его ударила. — И вообще, что ты здесь забыла?

— Гуляла, — произнесла я с такой же интонацией и упрямо задрала подбородок, когда Николай в неверии изогнул свою бровь.

— Гуляла? — переспросил он, на что получил мой кивок. — Так гуляла, что аж забрела в подвальную часть? Загулялась и случайно запетляла коридорами, которые привели тебя на арену?