Кассандра знала (Либерис поддразнивал её тщеславие, как ему думалось), что внесение имени принца в список возможных преемников уже состоялось. И материнское сердце волновалось и предчувствовало беду. Либерис, играя с нею, словно кот с мышью, пообещал весной “оглушительный” бал, на который приглашены в том числе все кандидаты на трон, якобы там-то и будут оказаны знаки внимания настоящему наследнику.

По всему выходило, Либерис давно подыскивает себе новое тело, и требования к нему знает только он сам. После всего “увиденного” Тео начал сомневаться в логике, которую сам воздвиг в основу предположения, будто Либерису нужен молодой преемник. Если верить Кассандре, в первую очередь король нуждался в том, кто обладает достаточной наследной силой и молод. И, если сын Анники на самом деле был убит или превращён в дракона, то единственным вариантом оставался официальный сын Либериса. Полноправный потомок ан-Дисан, хоть и с разбавленной кровью.

Стоило Тео подумать об этом, его выбросило из сна. Значит, именно к этому его подводила королева.

Он потянулся, окончательно приходя в себя, в голове разливалась ясность, какая бывает у хорошо выспавшегося человека в течение нескольких часов. Чтобы проверить догадку, пришлось покинуть альков и подойти к окну, выходящему на восток. Кромка горизонта приобретала светлый оттенок, значит, так и есть — зачарованные сновидения заняли всю ночь.

Не жалея ни о чём, он оделся, по привычке заправил широкую кровать, как это сделал бы любой ответственный безродный, и прихватил ожидающий своего часа персональный позолоченный шест. Выйдя в коридор, сначала постучался в дверь Самар-эве. Нескоро, но хозяйка комнаты показалась в чепце и ночном халате:

— Что-то случилось, мастер Тео?

— Передайте Её величеству, что я готов.

Выполнив условие Кассандры, Тео не стал возвращаться к себе, а свернул на лестницу. Пора было восстанавливать тело после недельнего безделья, тем более оно давно скучало по шао-линьской нагрузке.

На лестнице он встретил всё ту же Иву, соседку Алисии. Согласно распоряжению Тео-мастера, дозорные должны были каждый час меняться, чтобы не уснуть и создать иллюзию постоянного движения в ночном замке. И, судя по безмятежному лицу Ивы, ночь прошла удачно, покушение от местных голодных самцов не состоялось: ходьба девиц туда-сюда по коридорам их отпугнула.

Алисия фыркнула, когда Ива поклялась, что лично видела, как королева провела час или больше в покоях молодого мастера:

— Ты не была в покоях, а только видела, как Её величество входит и выходит. Не будем придумывать лишнего, — в тот момент, заплетая косу, Айя пыталась проснуться и поэтому не была настроена на переваривание сложной информации. Интересовало другое — насколько жёстче будут тренировки алазонок, если уже ни свет, ни заря, а их собирают. Это был бы провал, если бы она ночью отправилась искать Энрике и не успела бы вернуться к этому часу.

— Тц! Что можно придумать, когда женщина оказывается наедине с мужчиной? — цокнула Ива недовольно, вытирая умытое лицо. Подошла к окну и воскликнула. — Чего это он там делает?.. Святой Алатус, наш мастер тренируется в одиночку!

— Это нормально. Все мастера так делают, — зевнула позади Айя: в Алатерре одиночные занятия, как и медитация, считались обычным делом.

— Да ты-то откуда знаешь?

И Алисия мгновенно проснулась. С такой болтушкой-напарницей выдать все тайны проще, чем с ликторскими артефактами!

— Я слышала об этом у шатров академистов, когда записывалась сюда, — нашлась она и наказала себя — пребольно прикусила язык, чтобы помнить о постоянной собранности.

Сомнения на счёт невыполнимости упражнений развеялись быстро. Первая тренировка прошла знакомым образом, как в Ааламе, — через прогрев и растягивание мышц с помощью боевых стоек. Когда по команде мастера двигались синхронно, то сами уловили прелесть и красоту единства, а дружное “Хэй!” взбодрило несказанно: губы растянулись в улыбке, щёки зарозовели... Взошёл Глаз Алатуса и поприветствовал Остров лучами, и мастер заставил развернуться и поклониться ему.

— Это магия какая-то! — Ива словно и не спала ночь, она готова была расцеловать мастера: после помощника Рифелура-эве кто угодно, более милосердный, показался бы святым.

Несмотря на то, что все дозорные алазонки без исключения напросились на тренировку (из любопытства), тем самым отказываясь от положенного трёхчасового отдыха, после завтрака они были отправлены в покои, остальным даны указания на день. Двоих — на кухню помогать, шестерых — к Её величеству для охраны (в качестве набора опыта, разумеется, ибо необходимости в охране при таком количестве вооружённых мужчин рядом не было), остальных — на обучение этикету к Самар-эве до десяти ударов на часах. Затем вторая тренировка и обед.

А меж тем в воздухе витала гроза. Её величество, Магн-эве и Самар-эве выглядели так, словно это нормально, когда безродный академист командует не просто гвардией, а указывает самой королеве, что делать её страже! Старик Рифелур, кажется, тоже видел окончание утренней тренировки и остался доволен. В отличие от мастера Сергия, играющего желваками и хмурящегося.

К обеденной тренировке подтянулись дозорные. Трёх часов, само собой, для полноценного сна оказалось маловато, но на их лицах было спокойствие и предвкушение от предстоящей нагрузки на тело, и Алисия, которой успели в Алатерре надоесть учебные спарринги, только посмеивалась про себя. Судить о предстоящих тренировках по одной нельзя. И довольно хмыкнула, когда прозвучала команда: “Двадцать кругов!”

— Все мужчины одинаковы! — зевнув, проворчала Ива.

И всё же мастер удивил снова. Девушки пошли на второй круг, когда рядом, обгоняя хаотичную толпу, побежал рядом, раздавая указания: “Дышать носом!”, “Не разговаривать во время бега!” “Выровнять дыхание!” — и так все двадцать кругов рядом.

Во дворе в это время выносили кресло и усаживали Рифелура. Рядом с ним вытянулся мастер Сергий, чтобы одним своим высокомерным видом портить настроение. Пока отрабатывали знакомые утренние стойки и переходы, смотрел, как дракон, прикованный цепью, на гуляющую возле него наглую живность.

— Надеюсь, Создатель подарит нашему мастеру отменное здоровье, и этот больше никогда не будет нам приказывать! — думая о том же, что и другие, скороговоркой сказала Нубия. В этот момент повернулись спиной к зрителям, и выпал шанс, без страха быть уличённой в болтовне, высказаться от души. Алазонки согласно хмыкнули.

Вторая тренировка длилась дольше. Разогрев сменился работой с шестами, Тео-мастер обстоятельно объяснил, какой удар надо отрабатывать “тысячекратно”, “прежде чем мы перейти к другой”. И снова — не бросая учениц — ходил меж ними, поправляя положение плеча, руки, обхват шеста, пока его не окликнул Сергий с просьбой присоединиться к наблюдающему Рифелуру-эве.

— Закончить! — скомандовал вернувшийся безродный через некоторое время и велел встать полукругом. — Эве мастер Сергий благородно согласиться показать высокий уровень мастерства.

И ухватил поудобнее шест. Запах грозы стал отчётливей, потому что, оставив кресло со стариком, не скрывающим волнение и азарт, в центр имровизированной арены шёл Сергий-мастер.

— Готова поспорить, наш этого отметелит, — и как Ива умудрялась с почти закрытым ртом производить звуки?

Айя промолчала: Сергий испытывающим взглядом прошёлся по женскому ряду, словно будто искал насмешки или сомнения. Мастера поприветствовали друг друга жестами спарингующихся, и бой начался. Но теперь-то, когда мужчинам было не до шёпота, можно было расслабиться.

— О Алатус, как красиво! Мы тоже так сможем?

— Что-то не получается у нашего мастера...

Когда шест соперника второй раз коснулся тела Тео, спаррингующиеся замерли на мгновение, словно отсчитывая поражения.

— Не могу поверить!

— Надеюсь, нас не отдадут этому...