Штурман вдруг рассмеялся и спросил:

— Думаешь, у князя будешь только пряники расписные кушать?

Вот так вот. Кинул ещё один камешек в чужой огород, развернулся и ушел, забрав у стражницы поднос. Очевидно, напиваться в одиночестве.

Наиль запоздало сказал в закрытую дверь:

— А раньше об этом нельзя было предупредить? -- И сам себе ответил: — Ну конечно нет.

Блэт. Ну серьезно? О политике Наиль только недавно узнал от княжны. Еще не успел проникнуться обстоятельствами. И всё же этого недостаточно. Он не знал какие планы у пиратов. Чем занимаются и кому служат. Может они миротворцы? Освобождают плененных принцесс и возвращают их домой? А может и совсем наоборот, участвуют в похищениях? Ничего же неизвестно! Кстати, до сих пор. Зато совесть грызет от горьких слов штурмана.

Дверь открылась и симпатичная мордашка княжны… э-эм, княжича беспокойно поинтересовалась:

— Что случилось? Чего такой грустный? Помощь нужна?

Ну вот, пожалуйста. Наглядно: где есть контакт, а где всё сложно.

Впрочем… Наиль вдруг задумался о своем окружении. Он вырос среди девчонок-танцовщиц, любопытных одноклассниц и женщин -- учителей, врачей, продавщиц. Под присмотром мамы, в конце концов. Кругом женщины руководили им. Привык, что его чувствами интересуются и переживают за него.

Пс-с, кажется, отец был прав. Женское воспитание его испортило?

Наиль потряс головой, выкидывая вредные мысли. Своё прошлое он не мог исправить. Какой вырос — такой и есть.

— Лиис, у тебя, что случилось? Кто обидел братика?

— Ай, — махнул княжич рукой, показывая что проблема ерундовая. — Ли’тай не сдержал своих слез. Стыдно, но он всегда был чувствительным.

— Слезы — это эмоции, — сказал наставительно Наиль, будто гуру психологии. — А эмоции нельзя запирать. Это вредно.

Он вдруг понял, что хочет есть и протиснулся внутрь дома мимо княжича. Тот почему-то не догадался освободить проход и держал дверь нараспашку, выпуская тепло.

Однако в полумраке прихожей Лиис поймал его за локоть, прижал к стенке и задал тот же вопрос, что и штурман:

— Что ты решил?

Наиль напрягся, чувствуя что его загнали в угол. Но давление тут же исчезло: княжич сделал полшага назад и ослабил железную хватку.

— Нужно решить сейчас, — сказал княжич тихо, намекая что этот разговор не для лишних ушей.

— Что за спешка? — поморщился Наиль, злясь на то, что на него давят и подгоняют.

— Роберту нужно знать на сколько человек настраивать портал, — спокойным голосом ответил Лиис, игнорируя истеричные ноты.

«Ну и какие варианты? — подумал Наиль, смиряясь с тем, что решать придется прям сейчас. — Остаться здесь. Ехать с князьями. Вернуться к пиратам». Он вздохнул. Его не отпускало ощущение, что и княжич и штурман сейчас играют на его нервах, не давая времени подумать.

Остаться здесь, в Лисьем? Глушь, тайга, деревня. Хотя амазонки строят ему глазки и можно не плохо здесь прижиться, но нет.

— Остаться — точно нет, — сказал Наиль. — А вот дальше мне нужно подумать.

— Хорошо, — тут же согласился Лиис. — Портал сегодня можно открыть только до башни Десяти Королей. Это нейтральная территория. И там удобная развилка. Оттуда можно прыгнуть куда хочешь или ждать здесь еще неделю. Там у тебя будет время решить куда дальше. -- Княжич замолчал, думая о том, что мироходцу не нужны башни. И, пользуясь логикой, если и Илиа и пиратский штурман еще здесь, значит предпочитают путешествовать вместе с отрядом. Или есть сомнения, которые держат на месте.

— Лиис, а ты бы на моем месте что выбрал?

— На твоем месте я бы выбрал морское братство. Всегда грезил парусами. Но я не на твоем месте, -- вздохнул княжич. -- Буду рад, если ты присоединишься к моему отряду. Мироходец нам совсем не помешает, — он весело подмигнул. — Но уговаривать, покупать и стращать не буду. Решай сам.

— Почему? — удивился Наиль. Ведь у княжича были все карты в руках, просто пообещай желанное…

— Потому что это так не работает, — хмыкнул Лиис и постучал пальцем по виску, напоминая: — Твое предназначение…

Наиль замер на месте. Предназначение. Блэт! Это что же получается, что он вообще ничего не решает? Он может хотеть чего угодно, но всё повернется в ту сторону, куда предназначено.

Эх. Значит остается только одно: плыть по течению. Если не хочешь, конечно, попасть в жернова судьбы. Вон, княжич, не рискнул.

Наиль задумчиво почесал Тигрулю за ухом, принимая решение: не принимать никаких решений.

— Так чего там твой брат плакал?

— Ли’тай, — вздохнул Ли’сай. — Он всегда был впечатлительный. В прошлом году мечтал о своем дирижабле. Два года назад хотел поймать русалку. Еще ранее лил слезы по дедову мечу. До этого выпрашивал пони, жар-птицу, дракона, лодку, копьё и куклу.

— Куклу?

— Мою куклу, — улыбнулся Лиис. — Ему было два года и я подарила. Он таскался с ней полгода, пока не увидел у стража копьё. В тот редкий солнечный день середины зимы, оно сияло как золотое. Хм, ну ты понял. каждый год его увлекает что-то новое. Мотает как лист на ветру, как поплавок на волнах… Сейчас он горюет от невозможности взять домой лисичку.

— Почему?

— Потому что лисички выбирают себе хозяина один раз, — ответил княжич.

— Почему? — спросил Наиль, снимая с плеча рыжего котенка и всматриваясь в эти желтые гляделки, будто задавая вопрос именно ему. Тигруля ответил загадочным, немигающим взглядом. — Тигруля, — убежденно сказал лисичке Наиль. — Ты же свободная личность. Ходишь сам по себе. — Он вспомнил поговорку про кошку, которые гуляют сами по себе. — Почему только один хозяин? -- Рыжий взгляд стал заинтересованным. Если Наилю, конечно, не показалось. — Со мной ведь как? Порталы, беготня, вода в трюме, мороженная рыба. А у князя? Вареники со сметаной, красная рыба, белое мясо. Сплошной почёт и теплые подушки. — Котенок заерзал в ладонях, пытаясь освободиться. — Тут ведь какое дело, — рассуждал вслух Наиль, убеждая себя и его. — Не понравится — вернешься. Или комбо: лето со мной, зима в тереме на печке. Ай. -- Царапая, Тигруля вывернулся из рук. Спрыгнул на пол и удрал по коридору, задрав хвост.

— Эй, ты же вернешься? — возмутился вдруг Наиль тем как быстро его променяли на сметану.

— Мя! — был ответ.

— Буду ждать, — буркнул Наиль, прижимая ладонь ко рту, зализывая царапину.

— Не могу поверить, — выдохнул княжич, восхищенный то ли глупостью то ли отвагой одного знакомого ему мироходца. Отдать защитника такой силы просто так? Глупость или замысловатый расчет? — Илиа, иногда я тебя не понимаю... — сообщил он, срываясь вдогонку, чтобы не пропустить редкое зрелище: лицо абсолютно счастливого братишки.

— Иногда я сам себя не понимаю, — вздохнул Наиль, прислушиваясь к радостным крикам с кухни. — Только не правильно это, чтобы человек, как поплавок в проруби болтался. — Он прислушался к себя, угадывая, где искать штурмана. — Очевидно же, якорь Литаю нужен, а не эти ваши побрякушки…

Наиль почесал пяткой одной ноги колено другой и направился в портальный зал. Незачем себя обманывать, но он просто испугался брать на себя ответственность за одно живое существо, пусть и могущественное, призрачное, но совсем кроху. Особенно учитывая, что он понятия не имел куда занесет его треклятое предназначение.

Штурман нашелся там где он его искал. Сидел в кресле, задумчиво курил трубку и смотрел как маг (Лавис, кажется, Роберт) настраивает портал.

Рядом с Ватсоном стоял столик, а на нем поднос с закусками. Наиль сначала утащил кусок копченого мяса, прожевал его, понюхал содержимое кружки штурмана. Понял, почему штурман такой грустный, потому что трезвый: вместо медовухи ему налили сбитень. Допил остывший напиток, выдержал театральную паузу и только потом сказал:

— Прости.

Ватсон в ответ промолчал. То ли обозначив, что извиняться не за что, то ли, наоборот, не прощая. Наиль пожал плечами и взял следующий ломоть мяса. Положил его на хлеб, откусил кусок, и точно таким же задумчивым, как у штурмана, взглядом стал следить за работой мага, настраивающего портал.