Не стоило ей уходить с острова. Нужно было остаться, рассказать все Кираю, он бы придумал, что делать. И тогда никто не пострадал бы, она не причинила бы вред тому, кто должен был ее защитить.

Ну ничего. Она вернется домой, и все снова будет хорошо, все снова станет, как прежде. До побережья должно быть не больше пары часов — вряд ли Саго и Брат отвели ее далеко от того места, где нашли. Всю ночь она бежала на юг. Пыталась, во всяком случае. Сложно двигаться в определенном направлении, когда со всех сторон на тебя сыпется камень, ветер и пламя.

И вода.

Рифа вздрогнула, приняв за проявление магии побежавшие по поверхности ручья мелкие волны. Но это были всего лишь круги на воде из-за нырнувшей толстой лягушки.

Сжавшись в комок и тихо всхлипывая, Рифа терла глаза пахнущими тиной кулачками. Она была совсем одна, неизвестно где, а Кирай… Кирай, наверняка, сходил с ума, не находя себе места, как и отец, который точно обвинит в пропаже дочери ее опекуна. Кирай был ни в чем не виноват, но все равно пострадает из-за ее непослушания. О чем только она думала?

За собственными всхлипами, журчанием реки и лягушачьим хором, Рифа не услышала ни рокота двигателя автомобиля, ни шороха колес по дороге, что пролегала над ручьем. Она опомнилась только тогда, когда двери машины громко хлопнули — сначала одна, затем вторая.

— Я же говорил тебе, что это ребенок. А ты все — нет да нет. Дубина.

В отличие от громилы-водителя, выбравшийся с пассажирского места парень не мог похвастаться крепким телосложением. Зато у него был новенький кожаный жилет, надетый поверх персиковой рубашки, и по модному повязанный на шее салатовый платок, который он поправил энергичным движением и первым стал спускаться к ручью.

— Ты что здесь делаешь, кроха? Где твои родители?

У него был большой подвижный рот, и, улыбаясь, парень становился похож на речного угря. Среди книг в библиотеке на острове имелся рыбный справочник, картинки из которого Рифа любила подолгу рассматривать.

— Не подходите ко мне! — выпалила она и, вскочив, забежала в воду.

Скользкий, теплый ил обхватил ноги, потянул вниз, проглатывая стопы.

— Тише, мы тебя не обидим, — парень-угорь удивленно приподнял брови и, глянув на товарища, хмурого и раздутого, точно сыч в ветреную ночь, пожурил: — Ронк, ну улыбнись хоть. Не видишь, что ли? Ты своей постной миной ребенка пугаешь.

Названный Ронком недовольно дернул губой и ничего не ответил.

— Не приближайтесь! — выкрикнула Рифа, продолжая отступать дальше в ручей.

— Да куда ты? Ты же и так вся ободранная, еще и промокнешь, иди сюда, никто тебя не тронет!

Рифа не боялась, что ее тронут. Ее силы было достаточно, чтобы ощутимо ударить даже Кирая, не говоря о простых людях. Если они, конечно, были простыми людьми.

Застыв на месте, Рифа боролась с течением, которое настойчиво пыталось утащить ее вниз по ручью. Ну или висящие на ней лохмотья.

— Вы — маги?

— Маги? — парень-угорь посмотрел на Ронка. — Ронк, ты — маг?

— Отвали, а? — буркнул тот.

— Нет, кроха, этот хмурый хмырь точно не маг. И я — не маг. Я Дани, — парень широко улыбнулся. — И слава Небесам, знаешь ли. Нынче магом совсем невесело быть. А ты дружишь только с магами?

Рифа отрицательно покачала головой. Услышав, что эти двое не являются укротителями стихий, она заметно успокоилась. Хотя бы им она не сможет навредить.

— Ну что ты там стоишь, кроха? Иди скорее сюда.

Дани спустился к самому ручью, тихо ругнулся, когда берег под ногой осыпался, и блестящая, покрытая лаком туфля ушла под воду. Махнув рукой на намокшие штаны, парень протянул ее Рифе.

— Давай, кроха, хватайся, я тебя вытащу. Да не бойся ты, я не кусаюсь, — рассмеялся он.

Помявшись на месте, Рифа направилась к нему, медленно переставляя увязающие в иле ноги.

— Вот так, молодчина, — Дани сжал ее ладонь и потянул к себе, вытаскивая из ручья. — Так откуда ты здесь взялась? Где твои родители?

Он повертел головой по сторонам, и Ронк тоже заозирался, внимательно осматривая лес.

Потупив взгляд, Рифа молчала. Попробуй она признаться, что сбежала из дома, и на глаза тотчас бы навернулись слезы, а плакать при посторонних было стыдно. Она и так выглядела, как какая-то замухрышка. Увидь ее сейчас Кирай, и был бы разочарован.

— Ты, что же это, совсем одна здесь?

Рифа кивнула.

— Дан, ехать надо, — пробасил Ронк.

— Ну поедем сейчас, чего ты начинаешь? — Дани сердито на него зыркнул и присел перед Рифой на корточки. — И где твой дом, кроха? Ты же не живешь здесь в лесу?

Она отрицательно покачала головой, продолжая прятать взгляд и кутаться в остатки сорочки. Мокрая ткань прилипла к ногам, и от каждого дуновения ветра кожа покрывалась мурашками.

— Милая, где твой дом? Куда тебе надо?

— Я… мне… мне нужно на восток, — проронила она и подняла на Дани взгляд.

Его любопытное, улыбчивое лицо оказалось совсем близко, так, что захотелось отойти. Он уже не был первым после Кирая человеком, с которым она повстречалась вживую, но ее все равно сковали робость и стеснение.

— На восток? Так мы как раз туда и едем. На восток. Да, Ронк? Там же восток?

Ронк согласно промычал в ответ. Рифа стояла к нему спиной, но все равно чувствовала его пристальный, тяжелый взгляд. Наверное, он догадался, что она сбежала из дома, и теперь осуждал ее — за побег и за оборванный вид, в котором воспитанные девочки не должны ходить. Он осуждал, но был слишком вежлив, чтобы высказать все вслух.

— Так, кроха, тебе нельзя здесь оставаться, — Дани выпрямился. — Поедешь с нами, на восток, поищем твоих родителей.

— Нет, мне нельзя, — Рифа запротестовала. — Опасно…

— Опасно? — Дани кашлянул, подавившись воздухом. — По-твоему, мы можем обидеть такую маленькую кроху?

— Нет, я…

Рифа хотела сказать, что им опасно находиться рядом с ней. Что если духи снова появятся, Дани и Ронк пострадают, а она ничего не сможет сделать, чтобы защитить их.

Но у них был автомобиль. Может, он достаточно быстрый, и духи не смогут угнаться за ним? Если она попадет на восток, она сможет все исправить, и тогда Кирай больше не будет волноваться, и ее отец не станет его ругать.

— Никаких «нет», кроха. Ты еще слишком маленькая, чтобы спорить с взрослыми. Пойдем, покатаешься с нами на автомобиле, уверен, ты никогда на таком не ездила. Ты любишь конфеты? У Ронка их целый мешок. По нему не скажешь, но он жуткий сладкоежка.

Дани крепче сжал ее руку и потянул к машине.

Сперва Рифа хотела запротестовать. Но он так решительно держал ее, так твердо шел, что в ее голове зародилась несмелая мысль: что, если Кристар говорил о нем? Если это Дани и Ронк должны защитить ее и отвести на восток?

Рифа не чувствовала в руке Дани церковничьей силы, но Кристар и не говорил, что помогут именно церковники.

Она окинула Дани и идущего впереди Ронка взглядом. Оба красиво, стильно одетые — совсем, как на видеокассетах про современные молодежные клубы — если не считать намокшей из-за нее штанины Дани. А Ронк вел себя так серьезно — он точно должен быть очень умным и работать кем-то очень важным, раз уже смог позволить себе купить топливный автомобиль.

Рифа видел такие только на картинках, но в жизни он выглядел еще красивее: высокий, блестящий, даже несмотря на осевшую на него пыль от езды по лесной дороге, с рельефными «крыльями» вдоль всего корпуса и гребнем на крыше.

— Прошу, — Дани открыл перед Рифой дверь и помог забраться на заднее сидение.

Внутри царил приятный, успокаивающий полумрак, пахло шоколадом и чем-то еще, не знакомым — смесью дыма, мокрого дерева и чего-то одновременно сладкого и горького. Запах не был неприятным, но Рифе не понравилось, как он проникает внутрь, пробирается с каждым вдохом под лоб.

Ронк вернулся за руль, а Дани плюхнулся на переднее пассажирское сиденье, и когда автомобиль тронулся с места, обернулся, уставившись на Рифу своими большими выразительными глазами.