— Поговорим? — Райз успокаивающе улыбнулся.

— Я тебе ничего не скажу, — прошипел связист искусанными до крови губами.

— Не самое умное решение. Ты же смышленый парень, да? Просто ответь на несколько безобидных вопросов. Давай начнем с простого: какой сейчас год?

На мгновение тот замешкался: ответить или нет? Вопрос был несложный, хоть и глупый, а ответ возможно выиграет парню несколько очков.

— Тебе это с рук не сойдет.

Связист сплюнул кровь и впился в Райза ненавидящим взглядом. Во всяком случае, он попытался сделать его больше злым, чем испуганным, но энергия духа выдавала его с головой.

— Будто я хотел этого, — Райз вздохнул.

Он обвел рубку взглядом и заметил висящий на стене плакат-календарь с изображенной на ней обнаженной девицей. Тысяча сто двадцать четвертый год.

Со дня его смерти прошло всего одиннадцать лет.

— Могли бы подбросить меня до берега и поплыть дальше по своим служебным делам, — Райз покачал головой. — Но я понимаю. Не ты принимаешь решения и даже не те, остальные. Инструкции, чтоб их.

Он поднялся, подошел к пульту управления, пробежался взглядом по приборам.

— Что именно ты доложил на базу?

— Не твое дело.

— Парень, — Райз обернулся и устало посмотрел на него. — У меня ни к тебе, ни к остальным, ни к Республике нет никаких претензий. И я не какой-то там разведчик-диверсант, — произнес он.

А про себя добавил: «Не сейчас, во всяком случае».

— Но у меня выдался крайне гадкий день, и я сейчас не в лучшем настроении. Скажи мне то, что я хочу знать, и все закончится.

— Делай, что хочешь. Ты ничего от меня не услышишь.

— Серьезно? Ты серьезно предлагаешь мне делать то, что я хочу?

Связист замер, осознав, чем чреваты его слова.

Делать, что хочется. Сейчас Райзу хотелось до отвала наесться тушеного гривьего мяса и завалиться спать где-нибудь на покрывале под деревом, с видом на реку или хотя бы небольшой пруд.

Еще хотелось пить.

Он снова порыскал взглядом, заметил походный термос и, открутив крышку, жадно припал к горлу. Холодный, сладкий чай. Идеально.

Утолив жажду, он вытер губы и с сожалением посмотрел на притихшего в углу парня.

— Тебя больше пугает твоя собственная боль или чужая?

Связист побледнел.

Он не собирался отвечать, и Райзу пришлось ненадолго его оставить, чтобы приволочь в рубку одного из своих бывших конвоиров — с обгоревшей, шелушащейся на носу кожей. Тот попытался брыкаться, но получалось плохо: его сухожилия в плечах и бедрах были частично сожжены, а под глазом расплывался синяк от удара об угол, о который он приложился, когда упал.

— Итак, — Райз усадил его напротив связиста. — Просто ответь на вопросы. Не вынуждай меня это делать.

— Тебя найдут и выпотрошат, как псину, — процедил обгоревший и схлопотал кулаком по зубам.

— Хотелось бы этого избежать. Ну так что, парень, скажешь, что именно ты сообщил, или хочешь послушать концерт?

— Ничего ему не говори, — прохрипел патрульный.

Райз дал связисту время принять осмысленное решение. И хоть тот всерьез над ним размышлял, оно все равно было неверным.

— Ну, хочешь по плохому, значит, будет по плохому.

Райз пожал плечами и активировал темно-синий сгусток, что касался кожи патрульного.

Мужчина заорал.

В какой-то момент он пересилил боль и сцепив зубы умолк под до смерти перепуганным взглядом связиста.

Райз активировал следующую порцию энергии.

— Хватит! Все, достаточно! Стой! — едва не рыдая, выкрикнул парень.

Быстро сдался. Но это и к лучшему. Перспектива сдирать кожу лоскут за лоскутом с того, кто был повинен только в том, что ответственно нес службу, не прельщала.

— Хорошо, — Райз кивнул.

Патрульный продолжал выть от уже причиненной боли.

— Я все скажу, только прекрати!

— Хорошо, я больше ничего не делаю.

Парень все равно не поверил бы, и Райзу пришлось оглушить не прекращающего вопить бойца. Тот обмяк и завалился на бок.

— Ну так что? — Райз выжидающе посмотрел на покрывшегося холодной испариной связиста. — Говори. Или приволоку второго.

— Я доложил о том, что был замечен человек. После — что неизвестный поднят на борт, — дрожащим голосом выдавил тот.

— Успел сказать, что биометрия в базе не обнаружена?

Парень дергано мотнул головой. Не успел, это хорошо.

— Почему такая серьезная охрана границы? У Республики конфликт с материком? Кто-то на кого-то напал?

На лице связиста появилось замешательство.

Если конфликт и был, то скрытый, или находился в фазе подготовки, о чем проинформировали руководство, но не сообщили простым служивым.

— Не напрягайся так.

Райз улыбнулся и вернулся к панели управления. Помнится, в детстве он мечтал порулить настоящим военным катером. Как-то раз его даже пустили за штурвал исследовательской лодки Лориса, но из вооружения на ней были только механические щупы для забора проб воды и минералов.

— Лучше расскажи мне последние новости за пять-десять лет. Прорывы в науке, о которых раструбили на весь мир, сплетни о Мастерах, очередные идиотские законы, принятые Ассамблеей.

Райз развернул катер и заложил курс на острова Республики.

Связист говорил неохотно. Подбирал каждое слово, не понимая, какие цели преследует спрашивающий, боялся сболтнуть лишнее и в то же время не осмеливался надолго замолкать. По большей мере он не рассказал ничего полезного. Островов по-прежнему было двадцать семь, столько же Мастеров Ассамблеи, которые вершили судьбы простых смертных, восседая в мягких креслах в своих Башнях. Правда, несколько месяцев назад что-то смогло потревожить даже их покой, из-за чего на улицах и во всех публичных местах ввели регулярные проверки, а любого, чьи личные данные и биометрию по какой-либо причине не внесли базу, ждало заключение и разбирательства. Ассамблея ничего не объясняла и только туже затягивала гайки.

Вся эта история попахивала тухлятиной. Зачем Мастерам на ровном месте устраивать ловлю призраков? Если только место оказалось не настолько ровным, а призраки не эфемерными. Быть может, им удалось схватить одного из них живьем и узнать то, что знать не следовало?

Решение наведаться в Республику далось Райзу нелегко. Когда он узнал, где именно находится, стало понятно, что Къярт сейчас на территории Огнедола. От материка Райза отделяло всего несколько часов ходу, в конце которых катер сел бы на мель западного побережья. Дальше все было еще проще.

Однако происходящее в Республике вносило в план коррективы. До этого Райз только размышлял о визите на острова: поглядеть на лица домашних, повидаться, в конце концов, с сестрой, если та все еще жила в Доме. Однако теперь визит в Республику из категории возможностей, о которых было приятно помечтать, перешел в список необходимых к выполнению задач. Если Ассамблея каким-то образом узнала, что один из Мастеров укрывает в своем Доме огнедольцев. Если она, упаси Небо, добралась до Нерин… Убивать Наследие Первого никто бы не стал, но методы Ассамблеи сложно было назвать гуманным. Вряд ли за прошедшее десятилетие они сильно продвинулись в человеколюбии и допустимых с точки зрения этики подходах к решению проблем.

Допустимые с этической точки зрения подходы…

Райз хмуро посмотрел на ноги одного из патрульных. Тот лежал на носу катера, наполовину свесившись за борт. Он зацепился за снасти и потому не падал в воду, но каждый раз, когда лодка едва покачивалась на встречных волнах, его голова билась о металлический бок.

Чей-то сын, чей-то муж, быть может, чей-то отец или брат. Вряд ли кто-либо из них попрощался со своей семьей так, будто видел их в последний раз. Нет, у каждого из них наверняка были планы на этот вечер: помочь дочке с домашним заданием, сходить в кинотеатр, попить с парнями пиво в баре, закусывая сушеной рыбой.

Райз потер пекущие от солнца и соли глаза.

Проклятье. Он не хотел их убивать. Но оставлять в живых, после того, как они видели его лицо… Слишком много всего могло пойти не так и поставить под удар то, что намного важнее десятка семей. Вот только их жены и дети, не дождавшиеся отцов домой, не разделят его взгляды на жизнь.