Чернота. Ее живот стремительно чернел, будто пораженный скверной, родившейся внутри измученного тела. Но это была не просто какая-то болезнь. Побитая темными пятнами кожа неподвижно застывала, и при малейшей попытке пошевелиться, покрывалась алыми следами разрывов на границе серого и белого.

К испугу на лице Нерин прибавилось ошеломление, и Нефра заметил, что ее руки, держащие ребенка, тоже начала покрывать пугающая чернота.

Бронированное стекло разлетелось на куски, когда друид бросился в пространство, заполненное криком женщины и непрекращающимся плачем ребенка.

Это он — причина. Этот крошечный, окровавленный человечек, был всему виной.

Услышав звон стекла, в помещение ворвались остальные. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появилась светловолосая девушка — глава Длани, за которой маячили еще трое: подчиненные Гериала — Лимус, Кирай — и девушка, маг воздуха.

Они были готовы кинуться — кто на Нефру, кто к истошно орущей от боли женщине — если бы на них не обрушилось что-то, отчего Гериал и глава Длани болезненно закрыли глаза, а остальные и вовсе лишились ориентации пространстве. Церковник, совсем еще молодой парень, был единственным, кто остался твердо стоять на ногах и, казалось, нисколько не пострадал.

Нужно было спешить, пока маги не пришли в себя.

Нефра выхватил ребенка из рук Нерин, рыкнул Светочу, приказав срывать с кожи девушки черноту и не прекращать, даже если придется полностью пожрать ее руки, и бросился прочь, преследуемый ревом Гериала. Но тот был ослаблен, а Светоч расширял для Нефры список возможных маршрутов, и друиду удалось выиграть несколько секунд.

Он взбежал вверх по золотому трапу и развеял его, прежде чем Гериал успел последовать за ним. Когда Нефра прыгнул в разбитое им же стекло и проделал в потолке путь наружу, крик женщины, чей ребенок пытался убить всех вокруг, уже смолк.

Мчась по крыше только-только достроенного Центра по изучению Светоча, Нефра впервые подумал о том, что сила младенца может убить и его. Но сейчас это было не важно. Нужно было отнести ребенка как можно дальше: подальше от всех, подальше от Нерин, которую Нефра впервые оставил с момента своего пробуждения.

Мысль, что Светоч не справится с ее защитой, выбила из легких воздух. До смерти испуганный, Нефра раз за разом повторял про себя приказ во что бы то ни стало сберечь девушке жизнь.

Раньше, чтобы повелевать Светочем, ему приходилось не отрываясь вести его непослушные нити взглядом, и те все равно нередко выходили из-под контроля. Разрозненными частицами мог управлять только верховный друид, но Нефра не знал ничего о том, чтобы тот мог отдавать приказы, еще и находясь на расстоянии. Возможно, это право было привилегией, доступной только последнему из их рода.

Нефра спрыгнул на землю, и Светоч, таящийся в недрах Лона, прямо над которым возвели Центр, вырвался на поверхность и последовал за друидом, самостоятельно сплетаясь в защитный купол.

У него ничего бы не получилось, если бы роды принимали в другом месте. Но строительство Срединного госпиталя еще не закончили, и Центр был единственным местом, куда люди свезли свои передовые технологии. Гериалу не нравилась эта идея — как раз из-за близкого присутствия Светоча — но Нерин настаивала, и ему не осталось ничего иного, как согласиться. Возможно, она выбрала Центр именно потому, что знала: у нее не получится уделять защите Нефры достаточно внимания. Ему нужен был инструмент, чтобы постоять за себя.

Вероятно, бросившийся в погоню Гериал думал о том же. Думал и проклинал все на свете за то, что согласился на уговоры Нерин.

Нефра остановился. Уйти еще дальше означало потерять единственное преимущество, которое давала ему близость к источнику Светоча. Без него он не сможет поддерживать щит, и разрушительная сила младенца вырвется наружу. Нефра чувствовал, как она изливается из крошечного тельца, которое он боялся раздавить в руках, и чувствовал как дрожит от нетерпения Светоч, жаждущий поглотить эту силу.

В последнее время Нефра все чаще задумывался о том, обладает ли Светоч собственным сознанием. Существуют ли в этом сплетении золотых искр зачатки разума? Друид не слышал голос Светоча, но тот нередко по собственной воле реагировал на происходящее вокруг.

И сейчас он отчетливо давал понять, что еще ничего не закончилось.

— Друид! — проревел Гериал.

Вокруг его руки выросло огненное жало и пробило щит насквозь, точно клюв налетчика хрупкую яичную скорлупу.

Нефра собрал Светоч в плетения и, оттолкнув мужчину, восстановил целостность барьера.

— Верни ее, или, клянусь, ты пожалеешь, что еще дышишь!

Друид скривил губы и отступил на шаг, когда жало снова проело в золоте Светоча дыру.

Что-то определенно было не так. Даже со всей своей ненавистью, Гериал не стал бы ломиться сломя голову, когда его дитя в руках друида. Если он считал Нефру врагом, то должен был понимать, что подобные действия только дадут повод поскорее разделаться с младенцем. Но если Гериал думал, что друид не тронет ребенка, то для его ярости не было причин.

Нефра опустил взгляд на маленького человека. Тот перестал кричать и теперь хлопал глазами, посасывая собственный палец.

Девочка. Малышка. И это все сотворила она? Почему ее сила мага пробудилась сразу после рождения? Насколько Нефре было известно, способность укрощать стихии проявлялась в более позднем возрасте.

Друид ощутил, как жжет кожу на руках, словно от сильнейшей лихорадки. Младенец был и магом, и церковником. Это чувствовал и Светоч. Он страстно хотел поживиться исходящей от ребенка силой, но к нему самому лезть не желал.

— Я убью тебя, тварь, клянусь Небом, ты сдохнешь от моей руки!

Нефра поднял взгляд на Гериала и вздрогнул, когда в защите Светоча появилась новая брешь. Как долго он сможет продержаться? Этот огонь из-за смешения с покровом церковника не только разрушал плетения, но и выжигал сам Светоч — не так умело, как это делала багровая энергия Моря Теней, но все же.

— Прекрати, идиот!

Нефра поставил сразу несколько щитов, когда понял, что даже крошечной щели в его структуре достаточно, чтобы сила ребенка просочилась наружу и ударила по тому, кто так к ней рвался. Кажется, Гериал даже не замечал этого, но Нефра видел, как меняется его лицо.

— Только посмей ей навредить, — прорычал мужчина.

Его вторую руку обхватил огонь, и маг вскрыл внешний заслон, как консервную банку.

— Навредить? Приди в себя, кретин! По-твоему, я не знаю, что Нерин лишится рассудка, если этот ребенок умрет?

— Ублюдок! — Гериал даже не слушал его.

— Убирайся отсюда, — прорычал в ответ Нефра. — Я сам отдам тебе ребенка, когда он перестанет быть опасен.

Гериал снова взревел и, распоров щит, втиснулся в просвет прежде, чем тот успел зарасти.

Идиот. Человек-идиот, идиот-человек.

— Ну давай, раз так хочешь, иди сюда, — оскалился Нефра. — Ее сила сведет тебя с ума еще до того, как ты приблизишься ко мне.

Он и правда был готов снять щиты, когда услышал позвавший его голос Нерин.

Зараза!

Светоч вокруг Нефры уплотнился настолько, что тот едва мог разглядеть лицо прибежавшей девушки. Слава Светочу, она была жива.

— Гериал, хватит, стой!

Нерин едва коснулась его, пытаясь остановить, и тот оттолкнул ее.

Нефра скрипнул зубами, когда Нерин упала на землю, окутал ее Светочем и напал на Гериала, отбросив на несколько шагов назад.

— Нефра, не нужно!

— Нерин, уходи отсюда, — отрезал тот.

Его взгляд лихорадочно метнулся к готовому снова броситься на него Гериалу, но рядом с тем появилась глава Длани и поймала за руку. Ее хватка оказалась крепче, чем у Нерин.

— Тихо! Все! Уймись! — приказала она.

Чтобы удержать Гериала, ей пришлось прибегнуть не только к словам, но и к физической силе.

— Кирай! — крикнула она.

Церковник вырос за спиной мужчины и схватил его. Глава Длани сидела у самой верхушки управленческой иерархии Огнедола, но Гериал оставался его командиром. Вряд ли парень напал бы на него, не прибегни Каюра к силе внушения.