— А что ты хочешь, чтобы я делал?

Нерин растерялась от настолько прямого вопроса и того, как откровенно он прозвучал.

— Я… я просто хочу, чтобы ты жил дальше. Оставил прошлое в прошлом и попытался найти свое место в этом мире, — она неловко улыбнулась. — Я понимаю, как глупо это звучит, учитывая все обстоятельства и положение, в котором ты оказался. Но я хочу, чтобы ты однажды, несмотря ни на что, смог обрести счастье.

В ее глазах, обращенных к нему, отразился блеск серебристого светила. Даже спустя пару месяцев, на протяжении которых он мог каждую ночь созерцать непроницаемо черный купол, его дыхание всякий раз перехватывало, стоило только поднять взгляд. Нефра прожил в пещерах всю свою жизнь и черное, как уголь, пространство его не удивляло. Но когда мрак приходил из бесконечной дали, и ни над головой, ни по сторонам не было ничего, кроме воздуха, все ощущалось совсем иначе. Возможно, причиной всему был ночной ветер и его пьянящий аромат, смешанный с запахом человеческой кожи.

Похоже, в этот раз Нефра вдохнул его слишком много. Спонтанно, порывисто он подался ему навстречу, прижался своими губами к губам Нерин.

Мягкие. До чего же мягкие у людей губы. Совсем не как у друидов.

Нерин не оттолкнула его, даже не попыталась, и Нефра, осознав, что натворил, отшатнулся. Отошел от нее, на самый край островка, к шепчущей кромке воды, подальше от соблазна, ставшего особо манящим после того, как он попробовал его на вкус.

— Прости, Нерин, я не должен был этого делать, — отчеканил он. — Больше не посмею. Прости.

Он оценивал тяжесть совершенного проступка достаточно высоко, чтобы после такого ему полагалось встать перед Нерин на колени и принести извинения не только на словах. Но преклониться перед человеком… нет, он еще не настолько спятил.

Из-за этой выходки в легких стало слишком много запаха Нерин — так много, что, казалось, Нефре не избавиться от него и за несколько дней. Так она еще решила зачем-то подойти.

По телу прокатилась волна жара, собралась напряжением внизу живота, когда Нерин коснулась его ладони, переплела его пальцы со своими.

— А если я хочу, чтобы ты посмел? — ее шепот заполнил все пространство снаружи и внутри, не оставил в мыслях места для чего-либо другого.

* * *

Нерин переплела его пальцы со своими так же, как и в ту ночь. Довольно красноречивый жест, который подлил масла в огонь.

И огонь вспыхнул. Вспыхнул буквально, позолотил белые стены башни и неприятно полоснул по глазам. Человек, впервые появившийся здесь за несколько месяцев, и которого Нефра уже видел однажды, Гериал, подхватился из кресла, и его руки покрыло гудящее пламя. Опасное пламя. Нефра почувствовал бы исходящую от него угрозу, даже если бы не знал наверняка, что в этом человеке соединилась сила мага и церковника, и щиту Светоча не выдержать его удар. Знал, потому что Нерин предупредила его.

— Нет, Гериал, стой!

Она выставила руку в оборонительном жесте. Из-за этого то, что вторая сжимала ладонь Нефры, особенно бросалось в глаза.

Гериал застыл. Он понимал, что сейчас преимущество не на его стороне. Каким бы быстрым он ни был, друид окажется быстрее.

— Отпусти ее, — не сулящий ничего доброго голос попытался забраться в голову Нефры, но тот прогнал наваждение, будто назойливого, лезущего в ухо жука. — Я сказал тебе отпустить ее.

— Это я его держу, а не он меня, — возразила Нерин.

Неправда. Нефра сжимал ее руку в ответ так же, как и она его. Он отпустил бы, если бы отпустила Нерин, но безвольным зверем, позволяющим себя держать, он не был.

— Гериал, пожалуйста, не нужно огня, — попросила она, и мужчина нехотя послушался.

— Нерин, с тобой все в порядке?

— Да, Гериал, все хорошо. Нефра нам не враг.

Он читал во взгляде мага едва сдерживаемое желание вломиться в его сознание. Не так, как в первый раз, когда тот хотел подчинить его, и не так, как если бы целью было узнать его потаенные мысли. Нет, Гериал мечтал сделать все куда более несдержанно и грубо: взять и расплавить мозги друида без лишних разговоров. Мечтал и в то же время понимал, к чему может привести не возымевшая успех попытка.

Так они и стояли: человек — подле кресла, а Нефра — на ступенях лестницы, с которой Нерин не рискнула спуститься.

— Почему он жив?

— Потому что Райз сохранил ему жизнь.

— Райз…, — глухо повторил Гериал, и на его лице появилась гримаса, будто он откусил и прожевал яблоко и только потом увидел торчащую из мякоти половину червяка.

В этом они с Нефрой были едины. Нефра тоже хотел скривиться, услышав имя брата Нерин, но сдержался.

— Гериал, пожалуйста, сядь и выслушай меня, — попросила она.

Маг вернулся в кресло.

Нерин говорила долго и пылко. Сначала оправдывала Нефру, затем хвалила, после рисовала перспективы и пользу, которую он принесет Огнедолу. Врала напропалую, ведь не далее, как вчера, она в десятый раз повторила, что ничего не потребует от Нефры. Она сказала, что сама со всем разберется, а ему нужно только молчать и изредка кивать.

Нефра не знал, поверил ли Гериал хоть единому слову Нерин. Он выглядел как человек, которому было наплевать на то, что она скажет. Хороший друид или плохой — он все равно друид и должен умереть ради всеобщей безопасности и безопасности Нерин в частности.

— Друиды убили бы всех, если бы не мой брат! — спор длился уже не один час, Гериал не сдавался, и Нерин пошла на крайние меры. — Каждый, кто живет в Огнедоле, и кому только предстоит появиться на свет, обязан ему всем. И все, о чем он попросил взамен, это сохранить жизнь Нефре. Считаешь, что мой брат не заслужил даже такой малости?

Ее голос почти сорвался на крик. Она швырнула вопрос в лицо Гериалу и уставилась на него, раскрасневшаяся, взъерошенная и все так же не отпускающая руку Нефры. За прошедшее время ее ладонь стала горячей и влажной, и оттого хватка казалась еще крепче.

— Зачем ты его держишь? — хмуро спросил Гериал.

— Потому что хочу держать.

— Нерин…

— Гериал, я не уступлю. Тебе придется это принять. Я вернусь в Огнедол только в сопровождении Нефры.

— Нерин, ему там не место.

— Тогда мы останемся здесь.

И снова были пререкания, едва не переходящие в крики. В отличие от Нерин Гериал сохранял спокойствие. Точно приговоренный к казни, что смирился со своей участью.

Никогда прежде Нефра не видел ее такой. Она вела себя жестко, вспыльчиво, как дикий зверь, готовый оборонять свое до последнего. И глядя на Гериала друид понимал, что эта сторона Нерин стала откровением не только для него.

Маг задержался в башне Первого на несколько дней, в течение которых Нерин даже на минуту не оставила его с Нефрой наедине. Бросив попытки добраться до друида, Гериал принялся упрашивать сестру вернуться с ним в Огнедол. Он без конца уговаривал ее, умолял. Пообещал, что позволит друиду и дальше сидеть в башне Первого и не тронет его, но Нерин была неумолима.

— Я провела с Нефрой несколько месяцев, и можешь быть уверен: когда ты нас оставишь, со мной не случится ничего ужасного, — заявила она в ответ на полный отчаяния взгляд брата, когда тот осознал, что должен сесть в лодку и уплыть ни с чем.

Он почти сдался. Гериал обнял Нерин на прощание, повернулся к ней спиной, но по тому, как он замер, как ссутулились его плечи, будто он стыдился того, что собирался сделать, Нефра понял: в этот момент в маге что-то сломалось.

— Прости, Нерин, но я не могу этого допустить, — с сожалением произнес Гериал и толкнул девушку в воду.

Всего несколько секунд, прежде чем Нерин, подхваченная ветром, вынырнула бы. Он собирался воспользоваться ими сполна.

Взвыло пламя, охватившее его руки. Маг метнулся к Нефре и ударил. Тот успел отскочить в сторону, и удар пришелся по стене башни, но ни температура, ни кулак церковника не сумели оставить на камне ни следа.

Гериал снова кинулся за друидом.

Нельзя было позволить убить себя, но и нельзя было атаковать, нельзя было даже ранить его. Нефра знал, что тело Гериала обладает поистине феноменальной способностью к регенерации, но все равно боялся, что если он навредит ему, то взгляд Нерин, которым она смотрела на него, навсегда изменится.