— В следующий раз я дам пощёчину, — фыркнула Айрис.

Друзья вернулись к своей излюбленной игре. Вроде бы не виделись всего несколько дней, а Ник уже успел соскучиться. Там, в чужом мире, он старался даже не думать, что больше никогда может их не увидеть. Глаза защипало, к горлу подкатил комок. Какие-то странные последствия перехода…

— И что я пропустил?

Айрис не стала долго его мучить, видимо, слишком много новостей накопилось. Ник с удивлением узнал, что без сознания он провалялся почти двое суток. Напарник тоже не остался в стороне и поведал трогательную историю спасения одного совершенно безответственного ищейки. Тут было всё: общая тревога, шеф, грозящий всем и вся, героическое поведение друзей и даже личное участие назгула.

— А что с делегацией?

Ник подозревал, что после его громкого выступления на фуршете и не менее эффектного побега у учёных должно возникнуть множество проблем. Особенно у магистра Гара. Оказалась всё не так плохо. Светлые так торопились его захватить, что не озаботились прикрытием. Обсуждение ляпов коллег с той стороны было излюбленным занятием ищеек. Друзья наперебой принялись рассказывать об очередном проколе светлых:

— Всех допросили. Попытались выкатить дипломатическую ноту, но тут Властелин, как обычно, натянул нос их хвалёному Совету…

— Он просто поинтересовался, кто возьмёт на себя ответственность за несанкционированное нападение на его подданного.

— А поскольку следов портала в номере так и не обнаружили, только неизвестное заклинание, применённое к тому же светлым магом, то и предъявить оказалось нечего. Совету пришлось извиняться…

— И, как всегда, искать виновных среди исполнителей, — подвёл итог Ник.

Иногда он даже сочувствовал коллегам. Работать в Республике было практически невозможно: слишком много свободы слова и мало личной ответственности, особенно среди власть имущих. Республиканское управление славилось завидным постоянством руководящего состава и текучестью кадров среди рядовых сотрудников. Нику приходилось раньше участвовать в совместных операциях со светлыми. Среди его знакомых был только один ищейка, который продолжал работать по специальности, умудряясь как-то балансировать между законом и совестью.

— Ну а теперь о самом главном: где ты был? — тоном ревнивой жены поинтересовалась Айрис.

— И куда дел своё кольцо? — к жене присоединилась не менее ревнивая тёща.

— Кольцо в кармане, — удивился Ник.

Он ждал вопросов об исчезновении, но сообщать о переходе в другой мир не спешил, сначала нужно переговорить с назгулом. Эта информация может оказаться слишком опасна, чтобы делить её последствия со своими друзьями или с шефом. Но друзей почему-то заинтересовал перстень.

Видя его растерянность, Айрис взяла разговор в свои руки:

— В том-то и дело, сигнал об эвакуации получили задолго до твоего появления.

— Ага. Представь: ночь, тревога, а в эвакуационном зале никого. Шеф гонял магов по всему управлению, пытаясь найти невидимых диверсантов, — хохотнул Алекс. — В республике скандал, делегацию трясут, шеф зол как демон, Питт злорадствует. В общем, хаос и паника, как в борделе в санитарный день.

— Пошляк! — фыркнула Айрис, шутливо пихая ищейку.

— Когда это тебя волновало? — удивился Ник.

— Не отвлекайся! — вывернулась красавица. — Второй сигнал сработал спустя сутки. Хорошо, что организовали дежурство у портала, а то мы бы просто не успели тебя спасти, — в её голосе проскользнула непривычные тревожные нотки.

— А кольца при тебе не было. Эксперты до сих пор гадают, как тебе вообще удалось попасть в управление, — закончил Алекс.

Ник задумался. В первый раз кольцо должно было сработать, когда он пытался исчезнуть из Республики. Тогда понятно, сигнал эвакуации есть, а его нет. Потом другой мир, Света, портал… Ник точно помнил, что при создании портала убрал кольцо в карман. Попасть в управление без личного допуска, которым, по сути, и является перстень, невозможно. Здесь сработало или парадоксальное везение, или изощрённое предательство. Без помощи сильного мага, а скорее группы магов взломать защиту управления, которую, между прочим, ставили несколько поколений Властелинов, просто невозможно. За сутки в другом мире, у его друзей и недругов хватило времени, чтобы придумать версии произошедшего. Теперь нужно выяснить, какая из них преобладает:

— И к каким выводам пришли?

Приятели переглянулись, но ответить так и не успели, помешала скрипнувшая дверь.

— Ага, почти всё в сборе! — мистер Пит, потирая свои маленькие ладошки, так и лучился счастливой улыбкой.

Друзья погрустнели, счастливым этого человека могли сделать только две вещи: зарплата и интриги. На мгновение Ник пожалел, что пришёл в себя.

Хлопок портала быстро выровнял эмоциональный фон в палате.

— Вот теперь действительно все, — шеф подошёл к кровати и пожал Нику руку, выказывая тем самым свою поддержку.

Назгул ограничился кивком. Этот персонаж его волновал больше всего, именно от решения наблюдателя будет зависеть дальнейшая судьба Ника.

— Мой мальчик, рассказывай, — Шеф не спешил отходить от кровати.

Видимо, наверху действительно сильно штормило, а мистер Алфер всегда славился тем, что своих людей просто так не отдавал.

Ну шеф вряд ли ему простит то, что он сейчас собирается сделать. Слегка пожав руку старшего, Ник заявил:

— Я буду говорить только с наблюдателем.

Как и ожидалось, его слова никого не оставили равнодушным. Друзья потрясённо уставились на него, мистер Питт что-то возмущённо пыхтел, назгул напрягся, только шеф опять его удивил. Он просто сжал руку в ответ и ободряюще улыбнулся.

— Что ж, не будем вам мешать, — мистер Алфер быстро освободил палату от нежелательных свидетелей, оставив Ника наедине с чёрным всадником.

Пока ищейка собрался с мыслями, назгул озаботился защитой помещения. Через минуту Ник приступил к рассказу начиная с момента слежки за магистром Сола. Вся история много времени не заняла:

— Очнулся я недавно, но, поскольку не знал, куда меня занесло, решил немного подождать с воскрешением, — Ник замолчал, теперь его судьба и карьера полностью в руках Императора.

— Услышано и запротоколировано, — прогремел назгул.

В это раз звук был значительно тише, но по ушам резал так же.

Наблюдатель молчал, ищейка подождал несколько минут, но тот видимо высказал всё, что хотел.

— И каково решение? — голос на удивление не подвёл, хотя внутри лихорадило.

Чёрный всадник как-то буднично вздохнул и провёл рукой по маске, пламя пару раз мигнув, растаяло. Ник с изумлением смотрел в уставшие глаза мужчины лет сорока-сорока пяти:

— Да ничего пока, — наблюдатель с кряхтеньем уселся на край кровати, чем поразил ищейку ещё больше. — Сейчас нужно разобраться с текущим делом, потом будем решать магические ребусы. Конечно, пока о другом мире не распространяйся, а то наши маги начнут искать жертв по ту сторону, — назгул грустно усмехнулся.

— Мистеру Алферу всё расскажешь сам, друзьям пока ни слова, — Ник смог только кивнуть.

— Если они действительно друзья, то поймут, — мужчина хлопнул его по плечу и тяжело поднялся с кровати. — А ты молодец, Вил был прав насчёт тебя.

Чёрный всадник хитро улыбнулся и вернул маску, опять превращаясь в полумифическое существо. Впервые в жизни Ник не знал, что сказать.

Между тем в палату вернулись все заинтересованные лица. Приятели немного дулись, хотя старались открыто не демонстрировать свою обиду. Мистер Питт имел немного помятый вид, наверно, пытался подслушать разговор, но как всегда не вышло. Шеф был спокоен и немного загадочен, как будто точно знал, о чём разговаривал назгул с его подчинённым. Ник пообещал себе как-нибудь спросить у шефа, почему грозный чёрный всадник называет того по имени.

— Так как самочувствие? — шеф продолжил разговор, как ни в чём не бывало. — Не надоело валяться в лечебнице?

С ответом пришлось подождать, по палате прокатился сигнал тревоги. Ищейки как по команде уставились на свои перстни.