Всё необходимое нашлось под рукой. Свечи Ник занял у хозяйки. Насколько он понял, проблема освещения жилья не стояла перед ней так уж остро. Во всех комнатах искусственное освещение, достаточно дорогое удовольствие. В качестве ритуального кинжала кухонные ножи не подходили, порезаться ими можно, только упав сверху, пришлось использовать прощальный подарок коллег из Республики. Осталось дело за малым: вспомнить рисунок перехода. Чтобы не портить пол в комнате и не расстраивать лишний раз хозяйку, Ник вычертил линии воском, да и в случае ошибки легко стереть.

Критически оглядев дело рук своих, ищейка удовлетворённо кивнул. Всё готово, теперь осталось активировать накопитель и не забыть снять кольцо, артефакты, бывает, конфликтуют друг с другом. Для сохранности положить перстень в карман. Так, готово! А теперь — жертва. Кинжал немного подрагивал в руке. Не то чтобы Ник боялся боли, нет, скорее переживал. Переход из мира в мир настолько затратное заклинание, что жертвы может не хватить, но выбора особо нет. Как всегда, собственно, в его жизни. Невесело усмехнувшись, Ник резанул по предплечью. На коже красным вспухла линия, первая капля медленно потянулась по ладони. Он переместился так, чтобы вся кровь собиралась точно в центре рисунка.

Через несколько минут в глазах заплясали тёмные пятна, вязкая лужа всё увеличивалась, накопитель раскалился, но признаков рождения портала пока не наблюдалось. Если так пойдёт и дальше, то Свете всё-таки придётся объясняться с местными властями. Не хотелось бы её так подводить. Тут Ник, конечно, слукавил, о душевном спокойствии девчонки он думал меньше всего. Вряд ли её обрадует лужа крови на полу. С другой стороны, труп обрадует ещё меньше.

Ник уселся удобнее и размял затёкшую руку. Свечи отвратительно смердели, мешая полноценно дышать, видимо, их использовали не для освещения, а для протравки насекомых. Сил оставалось всё меньше, обычный порез уже давно затянулся бы, но активированное заклинание вытягивало энергию вместе с кровью. Мысли путались, зрение поплыло. Ник попытался считать капли, чтобы хоть как-то удержать сознание при себе. Вот ещё одна скатилась, но, так и не упав, зависла в воздухе. Интересно, её считать или нет…

Ник уже не услышал хлопка, лопнувшего накопителя, не видел, как пол перетёк в потолок, сворачивая пространство в тоннель. Он не видел вспышки яркого света, которая из точки поглотила всё вокруг. Не заметил, как маленькая квартирка перестала существовать, расширив свои стены до размеров эвакуационного зала в управлении. Он не слышал сигнала тревоги, разлетевшегося эхом под сводами зала. И не почувствовал, как чьи-то заботливые руки подхватили его. Не видел слёз прекрасной блондинки, которая пыталась влить хоть каплю энергии в его истерзанное тело. Он не слышал взволнованных слов шефа, который готов был простить ему всё, «лишь бы этот мальчишка пришёл в себя!».

А жаль…

***

Света пыталась надышаться впрок. Вонь от свалки, казалось, заполнила всё вокруг, впитываясь в одежду, кожу и волосы. Далёкий город тонул в лёгком утреннем тумане, тонкие башни подпирали тяжёлое небо. Красивая картинка, словно магнитик с холодильника. Подумать только, ещё сутки назад Света была недовольна своей скучной жизнью: сердце жаждало любви, голова перемен, а жопа приключений. Приключения? Да к чёрту их! То ли мысли материальны, то ли ей сильно не повезло. Следующие полгода ей придётся провести здесь, среди непонятных вещей, равнодушных людей и отвратительного запаха. А дальше? Настолько далеко Света не заглядывала, здесь выжить бы.

Интересно, когда всё пошло не так? Может быть, когда под колёса её автомобиля бросился странный незнакомец? Или когда она притащила его домой? Нет, всё это началось намного раньше, когда её спокойную жизнь раскрасили новые отношения с Лёнчиком. В памяти всплыл разговор с Юлькой. Кажется, это было в субботу, всего неделю назад…

***

Юлька злилась, бездумно глядя на суету прохожих за окном. Уже пятнадцать минут она безуспешно делала вид, что это меню видит в первый раз. Официанты тоскливо наблюдали за ней от стойки, но помогать с выбором не спешили. В этом кафе её многие знали, обычно здесь они ужинали с мужем, когда лень стоять у плиты. А раз в месяц Юлька встречалась здесь со своей подругой, которая по неизвестной причине сейчас опаздывала!

Обычно за Светланой такого не водилось. Наоборот, по ней можно часы сверять. Гиперответсвенность — вот за что Юлька всегда упрекала подругу. Светка готова была подставить плечо другу, шею начальству и голову любому безответственному чмо, что появлялось в её жизни! Слишком безотказна и до безобразия обязательна, часто в ущерб себе любимой. Ещё в школе на неё вешали все общественные поручения, пока подруги бегали на свидания, они со Светиком рисовали очередную стенгазету. С поступлением в ВУЗ ничего не изменилось разве, что Юлька поумнела и занялась личной жизнью. После выпуска во взрослую жизнь их общение сократилось до одной субботы в месяц. Общительная, яркая и пробивная Юлька после получения диплома юриста забросила его подальше, открыла собственный салон красоты и удачно вышла замуж. А ответственная и тихая Светлана устроилась работать помощником нотариуса, втайне надеясь, что когда-нибудь сможет открыть свою юридическую практику, но пока Светик вкалывала двадцать пять часов в сутки десять дней в неделю.

Юлька повертела в руках телефон, ещё раз звонить не хотелось, если не отвечает, значит, занята. Мысль, что могло что-то случиться, даже не мелькнула. С такими, как Света, обычно ничего и никогда не происходит, вся жизнь на работе. Скукотища!

От разглядывания вывесок на противоположной стороне улицы её отвлёк хлопок входной двери. Чудо, подруга всё-таки явилась, растерянно осмотрелась и, наткнувшись взглядом на Юльку, нервно улыбнулась. Та-а-ак, это что-то новенькое!

— Привет! — Света поцеловала подругу в щеку и уселась напротив.

— Что-то случилось?

— Знаешь, за последнее время столько всего навалилось… — неловко ушла от ответа подруга.

Ха, не на ту напала!

Юлька выжидала. Пока делали заказ, напряжение спало. Света улыбалась уже более естественно, да и лицо посветлело, пора:

— Ладно, давай по порядку, что случилось хорошего? — зашла Юлька с другой стороны.

— Ой, на работе всё так же, Алина пока ещё никого не наняла.

— Ага, то есть пашешь ты одна. Алина твоя хорошо устроилась, может ей намекнуть, что крепостное право отменили? — съязвила Юлька.

— Да ладно, просто на ещё одного сотрудника у Алины денег нет. А для меня это бесценный опыт, — привычно отмахнулась Светлана.

— Бесценный? Нет денег — пусть закрывается к чёртовой матери! Зарплату тебе она повысила, или так и пашешь за копейки? — не унималась Юлька.

— О, хорошая новость — я получила премию! В следующем месяце тоже получу.

— Ну, ладно, — проворчала Юлька, — что ещё новенького?

Света зависла над чашкой чая, явно на что-то решаясь. Отчётливо повеяло сердечными переживаниями. Юлька даже прищурилась от удовольствия, последние года три она активно пыталась наладить личную жизнь подруги, знакомя её со всеми друзьями мужа. Близкий круг быстро кончился, пришлось перейти на его коллег и просто знакомых. Неужели её старания не прошли даром?

— А помнишь Леньку?

Юлька задумалась, никакого Леньки в окружении мужа не было.

— Мы учились вместе, — пришла на помощь Света.

— Пф-ф-ф, нет, конечно! Да я вообще почти никого не помню. А что?

— Да, так, — подруга спряталась за чашкой.

Но Юлька успела заметить предательский румянец.

— К чёрту смущение! Я жажду подробностей!

Света оставила в покое чай, вздохнула и призналась:

— Мы встретились в магазине, ну и началось.

— Что началось? Как началось? Не томи!

— Ну, встретились. Разговорились. Потом в кафе посидели, — подруга опять отвлеклась на чай, будто не замечая, как Юлька изнывает от любопытства. — В общем, уже почти неделю как встречаемся, а два дня назад он остался у меня ночевать.