***

Осмонд Гар впервые за много лет был счастлив, наконец, ему удалось встретить людей, таких же увлеченных любимым делом, как и он сам. Первый день конференции прошел просто блестяще, он познакомился с интересными людьми. С одним из них магистр столкнулся ещё в перерыве. Светлый маг громко обсуждал с аспирантом доклад по погрешности Боля, высказанная им точка зрения на проблему удивительным образом совпадала с мнением самого Гара. В уравнении, когда происходит наложение полей черной и белой магии, они не полностью поглощают друг друга, этот остаток глупцы и окрестили погрешностью Боля. Магистр считал, что эту так называемую погрешность не следует сбрасывать со счетов, а нужно дополнительно исследовать. Неизвестный маг был с ним солидарен. Осмонд Гар сразу же включился в дискуссию, вскоре разговор перешел на такие тонкие материи, что юноша не выдержал и сбежал.

Весь перерыв мужчины провели за обсуждением. Только вернувшись на место, магистр понял, что, во-первых, так и не познакомился с собеседником, а во-вторых, уже давно не видел Ника. Вторая часть выступления оказалась не такой интересной, поэтому у мага появилось свободное время на обдумывание ситуации. И она ему не нравилась. Если ищейка во что-нибудь влипнет, то в лучшем случае их обоих тут же вышвырнут из Республики, а не хотелось бы… Думать о том, что с ними сделают в худшем случае, просто страшно. Светлые на фантазию не жаловались.

После окончания доклада Ник так и не появился, магистр впал в панику. Ну неужели нельзя было его поставить в известность о своих планах! Хорошо еще, что сегодня фуршет в честь начала конференции, а то бы он в гостинице с ума сошел от беспокойства! В столовой магистр Гар сразу же направился к столу с напитками, где его перехватил давешний собеседник. Вечер сразу же приобрел новые краски. Погрустневший аспирант уныло топтался рядом с наставником.

Шатающегося лжепомощника магистр заметил не сразу, только почувствовав необычную тишину вокруг, он соизволил обернуться. Ник, скромненько встав у мага за спиной, продолжал качаться и икать, все больше и больше привлекая к себе нездоровое внимание делегатов.

— Милейший, соизволите ли вы мне объяснить, где так умудрились надраться? — возмущённо сверкнул глазами магистр.

— Ик, я это… ик! Пришел заявить, я увольняюсь!

— Да, пожалуйста! Только давайте вернемся к этому разговору, когда вы проспитесь! Вы меня позорите, — магистр не понимал, что за игру затеял ищейка, но старался не мешать.

Взяв качающегося Ника под руку, маг потянул его в сторону, чтобы переговорить без лишних свидетелей.

— Э-э, нет! Сию же минуту! — несколько случайных свидетелей неосознанно сверились с хронометром, повторив его движение.

Ник выдернул руку, ловко толкнув какого-то тощего молодого человека в сторону светлого. Толчок был не сильным, но парень больше внимания уделял умственному совершенствованию, а не физическому, поэтому неожиданно легко влетел в соседа. Тот попытался восстановить равновесие, ухватившись за стол, но мебель тоже оказалась хлипкой. Не выдержав двойного веса, ножки подломились. На вечере преобладали напитки красного цвета, поэтому барахтающиеся на полу мужчины, приобрели немного жутковатый окрас. Со стороны казалось, что более молодой маг в припадке бешенства покусал своего наставника. Ник невольно залюбовался картиной, так что выпал из образа, перестав икать. Магистр Гар это заметил, но от комментариев воздержался, бросившись на помощь коллегам.

В принципе, Ник добился всего, чего хотел, можно и закругляться. Натянув маску раскаяния, ищейка неуклюже попытался поднять молодого человека. Тот сначала принял руку помощи, но, увидев, кому именно она принадлежит, испугано отпрянул, опять свалив своего наставника в лужу. Никто из магов так и не решился подойти к шумной компании, опасаясь буйного темного. Пришлось магистру Гару брать ситуацию в свои руки.

— Так, вы двое, — указав на двух крепких делегатов, он поманил их к себе. — Берете под руки этого и провожаете в номер. — Молодые люди неуверенно кивнули, глядя на покачивающегося Ника. — Если будет буянить, разрешаю применить силу!

Право на применение силы уверенности конвоирам не прибавило. Встав по обе стороны от Ника, они тихонько подтолкнули его к выходу. Ищейка не представлял, как эти двое будут его доставлять в номер, если он начнет сопротивляться. С трудом подавив в себе хулиганский порыв, Ник покорно оправился в гостиницу.

Всю дорогу он не переставал извиняться за поведение, был максимально вежлив и почти не икал, но спутники все равно почему-то отказались от предложения зайти на чай. Как только дверь за ними закрылась, Ник приступил к разбору трофеев. Все бумаги перекочевали в потайной карман сумки. У нее был небольшой секрет: открыть сумку мог только человек с кольцом ищейки. В противном случае все её содержимое уничтожалось вместе с руками, а иногда и с головой любопытствующего.

Ник уселся на кровать, вроде бы все прошло по плану, но непонятное беспокойство давило на нервы. Обычно интуиция никогда не подводила, поэтому он решил подготовиться к эвакуации. В сумку отправилось все, что могло так или иначе указать на его профессию. За окном уже потемнело, магистра все ещё не было. Видимо, своей выходкой он оживил скучный вечер, поэтому разбора полетов сегодня можно не ждать. А вот завтра… завтра будет тяжёлый день. Он думал свободное время потратить на разбор бумаг, но голова отказывалась работать. Слишком много событий сегодня произошло, и это странное везение… По опыту Ник знал, если в начале все складывается удачно, то скоро жди беды. С такими тревожными мыслями ищейка уснул, не разуваясь, в одежде и с сумкой под подушкой.

***

Ник не спешил открывать глаза, он спокойно лежал в постели, стараясь понять, что же его разбудило. В номере тихо, в коридоре периодически кто-то ходил и хлопал дверью, как и во всех гостиницах, ничего подозрительного. Только колючее чувство опасности никак не давало покоя. Ищейка уже готов был встать с кровати и включить свет, чтобы развеять подозрения, как вдруг понял, что же его насторожило. В коридоре шумели одинаково: хлопала одна и та же дверь, ходил один и тот же человек. А так просто не могло быть. Обычно при захвате опасного преступника маги глушили не только шаги приближающихся ищеек, но и вообще все звуки. Здесь коллеги использовали новый прием.

«Нужно взять на заметку», — подумал Ник, внутренне готовясь к броску.

В том, что в комнате кто-то есть, он уже не сомневался, скорее всего, пара ищеек и маг. Если озаботились имитацией звуков в коридоре, значит, пришли именно оттуда. У него остается только один путь к отступлению, в сторону окна. Конечно, можно перенестись прямо из кровати, но если его успеют схватить, портал не сработает. Энергии хватит только на одного человека. Поэтому нужно точно определить местонахождение всех ловцов, чтобы было время для маневра.

Ник рванулся с кровати и успел заметить троих. Один контролировал дверь, скорее всего маг, двое других бросились на перехват. Вот он, момент для переноса, как бы ни были быстры ищейки светлых, портал ещё быстрее. Ник нахально сделал ручкой и активировал перстень. Пространство вокруг него уже пришло в движение, как вдруг что-то обожгло бок. Что ж, коллеги оказались хорошо подготовленными, кто-то из них успел метнуть кинжал. Полированная рукоять подрагивала в такт дыханию, Ник усмехнулся, ещё один трофей в его коллекцию. Вытаскивать подарок он не спешил, все равно через пару мгновений он окажется в управлении, кроме дежурного там обязательно будет лекарь. Движения противников замедлились, значит, до переноса осталась пара ударов сердца.

Нельзя недооценивать врага, ищейка убедился в этом ещё раз. Всеми забытый маг непросто глушил звуки, он готовил заклинание. Всего одно, но особенное. Вместо того чтобы действовать по инструкции и гарантированно упустить злоумышленника, маг пошел на риск, проявив инициативу. Он использовал личную разработку, которая должна была остановить рождение портала. Самодовольная улыбка мага отпечаталась в яркой вспышке.