— Хорошо, — каркнуло виторэ и, чуть помедлив, добавило: — Ты рассчитываешь уничтожить Орду одним ударом?

— Это всего лишь малая ее часть, а не вся Орда. Посмотрим, как пойдет.

Если везение их не оставит, в ущельях получится обезвредить половину из непрошенных гостей. Что делать со второй? Это еще предстояло придумать. Но даже сокращение числа явившейся армии вдвое до того, как нагрянет подкрепление, можно считать успехом.

Подкрепление. Думать о нем совершенно не хотелось. И почему эти несчастные два миллиона не могут оказаться всей Ордой? Даже если удастся похоронить под камнями эту армию, дважды такой трюк не провернуть.

Райз хмыкнул, поймав себя на мысли, что его вновь одолевает желание порыбачить где-нибудь в глуши. Разборки с Ордой — беспорно, занятие увлекательное, но все же не лишенное недостатков. Еще и перспектива потерпеть поражение, сделав один неверный ход, в результате которого кто-нибудь оторвет Къярту голову, неприятно холодила загривок.

Время от времени напарник выходил на связь — сообщить, что Орда в самом деле начала смещаться. Сперва неохотно, отправив следом за отступающими часть сил, после чего Райз велел послать к ядру одно из отделений. Затем еще раз и еще. В итоге им пришлось пожертвовать тремя десятками бойцов, прежде чем Орда окончательно снялась с места. Теперь оставалось только подогревать желание командования двигаться следом, не забывать своевременно отходить, и если все будет гладко, Орда войдет в ущелье через пару часов.

Идея с оползнями посетила Райза, едва он увидел противника и ощутил непреодолимое желание избавиться от него здесь и сейчас. Спасти паладинов из ловушки, а заодно привселюдно уничтожить превосходящего их в силе врага — это сыграет им на руку, когда придет время договариваться о сотрудничестве с властями. Верхушка могла отмахнуться от помощи Братству, затянуть свою песню о корыстных целях некромантов и прочей ерунде. Но неоспоримый факт способности Къярта разобраться с противником, которому нечего противопоставить даже такому гиганту, как Афракский Союз — на это возразить было не так просто.

Камень под лапами Клыка сменился грязью, взбитой оравой виторэ, прошедшей здесь немногим больше часа. Райз опасался, что на раскисшей земле зверь подвернет лапу, но тот двигался даже увереннее, чем прежде. Гривам было не занимать выносливости, но получившийся спринт... Не хватало еще, чтобы после всего Клык упал замертво, едва они доберутся до Къярта.

Оставалось еще немного.

Найденное ущелье превзошло все ожидания: извилистое, точно проделанное гребенкой в чьей-то дрожащей руке, с острыми, местами отвесными скалами, раздетыми весенним таянием снегов.

Как и было оговорено, Къярт ждал в конце долины. Конец оказался концом буквально: два горных хребта сливались в один, отрезая пути дальнейшего отступления. Но оно и не понадобится, если все пойдет согласно плану. Если нет — придется озаботится тем, чтобы спасенные паладины не пошли на корм Орде.

— Что с Клыком? — было первым, что спросил Къярт, когда Клык поравнялся с Когтем. Последний потянул воздух и недовольно фыркнул.

— Сунул нос, куда не просили.

Клык возмущенно рыкнул и щелкнул хвостами.

Виторэ остановились чуть поодаль, выполняя заблаговременно отданный приказ не приближаться к Къярту и во все глаза следить за тем, чтобы это не сделал никто из спасенных паладинов.

— Сколько их здесь? — спросила Кара.

Она ехала вместе с Къяртом верхом на Когте, и ее вид навевал мысли о натянутой до предела струне. Къярт рассказал ей о третьей ступени печати, или причиной было общее положение дел?

— Должно быть полторы тысячи, — Райз спрыгнул со спины Клыка, давая тому шанс хоть немного передохнуть, но грив не спешил падать без сил. — Нужно позаботиться об их безопасности. Пусть виторэ поднимут их на этот кряж, — Райз взглядом указал за спину Къярта. — Это самое последнее место, до которого у Орды может получиться добраться. Постараемся до этого не доводить.

— Почему не увести их дальше? Время еще есть, — предложил Къярт.

— Они нужны здесь. Пусть видят как своих врагов, так и союзников. Виторэ останутся с ними для защиты. А заодно, как и остальные, озаботятся крыльями. У тебя осталась энергия на поддержку их трансформации?

— Да. Эссенции пока достаточно.

— Хорошо. Поднимемся с двумя отделениями на склон немногим южнее и будем ждать там. Остальные остаются здесь.

Райз покосился на затихших в стороне охотников. Таскать их с собой не хотелось, а вот мрачный, как грозовая туча, Осмельд мог принести пользу.

— Эти трое пойдут с паладинами, — Райз взглядом указал на семейство. — Осмельд — с нами. И залетного тоже прихвати.

— Я их не оставлю, — хмуро буркнул парень.

— Вот ведь идиот. Ты Орду видел?

— Видел.

— Так, может, побежишь прямо к ней, а, Предтеча? Я даже разрешу тебе родню прихватить. Этого, — Райз кивнул на лже-Офрена, — оставь Къярту, а сам проваливай.

Взгляды присутствующих разделились между Райзом и заметно растерянным Осмельдом. Парень посмотрел на перманентно бледную Вильму и угрюмого, как обветрившаяся скала, Пода.

— Я не собираюсь присоединяться к Орде.

— Тогда делай, что велено, и не трать наше время. Все, живо все по местам. Ах да, чуть не забыл, — Райз обернулся к спасенным паладинам и отыскал среди них порученца. — Есхария, те из твоих людей, кто еще может воплотить броню, останутся. Пора и им внести свою лепту.

Есхария медлил. Встретившись взглядом с Карой, он едва нахмурился и в итоге отдал приказ боеспособным паладинам остаться. По рядам прокатилась волна шепота, и спустя пару минут вперед вышло около полусотни человек.

— Неплохо, — Райз удовлетворенно кивнул.

Он не спешил верить в то, что это действительно все, кто может призвать броню, но решил не накалять и без того жаркую обстановку.

— Къярт, выдели для них виторэ — из тех, что пришли со мной. Пусть разобьются на стандартные группы и займут позицию в последних рядах, — он указал на собравшиеся в тупике отделения первой сотни. — А нам самое время подниматься.

Райз предпочел бы не тащить Клыка в горы, но стоило ему это озвучить, и грив снова распсиховался. И ладно. В конце концов, идти с хозяином или же отступать вместе со спасенными паладинами — так и так придется карабкаться вверх.

Спустя час им удалось отыскать на вершине хребта удобный, в меру закрытый скалами пятачок, вокруг которого нашлось достаточно места для двух отделений охраны. Отсюда вид на ущелье открывался отличный.

Райз спрыгнул со спины Клыка и, игнорируя недовольное рычание, поправил закрывающие его морду тряпки.

— Улягся уже и не выводи меня, — велел Райз и, убедившись, что тот послушался, приблизился к обрыву.

— Я попробую вылечить ему морду, — предложил Къярт, наблюдая за тем, как Коготь тычется носом в лапу Клыка. Тот, как мог, скалился и угрожающе рычал.

— Уверен, что это именно то, чем сейчас следует заниматься? — Райз усмехнулся и посмотрел на Къярта. — Вот, от моего знакомого из Троана, — он сунул руку в карман куртки и достал завернутый в платок кусок горелого мяса. — Попробуй узнать, что ему было известно. Только будь осторожен.

— Знаю, — Къярт забрал останки и закрыл глаза.

Он не вернулся ни в следующую секунду, ни через десять, и на продуваемом всеми ветрами пятачке воцарилось напряженное молчание.

— У нас есть шансы? — тихо спросила Кара.

Ее напряженный взгляд был устремлен на юг — ждал, что Орда вот-вот появится из-за кряжа. Но это было невозможно: отделения, занявшие позицию в самом начале долины, должны были доложить, когда Орда доберется до них. Сообщения пока не поступало.

— Конечно есть. Иначе глупо было и пытаться, не считаешь?

Кара ничего не ответила.

Спустя еще пару секунд Къярт открыл глаза.

— Это семьвель — выведенный в Орде вид, — без лишних вступлений начал он. — Всего их не наберется и сотни. С этой армией пришел только один. Они не бойцы, а сборщики. Не знаю, успел ты заметить, или нет, но в тела существ Орды встроены кристаллы-уловители. Я все не понимал, зачем они убивают паладинов, если задача Орды — сбор энергии. Но так работают уловители. Они захватывают душу в момент смерти. А семьвели вытягивают энергию из уловителей и передают ее в постоянное хранилище. Как оказалось, они могут поглощать энергию не только из уловителей, но и из печатей.