— Это решать ей, а не мне.

Есхария нахмурился — скорее от удивления и непонимания, чем от неодобрения. А затем на его лице появилась улыбка.

— Должен сказать, я представлял тебя несколько другим. Нам всем крайне повезло, что из двух Енкарт некромант — именно ты.

— У тебя остались еще какие-то вопросы? — Къярт пропустил замечание мимо ушей.

— Нет, пока это все. Я поговорю с господином Арбелианом и сразу же вернусь.

Къярт скупо кивнул и разорвал связь с Риэ-рэ.

Орда ступила на земли Афракского Союза спустя полторы недели после встречи Къярта с главнокомандующим Братства. В разговоре с Есхарий он сообщил, что в пустошах западного побережья на протяжении последних месяцев то и дело замечали гигантских тварей, словно марево возникающих на горизонте и так же внезапно исчезающих без следа. Братство не придавало это огласке, ограничившись патрулирование границы и созданием кордона из сторожевых башен. Они пали первыми.

И пускай все указывало на вероятную точку выхода Орды, Райз не потребовал направить туда паладинов и готовиться к удару с той стороны. Протяженность Афракского Союза с запада на восток была огромна, и, согнав войска к крайней западной точке, они рисковали потратить время и ресурсы впустую. Отправка туда живых стала бы подарком Орде, а не попыткой от нее защититься.

Когда нечисть хлынула в Союз, ее встретила одна только каменная пустошь.

К этому моменту, заручившись поддержкой Братства, Къярту удалось удвоить количество призванных паладинов. Он почти не спал, а его грудь, живот, спину и руки покрыли бесчисленные метки привязок. Итого в их распоряжении набралось больше восьми тысяч воинов Братства и две тысячи виторэ — песчинка, что должна была преградить путь водопаду.

На то, чтобы добраться на передовую, у них ушло почти две недели, за которые оттепель смыла с полей снега, раскисшая земля высохла и обросла зеленью, а Орда беспрепятственно пожирала запад государства. За это время весь Афракский Союз пришел в состояние полной боеготовности, хотя стоило Къярту или Каре об этом упомянуть, и Райз с кислым видом отпускал замечание, что это состояние полнейшей паники, а не боеготовности.

Но даже для состояния паники координация правительства и Братства оказалась довольно неплоха. Но Къярту ли было об этом судить? Он только и мог, что передавать сообщения от Есхарии Райзу и обратно, хотя напарника по большей мере интересовало только перемещение военных единиц.

Оружие из «Сариззы» недолго лежало в сокровищнице Инаэор. Его не успели толком разместить, как Райз распорядился доставить все к линиям обороны. Линий было две. Первая находилась в шести сотнях километров от дуги, дальше которой не могли попасть разведчики. Вторую возвели в одном дне пути от первой — меньше, чем в четырех сотнях километрах на запад от Коуфлада. Рвы, фортификационные сооружения, на строительство которых отправили, как военных, так и все трудоспособное население; батареи, вооруженные пушками производства Афракского Союза и фрагментаторами виторэ. Есхария докладывал о прогрессе ежедневно, но Райз только отмахивался и называл все это мышиной возней.

— Мне просто неинтересна оборона, — как-то признался он, когда Къярт одарил его очередным тяжелым взглядом.

— Непохоже, что у нас достаточно ресурсов для нападения.

— А для защиты, по-твоему, достаточно? Хотя, признаюсь, занятно наблюдать, как те, кто громче всех кричали, что защитят людей от Орды, и пальцем не пошевелили, а теперь судорожно пытаются спрятаться от урагана в соломенном доме. Мы отдали им большую часть оружия «Сариззы». Остальным пусть занимается Есхария. У нас и без того забот полно.

Несмотря на прозвучавшие слова, Къярт продолжил передавать сообщения порученца Райзу.

Их крошечное войско, которое в сравнении с Ордой не дотягивало и до определения «отряд», было единственными, кто приблизился к линии фронта. Ковен Осмельда продолжал собирать по кладбищам умертвия и медленно продвигаться на запад, а полки Братства держались немногим впереди первой линии обороны. Отправить живых паладинов в бой без шанса на победу означало потерять их — окончательно и безвозвратно. Не хотел Райз и держать их слишком близко к себе. Есхария не раз заверял их в готовности Братства сотрудничать, но для Райза он оставался простым связующим звеном, за которым не последует войско, если главнокомандующий отдаст противоположный приказ.

Недели, отделявшие их от новой встречи с полчищами Орды, пролетели, как один день, и черная волна накрыла с головой: подхватила песчинку и потащила на дно. Къярт, позволивший себе надеяться, что Орда не явится так скоро, и сам не заметил, как его со всех сторон окружила битва.

Нужно было прорываться дальше. Вперед, к скоплениям дурной, грязной силы, от которой гадко саднило в груди, рождая нестерпимое желание отойти подальше или поскорее уничтожить ее источник. Къярт уже знал это чувство отвращения, но, как и говорил Райз, одно дело — наблюдать, и совсем другое — стать непосредственным участником событий. И как так получилось, что он ни разу не задумался, насколько Каре было неприятно ее пребывание среди толпы призванных мертвецов. А ведь девушка и виду не подала, что ее это как-то беспокоит. Черт бы его побрал.

Воплотивший броню паладин, чье тело занял Къярт, протаранил вставшее на его пути умертвие. Забрызгавшие камень останки зашипели, запузырились, выдавая кислотную природу крови. Она не могла разъесть броню и навредить паладину. Главное — управиться до ее исчезновения.

— Эй, не увлекайся! — над ухом прогремел голос Райза. — Я же сказал: только наблюдение! Или руки так чешутся, что совсем невмоготу?

Вернувшись в собственное тело, Къярт невольно дернул головой.

— Извини. Я...

— Увлекся. Я понимаю. Будь у меня возможность забираться в чужую шкуру и крушить все налево и направо, тоже не удержался бы.

Райз улыбался. Даже сейчас он не снимал с лица эту совершенно неуместную улыбку, которая в купе с расслабленной позой и лениво блуждающим по округе взглядом выглядела дико. Знай Къярт его чуть хуже и счел бы, что спокойствие Райза продиктовано воздействием проклятия виторэ, и что тот попросту наслаждается созерцанием того, как все катится в бездну.

— Паладины еще не схватили некромантов? — полюбопытствовал он.

— Пока нет.

— И чего так долго возиться? — он зевнул и откинулся на бок Клыка. — Хоть самому иди и все делай. Может, зверюгу отправить? Если он по дороге их не сожрет, то точно притащит парочку.

Грив воодушевленно рыкнул и замолотил хвостами по земле.

— Вы только поглядите, как размечтался, — Райз хмыкнул и придавил того взглядом. — Даже не думай снова дернуться без приказа, дурная башка. Останешься не только без морды, но и без лап. Вот ведь кровожадный зверь.

Всё-таки стоило отдать должное стойкости Райза: так умело притворяться, что всё в порядке, когда в порядке было ровным счетом ничего. Уже то, что треть призванных паладинов пришлось отправить в бой, значило, что так просто, как в первый раз, уже не будет.

Разведка боем. Только она и осталась, когда все попытки виторэ подобраться поближе закончились их потерей. По земле или по воздуху — их сразу засекали и разрывали на куски не способные удержать душу. Сцепив зубы, Къярт разрушал печать за печатью — других сосудов, подходящих для душ виторэ, под рукой не было.

Теперь все было иначе. Местность больше не играла им на руку, а умертвия Орды, пускай и уступали паладинам, теперь действовали слаженно. Порой им даже удавалось задержать противника, навалившись толпой, и выиграть время для некромантов. Прорваться в тыл стало на порядок сложнее, не говоря уже о том, чтобы вернуться. Уверенность в том, что паладинам удастся захватить хотя бы одного некроманта, таяла на глазах.

Счет шел на минуты, но для Къярта они растянулись в вечность. Его сознание скакало от одного призванного к другому, координировало действия, пытаясь загнать некромантов в ловушку, из которой те не смогут улизнуть.