— Дальше сам, Къярт, — он отпустил его руку и успокаивающе улыбнулся, когда тот посмотрел на него с едва сдерживаемой паникой.

Улыбнулся и отступил назад, позволяя хвосту Химеры опуститься между ними непроницаемым заслоном. Исполин не ограничился тем, что отделил их друг от друга. Качнув хвостом, он вынудил Райза отойти, давая понять, что не потерпит его присутствия.

— И когда я успел так ему насолить? — Райз вернулся к костру и, встретившись с откровенно сочувствующим взглядом Кары, невозмутимо рассмеялся. — Наверное, ему и впрямь не по нраву непричесанные мертвецы.

А быть может, Химеру раздражало присутствие того, кто не подчинялся Къярту. Впрочем, в этой своей неприязни они были с Райзом едины.

Оставшись с Къяртом один на один, в качестве жеста доброй воли Химера убрал в сторону хвост. Къярт не спешил ни воспользоваться предоставленным путем к отступлению, ни что-либо сказать. Он все стоял и смотрел на Химеру, борясь с самим с собой, и не проронил ни слова даже тогда, когда тот потянулся к нему рукой.

Уже опробованным на Каре жестом он коснулся головы Къярта и провел когтем по заметно отросшим за последние месяцы волосам.

— Как здорово, что теперь вы оба подружились с Химерой, — Райз не удержался от комментария и, больше не желая смотреть, откинулся на горячий бок Клыка.

Последнее время, сколько бы ни грело солнце, он все никак не мог избавиться от заполняющего нутро холода.

Къярт больше не сторонился исполина. Он продолжал поглядывать на него искоса, но уже не с опаской, а с недоумением. Благожелательность Химеры по отношению к Каре была ясна и понятна, но чем таким Къярт заслужил его расположение?

Увы, дальше дело не пошло: исполин так и не заговорил.

Пускай они так и не узнали ничего нового, но уровень напряжения заметно спал — очень своевременно, учитывая, что спустя три дня войско Орды приблизилось к третьей линии обороны. Подошло целенаправленно и без лишних расшаркиваний послало вперед двести тысяч мертвецов — все имеющиеся поблизости силы.

Когда Къярт передал разведданные о численности и расположении противника, Кара спросила:

— Они ведь понимают, что у них нет и шанса? — и в ее голосе прозвучала неприкрытая гордость.

Райз исподлобья зыркнул на исполина — причину ее приподнятого настроения. Тот тоже наблюдал за горизонтом.

— Быть может, понимают, а может быть, и нет, — в итоге ответил Райз.

Ему не понравилась эта атака с самого начала: слишком топорно и бестолково, как если бы Орда пыталась отвлечь внимание от чего-то более серьезного. Или все, что она хотела — это выманить Химеру?

Какую бы цель не преследовала нечисть, и какой бы ход не считал нужным сделать Райз, у Химеры было свое видение. Он протянул к Къярту руку, и его пристальный взгляд и нетерпеливые покачивания хвоста сполна выразили недопустимость отказа.

— Ступай, что уж теперь, — Райз усмехнулся в ответ на вопрос в глазах напарника. — Пускай виторэ прочесывают округу, а остальные готовятся к атаке врага.

— Атаке откуда? — осведомился Къярт, забираясь в ладонь исполина.

— Отовсюду.

Когда Къярт скрылся за сомкнувшимися клыками, Химера ринулся в бой.

Кару мало интересовал противник. Ее восхищенный взгляд, как привязанный, следовал за Химерой, в чьей безоговорочной победе она даже не сомневалась.

Райз предпочитал смотреть по сторонам.

Опасения, что прямая атака была отвлекающим маневром, не оправдались: Химера втоптал противника в землю и с триумфом вернулся назад. Все повторилось на следующее утро. Затем вечером того же дня. И снова после. Одна за другой к третьей линии обороны подтягивались небольшие, разрозненные войска нечисти, Химера обращал их в перетертую плоть, от которой хлюпала земля, и все начиналось сначала. Изо дня в день больше тысячи километров третьей линии обороны стояли нетронутыми, и только здесь Орда продолжала свои вялые потуги.

Она отдала ни за что почти два миллиона тварей, и расплодившийся среди разлагающейся плоти смрад превращал нахождение на стене в сущую пытку. Кара закуталась в шарф почти до самых глаз, а Къярт все чаще прятал нос в меховой воротник.

После очередной безуспешной атаки Райз сухо сказал:

— Уходим на север.

Они сместились на сотню километров, дошли почти до Коуфлада, в котором остались одни только крысы да голуби, и вечером этого же дня Орда пришла следом.

Выверено, долго, планомерно она готовила какую-то мерзость, и это понимал не только Райз. Къярт все чаще смотрел на него с немым ожиданием и затаенной тревогой, но каждый раз, когда Химера протягивал руку, он поднимался на его ладонь, и они вместе отправлялись в самую гущу. Чем дальше, тем меньше происходящее нравилось Райзу.

Чего Орда добивалась? Тянула время? Изучала Химеру, скармливая ему тех, кого не жалко? Отравляла землю? Отравляла исполина, окружая его аурой смерти? Какова была ее цель?

На пятый день нескончаемой череды сражений Райз сказал:

— Сегодня Химере лучше не вступать в бой. Отправь три тысячи паладинов. Пусть сами со всем разберутся. И не экономят броню.

— И как мне остановить его?

— Вежливо попроси. Или у тебя имеются другие варианты?

Вежливая просьба сработала. Когда к линии приблизилось очередное войско, Химера остался у стены, но все равно заставил Къярта сидеть у него в пасти, пока все не закончится.

Именно в этот раз решил заявиться Есхария, видать, в надежде увидеть исполина в действии.

— Достаточно было попросить меня уйти, а не отправлять жи... призванных в бой вместо исполина, — порученец едва не сказал «живых», но быстро исправился.

— Ого, — Райз присвистнул. — Мне бы такое самомнение, чтобы считать, что мое присутствие или отсутствие может изменить тактику.

— А оно не может? Твое присутствие?

После их прошлого разговора Есхария заметно поумерил свои старания на поприще дипломатического общения с Райзом. И пускай порученец, весь накрахмаленный и отутюженный, держался все так же сдержанно, в его интонациях так и проскакивали тончайшие шпильки.

Однако, в текущих обстоятельствах пререкания интересовали Райза в последнюю очередь, и он пропустил вопросы мимо ушей.

— Раз ты все равно здесь, у меня будет совет, — он усмехнулся, по взгляду порученца поняв, что тот ждет какой-то насмешки. — Вы эвакуировали людей на восток, верно?

— Верно.

— Не держите их в одном месте. Рассредоточьте, насколько это возможно. Поселите в Эсшенских горах.

— Простым гражданским не выжить на хребтах. И лагеря для беженцев в тех районах быстро не подготовить.

— Есхария, не нужно мне это объяснять. Как распределить людей — твоя забота и забота правительства. Я просто говорю, что это нужно сделать, если вы еще об этом не позаботились.

Порученец помрачнел.

— Считаешь, что Орда нападет с востока?

— Я удивляюсь, почему она до сих пор этого не сделала. Она уже дважды напала на нас, построив атаку на перемещении в пространстве. И сейчас, когда большая часть сил собрана на западе, они могут смести восток одним ударом.

— Может быть, они способны перемещать войска только на небольшое расстояние?

— А в Скес они пешком пришли? Я не знаю их планов, Есхария, но советую учитывать вероятность нападения с востока.

Паладины разделались с нечистью, пусть и потратили на это времени больше, чем Химера. Следующим утром Орда прислала полчище, численность которого сложно было измерить. Все дни до этого крылатые виторэ могли спокойно приблизиться к врагу, но теперь их снова начали уничтожать на подлете.

— Похоже, им не нравится, когда Химеру не пускают погулять, — с неудовольствием заметил Райз.

Как бы там ни было, больше исполин не собирался отсиживаться в тылу.

Все началось так же, как и всегда. Химера на полному ходу ворвался в ряды нечисти, точно ураган сметая все на своем пути. Не знающий усталости, не стесненный временем действия брони, истинный царь поля битвы, который не видел разницы между стотысячной армией или целым миллионом. Но важно было другое: почему Орда решила пожертвовать таким количеством? Почему они не напали всем фронтом сразу, а столпились в одном месте, дожидаясь, пока исполин до них доберется?