...Почему же все так вышло?

Почему Химера оказался прав?

После закончившегося неудачей нападения Кары рыцари исчезли. К тому моменту большинство паладинов, потеряв броню, отступили, и ничто не мешало Химере в считанные минуты закончить сражение.

— Кара, мне так жаль, — единственное, что Къярт нашелся сказать, прозвучало убого.

— Не стоит беспокойства, — та отмахнулась, не желая размышлять о том, что именно ему жаль. — Тебе удалось выяснить, зачем они явились?

Къярт отрицательно качнул головой.

— И каковы потери?

— Нулевые.

— В каком смысле?

— Все призванные вернулись обратно. Я думал, что мне показалось, но, похоже, нечисть даже не пыталась уничтожить их тела, когда те остались без брони.

— Ничего не понимаю.

Къярт молчал. Он не хотел ни говорить, ни встречаться с кем-либо взглядом. Как бы он ни старался, он не мог отделаться от болезненно свежего воспоминания, в котором равнину ослепила вспышка активированной энергии злости и разделила все на «до» и «после».

— Вот, теперь все в порядке, — Къярт убрал руки, и Кара торопливо прикрыла курткой испачканный в крови живот.

— Къярт...

— Кара, не нужно.

— Къярт, ты должен разрушить его печать.

— Нет.

— Ты сам все видел! — в сердцах воскликнула она. — Ты видел, что я могла лишить их возможности сбежать. Они бы ничего не смогли сделать. Но Райз помешал мне.

— Потому что так было нужно. Он дал нам понять, что сейчас не готов вернуться. Это то сообщение, которого я ждал. Мне очень жаль, что ты пострадала, и ему, несомненно, тоже, но теперь я хотя бы знаю, что мы должны делать.

— Что?

— Дать ему время. Постараться сохранить призванных и позиции, пока он не вернется.

— Къярт, он не вернется. Я видела его взгляд.

Кара стушевалась и непонимающе нахмурилась, когда он нервно рассмеялся.

Къярт старался держать себя в руках. С самого чертового взрыва он настраивался на этот разговор, готовился к тому, что придется потратить немало сил, чтобы переубедить Кару. Но не ему было роптать. В конце концов, разве от него много требовалось? Быть нерушимой опорой, ждать и не совершать глупостей, пока Райз разыгрывает старую пьесу.

Черт бы его побрал. А ведь Къярт, как наивный дурак, раз за разом повторял себе, что не допустит, чтобы тот снова спустился на самое дно бездны в одиночку. И вот, чем все закончилось. Не допустит... какая самонадеянность.

— Къярт? — во взгляде Кары негодование и упрямство сменились обеспокоенностью.

Къярт спешно привел мысли в порядок и ободряюще улыбнулся.

— Кара, не бери его взгляды на веру. Тем более когда он окружен врагами. Прошу, поверь мне: Райз — не предатель. Не можешь поверить, так посмотри на факты: его жизнь зависит от моей. Переход на сторону Орды лишен для него смысла.

— Ты отнимал чужих призванных. Так могут сделать и некроманты Орды.

— Почему до сих пор не сделали?

— Я не знаю.

— А что насчет того, что перехват контроля повредит его душу? Райз себе такого точно не пожелает.

— По-твоему, он не найдет лазейку? Все, что ему нужно, это сохранить твою жизнь. Лиши некроманта призванных, и он больше не будет угрозой.

— И зачем это Орде?

— Я не знаю. Но...

— Кара! Я наблюдал за тобой, — выпалил он, не сдержавшись. — И делал это не со стороны. Прости.

Признаться оказалось сложнее, чем Къярт предполагал. До этого дня он ни разу не устанавливал связь с сознанием Кары и уж тем более не брал ее тело под контроль. Но в сложившихся обстоятельствах пришлось отступить от своих принципов. Для ее же сохранности.

Стушевавшись под ее растерянным, но не ставшим от этого менее пристальным взглядом, Къярт тихо добавил:

— Прости. Я всего лишь хотел сказать, что знаю, как тебе больно. И сейчас в тебе говорит обида. Но Райз никогда и ни за что не навредил бы тебе, не будь на то серьезных оснований.

— Почему ты так в этом уверен?

— Почему? Ну если ты этого не понимаешь, не мне это тебе объяснять. Прости. Нам не стоит продолжать этот разговор.

Или лучше было бы сказать ей все, как есть? Но разве она сама не видела? Чертов Райз и его игры. Нет, напарник точно не скажет ему спасибо, если он полезет без спросу в их отношения.

Кара снова подала голос — робко, будто уже готовясь сдаться:

— Къярт, что, если я окажусь права?

— Ты не права.

— Хорошо. Я могу ошибаться. Но ведь и Химера...

— Один только черт знает, что у него в голове, — отрезал Къярт и одарил наблюдающего за спором исполина тяжелым взглядом.

— Къярт...

— Кара, прошу тебя, хватит.

Невыносимо хотелось исчезнуть: сбежать отсюда подальше, забиться в какую-нибудь нору. Даже подвал Аелитт сгодился бы.

Но прятаться было негде, во всяком случае, ему. Обеспокоенный состоянием своей любимицы, Химера больше не мог оставаться в стороне. Он потянулся к ней, коснулся когтем головы, а затем и вовсе забрал в свои ладони, словно птенца, выпавшего из гнезда.

Убедившись, что под его присмотром Кара будет в порядке, Къярт попросил паренька-паладина:

— Будь рядом.

Все это время тот сидел неподалеку и хотел сбежать на край земли даже больше, чем Къярт. По всей видимости, сейчас рыцари не собирались избавляться от Райза, но одной оплошности с его стороны было достаточно, чтобы это изменить.

Желая чем-угодно занять голову, Къярт переместил сознание в Риэ-рэ.

— Почему ты все еще здесь? — спросил он у Есхарии, заметив, что тот находится в непосредственной близости от стены.

Сразу после возвращения Химера прогнал порученца, и Къярт думал, что тому хватило острых ощущений, и он оставил линию обороны. Как выяснилось, нет.

Пропустив его вопрос мимо ушей, порученец озаботился:

— Госпожа Раяда цела?

— Цела. Есхария, тебе здесь нечего делать.

— Я так и не получил ответ на мою просьбу о помощи на востоке.

— Как мы поможем? На перемещение призванных через весь Афракский Союз уйдут недели. А Орда может сделать это по щелчку пальцев. И тебе не нужно находиться здесь, чтобы получить мой ответ. Райз поручил тебе обеспечивать наше взаимодействие с Братством и правлением Союза.

— Снова этот Райз... Это из-за него пострадала Раяда? Его рук дело, да?

— Есхария, будь добр, не лезь туда, куда не просят.

Прозвучавший в голосе металл осадил порученца.

— Ты прав, мне не следовало. Прости, — он сдал назад и неловко улыбнулся. — По правде сказать, главнокомандующий не сильно мне рад. Я, можно так сказать, впал в немилость — из-за того, что заступаюсь за вас.

— Хочешь сказать, что нам пора готовиться к удару в спину?

Казалось, еще немного, и с языка Есхарии сорвется очередное упоминание Райза, но порученцу хватило сообразительности сдержаться.

— Нет, все не так плохо. Просто некоторые трудности.

— Так разберись с ними. Здесь тебе быть незачем.

— Къярт, я...

Не дослушав, он разорвал связь с Риэ-рэ.

Безумие.

Чертов дурдом. А он, дурак, полагал, что оказавшиеся на грани истребления люди будут искать союзников, а не врагов. Верил, что они сплотятся, а не разожгут новые розни, будто опыт прошлой жизни ничему его не научил. Все цеплялся за всякие выдумки и самообман: «приписывал людям не свойственные им добродетели», — так это называл Райз. Да, нужно было прислушаться к нему еще тогда.

Остаток дня Къярт потратил на координацию действий своих призванных и умертвий ковена Осмельда. Орда не спешила брать в осаду четвертую линию, а в крайних южных и северных районах еще держалась третья, и пока представилась такая возможность, нужно было укрепить позиции. Был ли в этом смысл? Если их всерьез вознамерятся прорвать, им останется только отступить.

Все бы ничего, если бы между ним и Карой не залегла тень. Они оба не отходили от Химеры, но в то же время держались порознь: словно вернулись в те времена, когда он был ненавистным ей некромантом, а она через силу терпела его присутствие.