Он не мог сказать правды. Расскажи он — и придется признаться, кто именно остановил его, а там недолго и до истории о связавшей его с Аелитт двойной печати, и до требования Райза немедля избавиться от ее души. Конечно, оставался небольшой шанс, что тот сочтет, что польза от такой зависимости превышает риски. Но Къярт не собирался это проверять.

— И сколько еще таких тварей у Орды? — поинтересовалась Кара.

— Скорее всего только одна, — ответил он. — Сперва я не был уверен, но теперь могу точно сказать, что это был не рядовой боец, а один из рыцарей из отряда «зачистки».

— Значит, остальные тоже могут находиться где-то поблизости.

— Это мне неизвестно.

— Райз?

Кара посмотрела на него в надежде, что тот хоть что-то скажет.

— Что? Некромант велел мне молчать, — тот усмехнулся. — Я молчу.

— Не молчишь. Дайте мне еще немного времени и сможете обсуждать, что угодно.

— Эй, ты что собрался делать?! — Райз дернулся, когда Къярт полез пальцами прямо в рану.

— Считаешь, я могу сделать хуже, чем есть?

— Кто тебя знает?

Вычистив пробоину в груди от крови, ошметков плоти и обломков костей, Къярт стянул кожу, добавил печати, заменяющие поврежденные мышцы и консервирующие плоть.

Едва Къярт выпустил его из хватки, как Кара с нажимом позвала:

— Райз.

— Помню, помню, враг не дремлет. Но что ты предлагаешь? Мы не можем спрятать Къярта за тридевять земель отсюда. Не можем круглые сутки держать его за щитом из паладинов: так мы потратим всю броню еще до начала боя. Просто будем проявлять осторожность.

— Мы и до этого проявляли осторожность.

— Ну так с головы Къярта и волосинки не упало, разве нет?

— Повезло.

— Как знать, — Райз ухмыльнулся и бросил в его сторону короткий взгляд.

На долю секунды Къярту показалось, что напарник прекрасно знает о печати-клейме фурий. А если не знает наверняка, то точно догадывается.

Райз продолжил:

— Думаю, у нас есть время на небольшую передышку. Нужно выставить постовых и разослать разведчиков. А тебе следует поспать. Вам обоим. И без пререканий. А то поглядите: ваши пререкания довели меня до дыры в груди! Куда такое годится?

Никто не стал интересоваться у Райза, как он связал свое ранение с пререканиями. Кара — по причине своей неприязни к бессмысленным дискуссиям; а Къярт просто радовался тому, что напарник вернулся в свое прежнее ребячливое состояние.

Оставалось еще одно незаконченное дело, прежде чем Къярт сможет позволить себе забыться сном прямо на циновке в углу постовой будки.

...Несмолкающий грохот пушек накрыл куполом северный район первой линии обороны. Горизонт снова чернел от армии нечисти, пусть и не такой многочисленной, как та, с которой пришлось столкнуться призванным Къярта. Он не хотел отрывать фурий от дел, и пришлось перебрать несколько крылатых, прежде чем отыскался тот, кто находился неподалеку от Аелитт.

Она сидела на низком табурете в одной из поставленных регулярной армией палаток, тогда как некроманты, последовавшие за Осмельдом и ставшие пленниками, сидели закованные в палатках по соседству.

— Аелитт, — тихо позвал Къярт.

Фурия открыла глаза и с негодованием посмотрела на посмевшую отвлечь ее сестру. Но вот ее глаза округлились, она вскочила на ноги и мгновенно оказалась рядом.

— Мышонок, ты...

— Я в порядке, — поспешил ответить он. — Пришел, чтобы лично сказать это. И поблагодарить.

Лицо Аелитт посветлело, но волнение так и не покинуло ее черты.

— Крошка-мышонок, ты совсем никак не можешь не влипать в неприятности? Как же иначе, с таким-то спутником.

— Аелитт.

— Молчу, молчу.

Воздух задрожал от накрывшей стену канонады. Стало шатко в груди.

— Мы уже отступили ко второй линии, — сообщил Къярт, лишь бы только чем-то заполнить молчание. Он сказал все, что хотел, и мог просто уйти, но сейчас его визит ради пары фраз казался донельзя глупым. — Как долго вы собираетесь удерживать стену?

— Пока это не станет опасно. Орда не слишком наседает, а умертвия, пусть они в большинстве своем давно высохшие скелеты, довольно неплохо усилены печатями. Пока нам удается удерживать паритет и тянуть время, но..., — Аелитт склонила голову набок и внимательно посмотрела на него. — Мышонок, ты уверен, что занял верную сторону? Все же твоя сила берет начало именно в Орде. Логично, что...

— Аелитт, довольно.

Сказал и отступил на шаг, будто это могло как-то ему помочь. Опасался ли он, что желание Аелитт примкнуть к Орде, ее убежденность, что только так можно выжить, в купе со связующей печатью повлияют на него? Еще как опасался. Он мог бы убеждать себя, что все под контролем, но если даже простой крик какой-то твари смог подчинить его, то что говорить о чем-то большем?

Он должен был рассказать обо всем Райзу. Рассказать и собственноручно подписать Аелитт смертный приговор — на этот раз окончательный и бесповоротный.

— Мышонок, я не собираюсь тебя переубеждать, — словно прочитав его мысли, фурия нахмурилась. — И последую за тобой, какой бы путь ты не выбрал. Но я хочу знать, что это именно твой выбор.

— Аелитт. Мне пора. Будь осторожна.

— Ты беспокоишься обо мне? — фурия оживилась. — Не стоит, мышонок. Я уже поняла, что тебя нельзя оставлять без присмотра, и не буду рисковать.

В меру удовлетворенный ответом, Къярт вернулся в собственное тело.

Орда нагрянула спустя два дня. Со стены нельзя было увидеть ее границ, но там, где ее не заслоняли возвышенности и леса, она разрослась черными, клокочущими пятнами, которые, впрочем, не торопились бросаться на штурм.

— Неужто теперь решили осторожничать, — хмыкнул Райз и взлохматил шерсть на шее дремлющего Клыка.

Грив вернулся днем ранее, видать, не сумев утолить голод головой рыцаря и решив поохотиться в надежде, что найдется живность, которая не сбежала на восток, предчувствуя скорый приход гибели. Выслушав очередную гневную тираду Райза о послушании и чревоугодии, в итоге он удостоился пары скупых хвалебных слов и теперь всюду ходил за хозяином, выпрашивая еще.

— Тебе, небось, это льстит, — заметила Кара.

— Разве что самую малость. В большей мере настораживает. Къярт, пускай пара виторэ попробуют подобраться к ним и передать гостинцы.

— Зачем ворошить осиный улей? — девушка нахмурилась.

— Их там наверняка еще больше, чем было перед первой линией обороны. А нас здесь едва ли десять тысяч наберется.

— И ты.

— И я. У Орды достаточно ресурсов, чтобы проверить нас на прочность. Так чего они ждут? Къярт, отправляй посылки. Заодно узнаем, как высоко распространяется их воздушная защита.

Посылками Райз называл гравитационные гранаты. А виторэ, как никто другой, годились на роль крылатых доставщиков. В мертвых телах, укрепленных защищающими от холода печатями, они должны были подняться выше перистых облаков и посеять в рядах нечисти «зерна» смуты — при благополучном стечении обстоятельств.

Отдавая приказ, Къярт не мог отделаться от мысли, что они попросту дергают кота за усы. Радиус поражения гранат ничтожно мал в сравнении с занятой противником областью; вероятность, что в зоне поражения окажутся некроманты — и того меньше. К чему тратить боеприпасы, которых и так мало, на действия, которые не столько навредят противнику, сколько раскроют их собственные возможности?

Орда не сдвинулась ни на шаг, даже когда на нее упала сотня снарядов. Все время перемещаясь, виторэ обстреляли еще несколько районов, прежде чем за ними отправили крылатую нечисть, и Райз скомандовал отступать.

Орда стояла на месте до поры, когда закатное солнце залило облака пунцовой краской, а с юга подул теплый, пахнущий весной ветер. Быть бы в такой вечер где угодно, но только не здесь.

Къярт не успел распробовать эту мысль, когда нечисть ринулась в атаку.

— Отлично, они приближаются, еще и широкой дугой. У тебя уже готово чудесное решение и на этот раз? — Кара посмотрела на Райза: немного нервно, но в то же время с утвердившейся верой в то, что он справится.