– А что он тут делает?

– Спроси у него сама, ладно?

– Ну, ты как думаешь?

– Да что угодно. Медитирует. Ищет волшебные камни. Скрывается от мести. Плетет заговор. Тренируется. Прячется от жены.

– Чего это магу жены бояться?

– А если она тоже маг? Да покруче?

С такой болтовней они пролезли между елей и подобрались к небольшой пещерке на склоне горы. Туда не вело ни одного следа.

– Там точно кто-то есть? - совсем в ухо прошептала Далку Юнка.

– Сейчас узнаем, - ответил он и начал карабкаться ко входу.

Пешера была сухая и теплая, из тех, куда пробивается подземный жар. Но выглядела она совершенно необитаемой. Далк покосился на свой браслет: пока искали это место, здоровье незаметно восстановилось. Неловко как-то. Но все-таки крикнул в глубину прохода:

– Нам требуется целитель! Нужен целитель!

Эхо отозвалось и замолкло вдали. Ни вздоха, ни шороха. Похоже, информация Крошилы устарела. Или он его не так понял? Может, здесь просто какой-то лечебный источник, в котором нужно пролежать несколько часов? А еда? Пролежать несколько суток? Не слишком удобный способ, правда, тогда выходит экономия на эликсирах, но огромный проигрыш во времени.

– Я ничего не слышу! - наклонив голову набок, прошептала Юнка.

– Пойдем отсюда! - она потянула его к выходу.

– Нет, погоди. Если бы ты тут жила, ты что, торчала бы у входа, ожидая визита шалого убийцы или озлобленного паука? Давай пройдем вглубь.

– Тут темно, это природная пещера. А мы не взяли факелы.

– Пойдем недалеко, покуда нам будет хватать света от входа.

– Ну ладно, - в ее голосе было сомнение, недовольство, испуг.

Они довольно уверенно двинулись вглубь. Здесь света для гнома было достаточно, они даже различали мусор на полу.

– Смотри, сколько прутьев! - указала Юнка. - Скорее всего, тут просто гнездо летучих мышей, они вечно волокут к себе хворост!

– Да, странно. Не думаю, что маг стал бы жечь тут костер, а уж если он знаком с Крошилой, то у него точно должны быть негасимые угли. Такой ерунды у старика полно.

– Угли? - Юнка потянула носом. - Правда, пахнет углями, - в ее голосе было откровенное разочарование.

– Простите за вторжение! - снова обратился в темноту Далк. - Нас направил к вам почтенный Кариш. Он сказал, что вы, может быть, согласитесь нам помочь!

– Мы просто новобранцы, которым часто требуется целитель. Но если мы нарушаем ваш покой, то мы только оставим вам провизию и уйдем. - добавила Юнка.

– Проходите, я сейчас зажгу лампу! - прошелестело в ответ из бокового прохода.

Неровный желтый свет сперва показался гномам ослепительным. Они стояли в двух шагах от занавешеного толстой шкурой неизвестного зверя проема, в котором виднелся силуэт человека, откинувшего край этой шкуры.

– Спасибо! - склонил голову Далк, и они двинулись в проход.

За занавесом оказалось довольно обжитое помещение, обставленное с гномской основательностью. Помимо занавеса, проем мог прикрываться довольно массивной дверью с парой литых засовов, сейчас распахнутой. Все щели и неровности вокруг двери были умело заделаны. Воздух был свежий, что говорило о налаженой вентиляции.

В помещении, которое язык не поворачивался назвать пещерой, стояла добротная, хотя и не новая гномская мебель, стены покрывали ковры, довольно потертые, но подобранные по узору. В удобном очаге действительно лежала приличная кучка негасимых углей, над ним была сделана опускающаяся решетка для готовки, висели на крючках разномастные котелки и кастрюли. Возле очага все еще покачивалось кресло-качалка с незаконченным вязанием на сиденье.

Массивные шкафы справа от входа выгораживали небольшой альков, где виднелся темно-синий балдахин кровати. Вдоль стен шли покрытые шкурами лавки, как в гостевых домах, угол занимал большой стол, возле которого не стояло стульев. Видимо, двух лавок у стен вполне хватало. Всюду взгляд натыкался на какие-то вазочки, чаши для ароматного песка, шкатулки и статуэтки. Но только в одной вазе торчал букетик из сухих трав. Возле кресла, у камина, висела единственная полочка, на которой сиротливо жались друг к другу четыре или пять книжек.

– У-вав! - раздалось сзади. Далк и Юнка уставились на ручного волка, вышедшего из-за шкафов. Тот обнюхал их, не приближаясь и дыбя шерсть на загривке. С шелестом лег на место входной занавес.

На гномов с легким удивлением смотрела человеческая девушка. Ничто в ней не выдавало ее принадлежности к магам или воинам. Она была одета в поношенное гномское платье, расшитое коричневым узором, которое было ей коротковато. На поясе у нее висел длинный кинжал, но висел неудобно, сбоку, не так, как у опытных бойцов. Да и вообще она не выглядела бойцом.

– У-вав? - вопросительно ткнулся ей в ладонь волк.

– Это друзья, - тихо ответила она, приглаживая его вздыбленную шерсть. - Друзья, свои! Можешь дрыхнуть дальше, лентяй!

– Это твой волк? - спросила Юнка, не отрывая восхищенных глаз от умной морды зверя.

– Да, мой, - девушка с неменьшим интересом рассматривала гномов. - А вам правда нужна моя помощь?

– Ну, по правде говоря, прямо сейчас уже нет. Но когда мы охотимся, целитель очень пригодился бы. Ты ведь умеешь лечить? - поинтересовался Далк.

– Да-да, лечить я умею. Только очень слабо, - она как-то неуловимо взмахнула рукой, словно пытаясь взять из воздуха нечто. - У меня ничего нету: ни посоха, ни робы…

– Да ты совсем не страшная! - выпалила Юнка и покраснела.

– Ты боишься магов? - удивилась девушка.

– Нет, конечно не боюсь, но ты прячешься здесь, и я подумала, что это неспроста! - призналась гномишка.

– Я прячусь здесь, потому что мне некуда идти, а не потому что я опасна. Я не очень… сильный маг, - Девушка с усилием закрыла дверь.

– А вам, я вижу, тоже есть что скрывать? - она выразительно окинула Далка взглядом с головы до ног. Он почувствовал, как мурашки побежали у него по спине и по голым ногам. Юнка покраснела, сердито глядя девушке в спину.

– Что ж, - прокашлялся Далк. - Это лишний повод для нас доверять друг другу, не так ли?

– Не бойтесь, мне просто некому рассказывать про вас, - грустно усмехнулась девушка. - А Боджик, я думаю, уже сам разобрался в вашем маскараде, - она снова потрепала волка по загривку и прошла к креслу-качалке. Но не села, задумчиво глядя на гномов: