тому назад. Слушай дальше. Матери удалось затеряться в Приграничье.

Тогда происходило множество событий. Шли войны в человеческих королевствах, а маги закрыли Последние Врата в Нижний мир, оставив лишь магическую возможность для перемещения между мирами.

Мой брат родился в повозке, во время путешествия на юг, и его рождение сопровождали многие благоприятные приметы.

– Твой брат? - изумленно прошептал Клайд и густо покраснел,

раздосадованный собственной недогадливостью.

– Я же говорю: это было очень давно, - кивнул эльф. - Мама растила его как настоящего эльфа, но сородичей они встречали очень редко.

Когда настало ему время обучаться, она сама обучала его, и они были самой блестящей командой в Пограничье.

Мой брат… он решил стать воином. Так что они с мамой прекрасно дополняли друг друга. Он иногда появлялся в крупных городах, чтобы научиться каким-либо приемам, которых не знала мама и ее соратники: люди, орки и гномы. Но вся его юность прошла в восточных лесах. Там некоторые до сих пор помнят мою семью.

Однако, пришло время, и брату нужно было проходить Испытание воина. Он и так оттягивал этот момент столько, сколько мог, но теперь без Испытания он не мог продолжать обучение. Он обнял маму на прощание, сказал, что постарается поскорее вернуться и уехал… - эльф надолго замолчал, покусывая травинку.

Ветер откинул волосы с его лба, и Клайд увидел на коже эльфа затейливый узор серебристо-серого цвета, весьма необычного для татуировок. Солнце миновало зенит. С холмов словно стекал густой медвяный аромат. Клайду было интересно, что там случилось с братом этого эльфа и какое отношение оно имело к самому парнишке, но было видно, что не стоит его торопить. Маг откинулся на ствол дерева, как на спинку кресла и набрался терпения. С легкой насмешливостью, переходяшей в симпатию, он думал о чрезмерной неторопливости лесных долгожителей. Наконец, словно собравшись с духом, эльф продолжил:

– Прошло лето и прошла осень. Тогда еще времена года сменяли друг

друга повсюду, а не оставались неизменными в разных частях света, как теперь, после многочисленных магических схваток, искореживших наш мир. Наступила снежная зима, когда почти невозможно было передвигаться по занесенным снегом дорогам. Но именно в это время мою мать посетило видение какого-то зла. Ты, может быть, слышал, что наши жрецы обладают способностью если не предвидеть важные события, то хотя бы чувствовать их на расстоянии. Боль, терзавшая маму, была связана с моим братом. Не слушая уговоров друзей, она собралась в дорогу. У нее было отличное снаряжение, достаточно денег, она владела магией в совершенстве, но ничто из этого не могло повлиять на погоду. Она никогда не любила вспоминать это путешествие, только однажды обмолвилась при мне, что это было похоже на «движение ползком на коленях в середине снежного бурана с раскаленной нитью в сердце, ведущей тебя в никуда»…

– Твой брат погиб! - снова перебил эльфа Клайд, невольно желавший

Сократить все эти горестные подробности. Но парнишка покачал головой:

– Нет, и я не знаю, стоит ли мне желать ему смерти. Все оказалось

гораздо хуже. Когда весной мать добралась до Глудио, он жил там, в почете и богатстве. Он получил звание Рыцаря Храма, и под его началом тренировался отборный отряд новичков. Кажется, он принял потом присягу у лорда Иннадрилла…

Но холодно встретил он мать, и с трудом согласился на разговор. Оставшись наедине с ней, он бросил ей в лицо страшное обвинение. Дескать, родив его в законном браке от благородного отца, мать предалась низменным желаниям, для чего и отправилась в Приграничье, где никто из сородичей не мог видеть ее позора. Убитый же горем и стыдом супруг много лет разыскивал ее, надеясь хотя бы сына избавить от прозябания в диких краях.

И вот, когда брат проходил свое Испытание, прямо в Гильдии Воинов седовласый эльф в блестящем доспехе рухнул перед ним на колени и заявил, что он его отец. С рыданиями он поведал о своих поисках и старался всячески обойти тему недостойного поведения его матери, которую давно простил. Но брат все понял из его недомолвок. Сперва он было не поверил вельможе, ибо мать всегда уверяла, что его отец погиб до его рождения. Но тысячи мелких подробностей из их прежней жизни, которые он знал по ее рассказам, повторил ему этот мужчина. А главное, они были небывало похожи.

«Конечно, похожи, ведь этот слизняк двоюродный брат твоего отца! Но он никогда не был ни моим мужем, ни, насколько мне известно, чьим-либо отцом!» - воскликнула моя мать, уверенная, что сын поверит ей с полуслова, и тотчас же извинится.

Но он почти год прожил под влиянием лжеца, к тому же окружившего его роскошью и лестью. И брат прогнал ее, приказав никогда не оскорблять его и его отца своими низкими домыслами.

Она развернулась и молча ушла из этого дома. Так грязно отомстил ей отвергнутый негодяй: он отнял у нее сына. Уже не осталось тех свидетелей, которые могли бы защитить мою мать и ее честь, да и сама она никогда не стала бы добиваться правды. Ведь брат сам отверг ее, предпочтя иную жизнь. Насколько я знаю, она больше не видела его никогда, но всегда с жадностью выслушивала сведения о нем от знакомых. Я не знаю, как она пережила это двойное предательство, ведь меня еще не было на свете, а мама редко говорила на эту тему.

– Наверное, она хотела видеть тебя непохожим на брата, -

задумчиво проговорил Клайд. Ему было неловко перед эльфом за свою благополучную жизнь, в которой самым серьезным событием была только ранняя и долгая разлука с семьей.

– Наверное, но она никогда не сравнивала меня с ним. Она вообще о нем не поминала. Больше об его отце… иногда. Как о самом лучшем друге ее молодости…

– А кто был твой отец? - спросил маг, понимая, что этот вопрос уже не будет встречен в штыки рассказчиком.

– Мой отец был темным эльфом. Во всяком случае, нам с мамой хотелось в это верить…

– Но… разве вы не знаете точно? - Клайд был так удивлен, что даже не сразу понял двусмысленность своего вопроса. Эльф покачал головой:

– Слушай дальше. Мать вернулась в Приграничье, и много воевала там с монстрами, стараясь забыть свое горе.