– О, слава Богине! - та чуть не разрыдалась. - Я уже не надеялась ни на что! Ты волшебница, да?

– Ну… вроде того, - неопределенно кивнула Лемвен.

– Я прохожу последнее испытание для того, чтобы наняться в караульные, охраняющие учеников от опасных существ, разбойников или безумцев. Но против злой мощи этого места недостаточно воинской силы.

– Этого места? - подняла брови Лемвен. Она слышала о развалинах мало, такие вещи не интересовали ее прежде.

– Это руины бывшей Школы Темной Магии, - передернула плечами воительница. - Там наши предки постигали это искусство, но однажды эманации зла переполнили подземные коридоры, и даже могучие маги были вынуждены покинуть свой оплот. С тех пор наших магов никогда не обучают в замкнутом пространстве… А бывшую Школу заполонили разные злобные твари.

– Слушай… как там тебя? - чуть было не выдала себя Лемвен. К счастью, девушка не заметила этой оговорки.

– Меня зовут Нанике, - кивнула она, с надеждой глядя на Лемвен. - Я могу побить любого из монстров в этой дыре, но когда я попадаю в ловушки темной магии, я просто-напросто не могу дышать. И передвигаться в темноте очень опасно - в полу то и дело открываются ямы или выскакивают заточенные колья из стен.

– А что там нужно сделать-то? - небрежно, будто являлась архимагом, поинтересовалась Лемвен.

– Ой! - обрадовалась Нанике. - Да всего-навсего добыть у скелетов две коленные чашечки. Там их полно, этих скелетов. Но те, которые нужны, всегда прячутся в самых темных коридорах. Я дам тебе свечи, которые разгоняют даже колдовскую тьму…

– Угу, давай, - кивнула Лемвен, ощущая легкий холодок под ребрами.

Она терпеть не могла скелетов, особенно лучников. Конечно, эти твари слабоваты против ее двойных мечей, да и новое волшебное умение должно помочь… но все равно! Со скелетами были связаны детские страхи Леми, которые не так просто забыть.

Скрип и шуршание сухих костей за пологом фургона, когда караван останавливался в местах скопления этих созданий, звук, с которым скелеты рассыпались под ударами отцовского меча или топора Доникора. И этот холод внизу живота, когда нужно пробираться с ведерком к ближайшему ручью, прислушиваясь к хрустящим шагам нежити.

Нанике протянула Леми тяжелые толстые свечи, зажигавшиеся магическим огнивом. Будущая охранница смотрела на спасительницу с усталой благодарностью. Лемвен виделось, что ужас, разлитый доселе по всему телу Нанике, теперь сконцентрировался у той в сердце, будто темный сгусток. Ободряюще кивнув девушке, Леми двинулась в сторону выщербленной временем лестницы, уводящей в катакомбы разрушенной Школы…

Тиэрон слушал капитана стражи, внимательно вглядываясь в его шевелящиеся губы. Сонливость навалилась на него после второй кружки эля, выпитой с гостеприимным стражником в караульном помещении анд северными воротами Глудина. Эльф боялся пропустить какую-нибудь мелочь.

– А третья банда оказалась не бандой, а одним барончиком, что поехал в наши холмы на охоту и заблудился. Что-то у него в голове переклинило, вот и бросался на всех подряд… А четвертые живоглоты бегали от нас три недели, до того оказались хитрые…

– Так кто же все-таки напал на колдунью? - слегка заплетающимся языком спросил Тиэрон.

– Кхм… - Ликан бросил на эльфа хитрый взгляд. - Я вижу, тебе, парень, припекает одно место? Небось, с тебя три шкуры спустят, если не разнюхаешь что да как, а?

– Ну, вроде того… - неопределенно отозвался Тири.

– Хорошо. Я тебе скажу, кто на нее напал, и где их найти. Только от нас помощи не жди. Это уже за пределами нашей территории, если откровенно. И мои ребята туда не попрутся ни за какие коврижки.

– Так где это? - оживился Тиэрон.

– Ну… знаешь, древние говорили, что даром можно только лысину нажить… - выразительно уставился на эльфа стражник.

– Ну… слышал что-то такое, - уныло протянул тот.

– Во-от! - обрадовался капитан. - Поэтому окажи мне небольшую услугу - и я тебе все выложу, как на духу. Я ж не скупердяй какой-нибудь…

– Чего делать? -оживился эльф, понимая, что от него потребуют не денег.

– Да я тут один раз пробирался из ваших краев и по дороге набил уймищу каменных кошек. Знатный трофей, и денег перепало, и кое-чего по мелочи. А потом стал нашим парням рассказывать, а они не верят. Так мол и так - докажи. Я сперва удивился - как же такое докажешь, монстр же исчезает и с концами? А потом вызнал, что у этих кошек есть один клык, который не исчезает. Его можно подобрать на земле или из пасти у нее выдернуть. А я не догадался. И оказался в весьма неловком положении. Я ж все-таки капитан, мне полагается авторитет иметь. И, самое обидное, я ж не вру - действительно отлично поохотился в тот раз!

Вот если ты мне притащишь из вашего леса десяток этих клыков, я тебе все про шайку и расскажу. Ну как, по рукам? - и капитан уставился на сонного эльфа.

– По рукам! - отозвался Тири с облегчением. Кошки - какая ерунда! Оказавшись на улице, он подставил лицо предутреннему ветерку, дующему с океана. Но сонливость не проходила, затопляя голову изнутри, как тяжелое жидкое тесто.

– Леми наверняка дрыхнет без задних ног! - усмехнулся эльф, вспоминая привычку сестрички спать в случае опасности в обнимку с мечами. - Почему бы и мне не взремнуть часок-другой до рассвета? Кошки никуда не денутся.

Слабый внутренний голос возразил, что деться могут неизвестные разбойники, но веки Тири уже слипались. Он отыскал постоялый двор попроще, кинул такому же сонному, как и он, парнишке, мелкую монетку и растянулся на тощем тюфяке в общей зале, не обращая внимания на перешагивающих через него постояльцев, засветло собирающихся в путь.

Нанике прижала пыльные кости к груди так, будто Левмен вручила ей королевские реликвии. Глаза девушки сияли, она порывалась немедленно бежать отчитываться перед своими наставниками.

– Сейчас! - она зашарила по карманам. - Я должна тебя отблагодарить… у меня есть немного денег и золотой браслет… - Нанике извлекла на свет горсть монет и украшений. - Пара колечек и вот еще… не знаю, что это такое, но явно магическая штучка. Выглядит потрясающе! Смотри! - и она выудила из горсти идеально гладкое овальное семя, похожее на то, что уже покоилось в кармане у Лемвен. Леми уверено взяла его и незаметно провела рукой с семенем возле сердца будущей охранницы. Кругляш на ладони потяжелел и стал очень холодным. Нанике с облегчением вздохнула: