— Так то оно так, но ведь столько людей уходили в Вечный туман. Неужели никто так и не вернулся? Нужно быть настороже. Не прост этот лес. Ох непрост.

— Не переживай, друг Волчонок. Пока я с тобой, тебе не грозит никакая опасность! — жизнеутверждающе заявила Снежка, воздев тонкий пальчик вверх.

После ужина было принято решение ночью не продолжать движение. Волчонок подвесил свой гамак и скинув обувь забрался в него. Снежка положила к нему горностая, а сама села в водительское кресло и начала перезагрузку. Подождав пять минут, Волчонок дождался, когда она сообщила ему о конце процедуры и что все прошло штатно и в следующую минуту позволил Морфею забрать его в свое царство.

Снежка между тем выбралась из кабины, провела ревизию юбки воздушной подушки, проверила уровень технических жидкостей и удовлетворенная осмотром вернулась в кабину. Охранять покой друга Волчонка.

Спалось ему не очень хорошо. Помимо неудобного гамака, от которого по утрам болели затекшие мышцы, периодически ночью он просыпался от непонятных ему предчувствий, но видя Снежку, сидящую в своем кресле и безмятежно смотрящую в туманную ночь, проваливался обратно в сон. В итоге далеко до рассвета он отчаялся нормально выспаться и выбрался из гамака, едва не рухнув на пол из-за скованных неудобной позой конечностей.

— Доброе утро. — с улыбкой поприветствовала его подруга.

— Доброе. Сегодня буду спать в кресле. Или на полу на худой конец. Ужасное ложе — снимая гамак, ворчал он — Как прошла ночь?

— Пару раз в тепловом диапазоне видела некрупных животных. К нам не подходили, поэтому с уверенностью идентифицировать не возьмусь, но мне показалось что это был кабан и рысь.

— На необитаемом материке? — с удивлением прервал свое занятие Волчонок и посмотрел на Снежку.

— Ну по всей видимости не такой уж он и необитаемый. — с улыбкой пожала плечиками Снежка — Завтракать будешь?

— Аппетита нет. Только кофе попью и продолжим.

Пока Снежка разогревала примус и доставала гранулированный бодрящий напиток, Волчонок взял канистру с водой, полотенце и мыло и выбрался на улицу. Предрассветные сумерки встретили его свежестью и запахом мокрого леса. Тишину вокруг нарушал только шелест листьев да капли воды, падающие с них. Спрыгнув на землю, он примостил канистру на подножке кабины, отвинтил крышку и стянул с себя водолазку термобелья, подаренного ему странным низкорослым знакомым казалось бы целую вечность назад.

Умывшись и растеревшись жестким полотенцем, он оделся, закрутил крышку канистры и сильным рывком швырнул ее в сторону ближайшего кустарника. Послышался глухой удар, за которым последовал звук падения канистры на землю. Ни ожидаемых им вскриков, ни рыка животного, ни прочих подозрительных звуков он больше не слышал. Да и чувство чужого взгляда, терзавшее его пару мгновений назад, больше не донимало его.

— Нужно выпить. Кофе. Пока только кофе. А там как пойдет. — подвел он итог своим наблюдениям и пошел в сторону брошенной им канистры.

Та лежала у ствола дерева. На его коре виднелся след от удара, а на самой канистре образовалась неприятная вмятина, хотя герметичности она не потеряла. Внимательно осмотрев землю, покрытую палой листвой и островками мха, он не заметил ни следов, ни прочих признаков чьего либо присутствия. Покачав головой, он вернулся к галоше и поднялся в кабину.

Снежка ловко орудовала внушительным мачете, разрубая заросли буйно разросшихся кустарников и не обращая внимания на вес огромного баула за ее плечами. Одетая в льняной комбинезон и высокие ботинки, она шла во главе их миниатюрного отряда, задавая направление. Волчонок шел за ней по проторенной ей тропе с рюкзаком, гораздо меньшим и по размеру и по весу. Галошу они оставили на поляне два часа назад. Лес стал настолько густым, что передвижение на ней стало совершенно невозможным. Граница Вечного тумана осталась в семи километрах за ними. На возвышенностях еще можно было видеть, как он клубится над макушками деревьев, но здесь же воздух был прозрачен и чист, а погода была ясной и солнечной. Впервые с момента прибытия в этот Хрон Волчонок видел такое яркое и теплое светило. Горностай висел на его шее на любимый ему манер воротника и довольно щурил мордашку на припекающее солнце. Температура была в районе плюс 20 градусов, поэтому куртку Волчонок повесил на рюкзак, а сам шел в одной водолазке с закатанными рукавами.

— И все-таки я не понимаю, как с воздуха можно было не заметить всю эту жизнь? — не унимался Волчонок.

— Агат же говорил что полеты над Грязным материком запрещены. Что-то там с проблемами навигации и отказом двигателей. — равнодушно ответила ему Снежка, методично разрубая очередное сплетение ветвей.

— Ну у нас же тот же двигатель внутреннего сгорания на галоше. И ничего, побились.

— Может над туманом воздух более разреженный, чем здесь, кто ж его знает. Ты не проголодался? — резко остановилась и развернулась к нему подруга, с участием глядя на него.

— Ну да, есть немного. Давай найдем какую-нибудь поляну и отдохнем. Тебе тоже нужно сервоприводы остудить.

— Да нет, я в полном порядке. Тут всего-то двести килограмм, а моя…

— Подъемная масса по регламенту две тонны. Помню помню. — договорил за нее Волчонок.

Она смущенно замолчала и посмотрела по сторонам.

— Думаю вон там будет подходящая полянка. А еще там журчит вода, значит можно будет пополнить запасы и умыться.

— Уговорила. Веди. — благодарно улыбнулся ей парень.

Через 10 минут они вышли на обещанную поляну, разрезал которую шелестящий на перекатах ручей шириной около метра. Вода в нем была кристально чистой и приятно освежающей. Сквозь нее прекрасно было видно песчаное дно и Волчонку даже показалось, что в ней промелькнула какая-то рыбешка.

Скинув баул со спины, Снежка воткнула мачете в пенек, а сама направилась к воде. Зачерпнув ладошками влагу, она сделала большой глоток. Через несколько секунд, улыбаясь своей жизнерадостной улыбкой, она повернулась к Волчонку, чтобы сообщить ему, что вода полностью пригодна для питья, но увидев его серьезное лицо и внимательный взгляд, направленный на торчащее мачете, спросила:

— Что-то не так?

— Пень. — лаконично ответил Волчонок.

— Ну да. Не в землю же лезвие втыкать. — не поняла Снежка.

— Это пень с ровным спилом.

Тут девушка поняла, что он имел в виду и насторожилась. Ровный спил говорил только об одном — здесь были другие люди. Пень еще не сгнил, но уже было видно, что спилили ствол не вчера и даже не месяц назад.

— Кому понадобилось здесь пилить дерево? — размышляла Снежка.

— Тому, кто хотел перебраться на ту сторону ручья не намочив ноги. — ответил Волчонок, указывая на ствол дерева, переброшенный через ручей в десяти метрах ниже по течению.

— Да тут перепрыгнуть плевое дело! Ручей то не широкий!

— Знаешь, не у всех по регламенту подъемная масса две тонны. Я вот со своим рюкзаком не стал бы с уверенностью говорить, что смогу перепрыгнуть этот ручей. К тому же он мог быть шире. И опять же, зачем тащить бревно на десять метров от того места, где его спилили?

— Зачем? — повторила вопрос Снежка.

Волчонок молча подошел по берегу к бревну.

— За тем, что тут берег выше. Не сильно, но выше.

И действительно, если бы бревно лежало там, где его спилили, то оно касалось бы воды. В этом же месте оно было перекинуто над ручьем. Никаких следов рядом с ним не было. Да и вообще признаков, что тут кто-то недавно или часто ходил не было.

— Ну ладно. Кто бы то ни был, он давно ушел. Давай обедать. — предложил Волчонок.

Снежка достала из своего баула керосинку, котелок и мешок с крупами, а парень умылся в реке и обновил воду в флягах. Здешняя вода была явно лучше той, что они взяли с собой из поселения добытчиков.

Через тридцать минут они уплетали сваренную кашу с вяленым мясом. Девушке эта пища была не нужна, она могла получать энергию множеством способов. Даже сейчас, сидя на полянке, она пополняла свои батарей за счет солнца. Но Волчонку было приятно делить с ней трапезу, которая также даст ей некоторое количество энергии за счет поступления в ее биореактор, в котором специальная колония бактерий употребит еду и выделит метан.