Стефан был геологом только с теоретической стороны профессии. Среднего роста, с залысинами и округлым животом, он больше был похож на офисного клерка, застрявшего в низкой должности и отчаявшегося ждать повышения. В реальных экспедициях он никогда не бывал, да и сейчас больше мешал, чем чему-то обучал. Он постоянно жаловался на все на свете. То ему в сапог что-то попало, то портянка натирает, то респиратор забился спорами мха и ему нечем дышать, то щуп, которыми они проверяли каждый клочок хлюпающей почвы, на который собирались поставить ногу, застрянет в грязи. Каждые два километра из-за него приходилось делать привал.

По технике безопасности отдыхать и принимать пищу без респиратора и прочих средств защиты полагалось в специальном быстро устанавливаемом шатре. В сложенном виде он представлял из себя мешок весом в шесть килограмм и размером с футбольный мяч, только овальной формы. Устанавливался он путем присоединения компрессора к клапану шатра и надувания опорного каркаса воздухом под давлением. При полностью заряженном аккумуляторе компрессора, которого хватало на 10 циклов, шатер устанавливался за 8 минут. За 3 минуты компрессор вытягивал из него воздух при сборке. Так вот, едва время перевалило за обед, а они отошли от поселения на 10 километров, первый аккумулятор компрессора уже был разряжен и не смотря на наличие еще двух запасных, Стефан велел возвращаться. Аргументировал он свое решение тем, что мол стажеры попались на редкость грамотные и освоили трехдневный курс буквально за пол дня.

Чему здесь было учить три дня, Волчонок со Снежкой откровенно не понимали. Растительности помимо мха здесь никакой не было. Зверья, не говоря уже об опасных хищниках тоже. Главную опасность представляла трясина под ногами, но наличие тростины-щупа в большинстве случаев решало и эту проблему. Поэтому спорить с руководителем учебной группы они не стали и послушно поплелись по своим же следам и вешкам в обратном направлении. Обратная дорога заняла в два раза меньше времени и еще до вечернего тумана они вернулись в поселение.

Через три дня новоиспеченные георазведчики погрузились в судно на воздушной подушке и направились в свою первую экспедицию. Обычно группа состояла из 5 человек, но Волчонок и Снежка настаивали на том, чтобы их отправили одних. В этом случае вместо членов экипажа и еще троих человек можно будет загрузить в транспорт больше топлива и тогда они смогут не только добраться до Вечного тумана, но и вернуться обратно на судне, а не пешком. Руководство поворчало для порядка, но особо настаивать не стало. Главное результат. Да и в случае невозвращения меньше мороки и компенсационных выплат, которые чета Пастелло записала на счет Инги. А в качестве транспорта им отдали готовящуюся под списание посудину, которую было не жалко.

Поселение добытчиков находилось в 1500 километрах от границы Вечного тумана. На остальных территориях георазведка уже была проведена, а места с полезными ископаемыми поделены ОРПИР. Судно на воздушной подушке, которое среди добытчиков кратко называли галошей, по форме действительно напоминало галошу. Округлый нос, юбка, плавно переходящая в фюзеляж и кабину на 10 сидячих мест, плоская крыша с площадкой для дополнительного груза и массивный винт на корме. За пару дней до экспедиции, Волчонок и Снежка принялись приводить его в порядок. Подлатали прорехи в юбке, заменили все вызывающие сомнения элементы, доработали двигатель и форму винтов пропеллеров, за счет чего получили более плотный поток воздуха при меньшем расходе топлива. Также уделили большое внимание фильтрам вентиляции, так как планировали ехать без комбинезонов, да и горностаю средств защиты предусмотрено не было, а до территорий с относительно безопасным фоном нужно было сначала добраться.

Провожал их только Вольфган. Он помог погрузить Волчонку двухсот литровую емкость с топливом, критически осмотрел их транспортное средство и, махнув рукой на прощание, развернулся и пошел наводить порядок на вверенном ему участке.

— Не злись на них. Они просто боятся привязываться к нам. — положив свою ладошку на плечо Волчонка, который молча смотрел в след мастеру, приободрила его улыбающаяся Снежка.

— Да я и не злюсь. Мне просто показалось, что он… Да не важно. Запускай. — с этими словами он плотно закрыл округлую дверь кабины "галоши" и направился к сиденью рядом с водительским, в которое прыгнула довольная Снежка и защелкала тумблерами.

Кроме этих двух кресел сидячих мест в кабине больше не было. Спать Волчонок собирался в подвешиваемом гамаке, а Снежка могла проводить перезагрузку системы и сидя в кресле, и даже стоя. Остальные лавки для пассажиров они демонтировали, чтобы взять на борт больше топлива и припасов.

Загудел стартер, завибрировали стенки кабины, затем обороты запущенного двигателя выровнялись и вибрация превратилась в мерный гул работающего двигателя. Снежка подождала когда двигатель прогреется до рабочей температуры и плавно подняла судно над землей, начиная движение.

Экспедиция к центру Грязного материка, туда, откуда достоверно никто не возвращался последние две сотни лет, началась.

В первые сутки они преодолели порядка 500 километров. Их судно могло развивать скорость до 60 километров в час, но тогда увеличивался риск выхода из строя системы охлаждения либо иных элементов, а расход топлива взлетал почти в два раза. Поэтому они двигались со скорость 40 километров в час — самая комфортная для старенького двигателя скорость. Останавливались два раза — чтобы приготовить горячий обед и подтянуть хомут на внезапно начавшем травить патрубке охлаждения. Из-за утечки охлаждающей жидкости им пришлось задержаться на два часа. Жидкость была довольно токсична и они решили просто напросто заменить ее на обычную воду, которую долго искать не пришлось в виду болотистой местности. Но пришлось повозиться с первичной очисткой — вода была сильно заиленной, могла забить систему. Если бы не эти обстоятельства, то проделанный путь был бы на 80 километров больше.

Но от предварительно составленного ими графика они не отставали, так как прекрасно осознавали ветхость предоставленной им "галоши" и на самом деле даже опережали, так как не думали, что в пути проблемы будут только с патрубком охлаждения.

К началу третьих суток они уже приближались к границе Вечного тумана. Снежка не знала усталости, а благодаря широкому диапазону датчиков визуальных анализаторов прекрасно ориентировалась и в вечернем тумане и ночью. Да и особых препятствий на пути не было — холмы да овраги. Нужно было всего лишь следить за направлением да облетать особо крупные неровности — вот и все пилотирование. Волчонок же, быстро заскучавший от однообразного пейзажа, занимался подготовкой оборудования, настраивал металлоискатель, перебирал запасной генератор, игрался с горностаем и отлежал все бока в гамаке.

— Да уж. Не так я себе представлял одну из самых высокооплачиваемых работ Грязного материка. — пожаловался он Снежке, когда они в очередной раз остановились, чтобы дать остыть раскаленному двигателю и приготовить завтрак.

— Ну мне не составляет труда круглыми сутками следить за дорогой. — с блаженной улыбкой потягивая коктейль — смесь керосина с соляркой и третью бензина, приготовленный заботливым Волчонком, проворковала Снежка — А вот человеку было бы нелегко. Ты и сам вон не выдержал и трех часов, как отвернулся от окна. И это на час дольше, чем я ожидала. А по пути было много острых камней, которые могли вспороть нам юбку. Да и первопроходцы явно не на таком транспорте здесь осваивали целину. Да даже и с таким — вспомни какой запущенный нам достался экземпляр? А ему едва больше трех лет! Не ухаживают за техникой! Еле кольца раскоксовали! А задиры какие на поршнях? Масло походу вообще не меняли.

— Ну про целину ты конечно загнула, скорее уж болото, но в остальном соглашусь. Таращится на однообразный ландшафт — та еще пытка. Ладно. Проводим ревизию агрегатов и входим в туман. — с этими словами Волчонок посмотрел на клубящуюся стену плотного тумана.