Изображением оказался белый череп с перекрещенными ниже двумя берцовыми костями. Шлюп с легким толчком упёрся в потолок пещеры, раздался едва слышный скрежет, за которым последовал рывок вверх и судно начало подниматься вместе с частью потолка в скрытую полость. Здесь взгляду Волчонка предстал искусственный круглый коридор, стены которого были отделаны матовыми каменными плитами. Он резко поворачивал направо и сразу за поворотом находились лепестковые створки шлюза, наподобие диафрагмы плёночных фотоаппаратов, которые на удивление быстро раскрылись внутрь, пропуская судно. Как только карма шлюпа оказалась внутри просторного грота, створки столь же стремительно сомкнулись и Волчонок почувствовал, как его начало вдавливать в кресло.

— О, работает. — воздел палец к потолку Геральд, прислушивающийся к своим ощущениям — Раз гравитация есть, значит и компрессоры функционируют. Через полчаса можно будет выходить.

Парень молча кивнул, делая сглатывающие движения, пытаясь пробить вату в ушах. Его компрессионный костюм, принадлежащий до этого капитану Атланта, и выглядящий как плотно сидящий гидрокостюм, активно работал над выравниванием давления. Благодаря ему можно было не боятся кессонной болезни, но полностью убрать дискомфорт от перепадов давления он был не способен.

Через полчаса они вышли из шлюпа в просторное помещение с неровным потолком и стенами, которые являлись естественным рисунком породы. Позади них был шлюз, через который они сюда проникли, а перед ними находились створки исполинских ворот, которые висели на массивных петлях и должны были открываться наружу, упираясь дверьми в стены. Размер их был в три раза больше того шлюза, через который они попали сюда.

— Геральд, а почему так размеры не совпадают? — указал на ворота парень.

— А тут третий выход в полу. — направляясь в едва заметную на фоне огромных створок гермодверь в одной из них, ответил мужчина.

Провернув рукоять на ней, он уверенно шагнул внутрь. Волчонок, отвлекшись на созерцание пола, поспешил за ним. Это помещение оказалось в десятки раз больше предыдущего. Оно освещалось световыми панелями, идущими цепочкой на высоте двадцати метров и светящимися ровным белым светом. Вдоль стен шла бесчисленная вереница лестничных маршей и переходов, на которых располагались овальные двери-переборки наподобие той, в которую они зашли сейчас. Куполообразный потолок едва угадывался над головой, в длину помещение было настолько большим, что даже своего эха слышно не было. В ширину гораздо меньше, но даже приблизительно парень не рискнул бы прикинуть расстояние.

Изучая обстановку, взгляд пораженного Волчонка остановился на корабле. Но не космическом, а на самом что ни на есть галеоне. Он величественно стоял на исполинских стапелях посередине помещения. После того, как они дошли до него, парень сумел разглядеть его во всех деталях. Галеон имел три мачты и столько же палуб. Длинной он был порядка 80 метров, шириной 20. В глаза бросался чересчур длинный бушприт — выступающая вперед с носа корабля мачта, предназначенная для улучшения маневренности корабля за счет выноса вперед центра парусности. Хотя с уверенностью сказать, что что-то не так парень бы не смог. Корпус корабля темно-медного цвета был украшен вычурными узорами, изображающими переплетения вьющихся растений, похожих на водоросли, а нос корабля украшала крылатая змея, обвивающая бушприт до середины. Также рисунок имел текстуру, будто бы корпус был сделан из деревянных досок, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это не так.

— Летучий голландец. — завороженно проговорил парень.

— Он самый. А ты точно раньше Клюка не знал? — изучающе глядя на него, спросил Геральд.

Волчонок отрицательно покачал головой, не в силах оторваться от созерцания искусно сделанного корабля.

— Клюк говорил, что в занятиях контрабандой нет никакой романтики. Другой разговор пиратство! Вот где жизнь, говорил он! При этом сам он был ярым пацифистом, чтобы это ни было. За все время, что я его знал, ни разу ни на кого руки не поднимал. Да и голоса тоже, только когда в очередной раз протез свой терял, кричать начинал. И то, скорее от избытка негодования, нежели наорать на кого-то конкретного. Как он это делал, ума не приложу… Ну да космос с ним. Всю свою долю с наших дел он вкладывал вот в него. — бережно похлопал Геральд по борту корабля — Да и мы. Если какой гонорар на пятерых не делился — разницу в корабль вкладывали. Ну и сами кто чем мог. Я вот двигателем занимался. Форлан, наш капитан, внутренней отделкой и системами жизнеобеспечения. Волост, связист, само собой связь, электрика, видеосистемы. Томас, бортовой инженер, считай все остальное, начиная от генераторов гравитации, заканчивая инерционными экранами.

— А что это? — спросил Волчонок.

— Инерционные экраны? Вот тут на носу в антенне — указал Геральд на бушприт — стоит излучатель, предназначение которого генерация магнитного поля, защищающего корабль от столкновения с мелкими космическими телами. Поле меняет их траекторию полета. Это более энергоэффективно, нежели ставить силовые экраны, которые принимают на себя удар. В нашем случае поле позволяет этого удара избежать — оно меняет траекторию полета, отклоняя его, а не останавливая. В бою то конечно лучше силовые экраны, но мы делали ставку на маневренность и огневую мощь! — указал он на многочисленные бойницы, крышки которых были стилизованны под сколоченные из досок заслонки — А уж как Клюк негодовал. По его эскизу змей должен был полностью переднюю мачту опоясывать, а Томас настаивал, что минимум в два раза нужно удлинить, а иначе магнитное поле корабль не накроет и нас первое же пылевое облако на тот свет отправит.

— И вы что, всерьез собирались грабить и убивать? — отвлекся от созерцания корабля парень и посмотрел в глаза Геральду.

— Нет конечно. Много ли ума нужно чужое взять? А убить слабого? Нет. Не думали мы всерьез об этом. Но корабль делали. Это было тем, что нас объединяло. Придавало смысл торговаться, шевелиться, искать заказы и… Самооценку что ли поднимало. Да, наверно можно сказать и так.

— Вам определенно есть чем гордиться. Жаль закончить не успели. — вернулся к разглядыванию корабля парень.

— Там только двигателя нет. Хотели купить второй скачковый на черном рынке. Но их очень сильно отслеживали и тут же накрывали безопасники.

— То есть мы сейчас?….- с удивлением посмотрел на мужчину Волчонок.

— Будем переставлять его с Комплачикоса на Голландца. Затем забьем трюм самым ценным и ликвидным товаром и полетим нанимать себе бригаду для прорыва к Вратам. Как думаешь, достаточно романтики в моем плане?

— Клюк бы гордился им, не сомневаюсь. — улыбнулся парень, предвкушая непростую работу.

Геральд оказался не только талантливым пилотом, но и отличным лидером. Именно лидером. Тем, кто не просто раздает указания на право и на лево, а трудится бок о бок, подавая пример. Три дня у них ушло на демонтаж двигателя с шлюпа. Две недели на внедрение в Летучего голландца. Еще неделю на настройку бортовой системы, доводку системы жизнеобеспечения и ревизию всех узлов и агрегатов. Как никак двадцать лет прошло с момента постройки корабля. И хотя вся проводка была изготовлена из нержавеющих металлов, как и все металлические предметы, а изоляционные материалы были синтетическими и не менее долговечными, но космос не прощает даже самых маленьких ошибок. И как бы не хотелось Волчонку поскорее добыть новое тело своей подруге, выходящей из его головы только в моменты максимальной фокусировки на очередной задаче, он прекрасно понимал всю необходимость того, что они сейчас делают и старался делать все быстро, но максимально качественно и грамотно.

В первые недели Геральд постоянно контролировал проделанные им работы. Пару раз приходилось доводить до ума некоторые вещи, но в итоге, когда мужчина убедился, что руки у парня растут из плеч, проверять его работу он перестал. А в конце даже советовался над вариантами решения той или иной задачи.