— Ну чё вылупился? Челнока никогда не видал? — поздоровалось существо с ошарашенным стажером.

— Ну я…ну то есть да. В смысле нет. Не видел. А вы….

— Торговать будем или как? — "взял быка за рога" челнок, выдавив из себя подобие улыбки, больше похожей на хищный оскал. Правый верхний клык у него был золотым и бликовал в закатных лучах, привлекая к себе избыточное внимание.

— Ну у меня как бы денег нет. Кошелек в другой куртке — нервно хохотнул Слава, поправляя очки.

— Так на кой мне твои деньги? Они нигде не котируются. Бартер и только бартер! — ткнул в небо челнок коротеньким указательным пальцем-сарделькой в перчатке из коричневой кожи. На каждом пальце перчатки, даже на большом, красовались причудливые увесистые перстни с крупными камнями разных цветов.

— Да и на обмен у меня не густо… Хотя вот! — Слава стянул со спины рюкзак и достал оттуда проволочную пилу. По его прикидкам переправляться на другой берег ему больше не придется, а соорудить примитивное укрытие он сможет и при помощи ножа. Наскоро стряхнув с пилы свежие опилки он протянул их челноку.

Тот деловито взял в руки товар, придирчиво осмотрел, понюхал и даже попробовал на тот самый золотой зуб.

— Так себе закалка. Да и заточка ни о чём. А рукоятки из нефти? Пфффф. В Мехград уже не понесешь, а они самые заядлые покупатели до инструмента. Да и вес у нее не малый… Что хочешь взамен? — со скучающим видом поинтересовался челнок, продолжая вертеть в руках пилу, как будто выискивая у нее очередной недостаток.

— Мне бы съестного чего… — смачно сглотнул Вячеслав.

Челнок запустил пятерню в бороду и задумчиво подергал ее.

— Кулек пряностей из мира Бирмы — справедливая цена! В цитаделях Мартаны на него можно коня купить! И это за какую-то пилу! По рукам? — протянул перчатку торговец.

— Да мне бы сейчас поесть…

— Ты голодный что ль? Чё сразу то не сказал?! Какой уважающий себя челнок торгует на голодный желудок!

С этими словами он сунул пилу в карман куртки, скинул со спины рюкзак и принялся копошиться в одном из клапанов куртки.

— Ну чего стоишь? Организовывай кострище!

Слава растерянно осмотрелся, потом кивнул своим мыслям и принялся собирать сушняк, в изобилии лежащий у берега русла. Наломав ветки на удобной длинны палки, он приготовил розжиг в виде мелких деревяшек и тонкой сухой коры и достал из кармана коробок спичек. На автомате потряс коробком, кивнул и открыл его. Услышав характерный звук трясущегося коробка, челнок отвлекся от капания в рюкзаке и уставился на Вячеслава.

— Только не говори, что ты собираешься тратить столь ценный товар на сраный костер! — в три прыжка он приблизился к поджигателю и с трепетом протянул руки к коробку.

— Да он полный почти! — начал защищать свои действия оторопевший Слава — у меня огниво есть если что!

— Вот и чиркай им! Ты знаешь сколько драгоценных камней можно выменять на полный коробок в Дырявом Горне?! — чуть ли не возопил торгаш — Эти чудили в совершенстве научились обрабатывать драг металлы, могут из золота свить тебе нить — будет мягкой что твой хлопок и прочной что твоя сталь, а вот во всей остальной химии не шарят ни черта! У них это считается великим позором до конца жизни! Но пользоваться плодами той химии — дело нормальное. Вот и скупают спички, сухое топливо, порох и все, что самим делать по канонам нельзя!

— Подожди. Но ведь при закалке металла и изготовлении сплавов тоже химия нужна. Добавки там всякие для придания нужных свойств.

— Те добавки они в кипящий тигель кидают и считают, что все злое в огне пропадет. А что касается простого смешивания ингредиентов, да хоть бы еду посолить — то табу смертное. 4000 лет как. Сразу после того, как Короля Семипалого отравили и разразилась война за власть. В те времена погибла большая часть населения, каждый глава рода хотел на престол сесть, негоже уважаемому роду под кем-то кроме признанного короля ходить. А наследников Семипалого — несмышленых юнцов — самыми первыми придворные вельможи в расход пустили. Чтоб за власть побороться. Главы рода не дураки, сразу смекнули что такие подонки о народе думать не будут, им бы казну прибрать — но пока старики признали, что по одиночке против вельмож не выстоят, самые старейшие семьи уже были уничтожены. В итоге молодые роды объединились в союз и покарали вельмож и всех, кто им присягнул, а править назначили совет старейшин своих родов. И первым указом того совета был запрет алхимии — дабы не было более такого горя, которого до того не случалось. Сейчас у них уже нет единой страны, как было 4000 лет назад. Совет старейшин — не шибко эффективный метод правления. Пока все предложения обсудят, пока решение примут — долго это. Там теперь тысячи королевств со своими избранными и признанными королями. Но в память о том, как большая часть населения погибла ни за что, алхимия запрещена под страхом смертной казни.

Челнок бережно забрал коробок с руки Вячеслава, закрыл его и продолжил.

— Цену за едой обсудим. Заканчивай уже с костром — после этих слов он вернулся в баулу, бережно закутал коробок в кусок плотной ткани и спрятал его в один из бесчисленных карманов.

Немного отойдя от впечатления от рассказа, Слава нашел сухую ветку, остругал с нее максимально тонкую стружку, запалил снопом искр от огнива и через несколько минут язычки пламени с аппетитом поедали сухую древесину, а он с челноком за обе щеки уплетал предложенную еду — вяленое мясо, лепешки, сыр и питье, напоминающие нечто среднее между квасом и брагой.

— Тебя как сюда занесло то? — не прекращая жевать поинтересовался торгаш.

— По работе. — не стал вдаваться в подробности разомлевший от сытного ужина Вячеслав.

— Это какая же может быть работа в этом захолустном Схроне? — с сомнением покосился на него челнок.

— Как Схроне? Мы разве не в Хроне Ворона? — стажер по новому посмотрел на окружающий мир, погружающийся в вечерние сумерки.

— Так ты…из этих? — перестал жевать и пристально уставился на него своими светящимися сквозь защитные стекла глазами торговец.

— Из которых? — не понял Слава.

— Ну… из Хранителей?

— О, ты знаешь про Хранителей?

— Да этих!… Уважаемых людей много кто знает. — конец фразы он буквально процедил сквозь зубы.

— Ну пока нет. Я только стажируюсь. Но в перспективе да. — не обратив внимания на перемену настроения собеседника ответил Слава.

— Вот скажи мне. Зачем тебе оно надо? Вроде парень как парень, не придурок. Как тебя к ним занесло то? — вскочил челнок с бревна, на котором они сидели у костра.

— Да в чем проблема то? Они вроде не плохие ребята! Контакты налаживают, жителей Хрона защищают… — негодовал он.

— Контакты налаживают?! Да серые последние 100 лет такого по мирам натворили, что из вашего Хрона все выходы замуровали!

— Ты ничего не путаешь? Какие серые?! — перешел на повышенный тон Вячеслав.

— А такие! Курточка твоя какого цвета?! И как я сразу не понял! Хотя потому и не понял, что кроме ножа у тебя не было ничего и когда меня учуял — сразу не набросился. Хоро-о-о-ош! — погрозил он ему пальцем-сарделькой, потихоньку пятясь к баулу.

Тут Вячеслав вспомнил, что вся униформа в учебном центре действительно была серой. Женская чуть светлее, мужская чуть темнее, у Штиля, как старшего по званию, вообще почти черная. От воспоминаний его отвлек звук падающего тела. Когда он посмотрел в сторону, откуда пришел звук — то увидел лежащего лицом вниз торговца, а над ним стоящую Лису в сером комбинезоне с накинутым на голову капюшоном.

— Лиса? Ты чего? Ты откуда тут? И что с ним? — подскочил он с места.

— С ним мир и покой — с ухмылкой вышел из леса Боб, закуривая сигарету. Одет он был в аналогичный комбинезон более темного тона, с откинутым капюшоном. Вместе с ним на берег спустился Штиль и Гайка одетые так же. — Смотри какого многообещающего оперативника вышколил! А ты — наука, исследователь, пробирка с ушами! — подначивал он Алису.

— Настоящий оперативник стал бы ужинать с контрабандистом? — с неприязнью парировала она Бобу.