И вот пантера тщательно пережёвывала кусочки куропатки и задумчиво смотрела в окно. Она слышала шум за дверью и в тот раз, когда приходил её муж, и тогда, когда пытался пройти Дуэйн. И она была безмерно благодарна парням, что стояли за дверью, охраняя её покой, что не пропустили соперничающих между собой котов.

Не смотря на вынужденное заточение, Сель себя чувствовала довольно неплохо. Она начала вставать, сначала осторожно и неуверенно, но вскоре поняла, что боль в боку значительно уменьшилась. И пантера приступила к лёгким разминкам, чтоб избежать нежелательных последствий раны. Она ловила себя на мысли, что ей было спокойно одной, а навязчивое внимание мужчин, которые подначивали один другого, её раздражало.

Селена не понимала, зачем вообще им нужно доставать ту, что не желала их общества. Почему Астан не у любовниц? Почему Дуэйн не уезжает? Ждёт должок? Немного поразмыслив и успокоившись, Сель пришла к мнению, что исполнять обещанное ей вовсе не обязательно, ведь никто из мужчин особо не задумывался над моральной стороной своих поступков по отношению к ней. И пантера оставила за собой право "отзеркалить" бессовестное отношение самцов.

Нелёгкие мысли не давали покоя и Дуэйну. Его разговор с королевой был не из лёгких. Разный статус и половая принадлежность вынуждали мастера держать рвущееся наружу мнение при себе, но он всё же намекнул Патрисии, что все претенденты на Селену, так же, как и сама пантера, далеко не дети и разберутся без сердобольной свекрови. Хоть это было сказано максимально вежливо и завуалированно, но повадки солдафона и дипломатические навыки королевы сравнивать трудно. Поэтому она криво усмехнулась и покачала головой.

Патрисии нравилась её невестка, она была немного замкнутой, но королева видела, что удара в спину от неё ожидать не приходилось. Сель терпела выходки Астана, но орлице было понятно, что вскоре наступит тот переломный момент, когда помочь уже нельзя будет, если уже не наступил. Она старалась втолковать сыну, что нужно остепениться, но она не знала, что оборотень уже допустил массу ошибок, выстроивших между ним и Селеной непреодолимую преграду.

Но Астан отказывался признать это. Поэтому пришёл в комнату, где жил Дуэйн, и ровным голосом произнёс:

— Мы с тобой всё решим завтра на рассвете.

Мастер кивнул. Он был готов к битве хоть сейчас, но позволил герцогу самому выбирать место и время. Астан чеканным шагом по коридорам дворца направился дальше перенимать опыт управления государством, потому как королева всё чаще намекала ему, что других наследников престола быть не может. Мешать этому процессу леопард не мог и не хотел, поэтому пришлось смириться с тем, что Селена станет по праву принадлежать ему лишь завтра. Он подошёл к окну, оперевшись руками на раму и рассматривая окружающий пейзаж. Очень красивая страна, но родные леса ждали их пару, а ещё мастер Дуглас твёрдо решил купить собственный дом, чтоб семье было где расширяться. Да, он уже грезил тем, какой аппетитной будет Селена во время беременности. И отсутствие детей у неё и Астана оборотень связывал с разгульным образом жизни герцога, ещё была вероятность бесплодия из-за его экзотического происхождения. А запах у пантеры был здоровый, гормоны работали как надо — Дуэйн это чувствовал. И намеревался сразу же, как только Сель вдоволь попсихует и в итоге сдастся на волю победителя, оплодотворить её.

В паху потяжелело от таких мыслей, и леопард довольно оскалился. Завтра, всё решится завтра. А сегодня ему нужно было подготовиться. Мастер снял рубашку, обувь и принялся разминать суставы, как делал это ежедневно перед тренировками. Мышцы бугрились и перекатывались под испещрённой шрамами кожей, а зелёные глаза светились нетерпением.

Вечером Сель посетил огорчённый чем-то Франк. Он рассеянно спросил о самочувствии и поспешил уйти, но пантера окликнула его:

— Франк! Что-то случилось? Простите, если лезу не в своё дело!

Оборотень усмехнулся невесело и ответил:

— Как раз именно Ваше дело, Ваша светлость.

— Поясните, — нахмурилась кошка.

— Завтра утром меня попросили присутствовать во время боя Вашего супруга и мастера Дуэйна.

— Что?!

Франк тяжело вздохнул и покачал головой.

— А Патрисия знает? Это нельзя допустить! Это нужно запретить! — Сель соскочила с кровати, неловко повернувшись, и скривилась от боли.

Франк двинулся к ней, но пантера запахнула поплотнее халат и, прихватив под руку лекаря, поспешила к выходу.

— Ваша светлость, Селена! — всё же вырвался из её дрожащих рук орёл, — королева знает. Она разговаривала с ними обоими. Их не переубедить, они будут биться за Вас.

— Два идиота! — зарычала кошка.

Она ненавидела эту традицию. Что могло быть хуже, когда самцы калечили друг друга непонятно зачем, ведь можно просто спросить, кого предпочитает видеть рядом с собой самка, и желает ли этого вообще.

— А бой будет до первой крови? — вопросительно уставилась она на лекаря.

— Этого мне не сообщили, — развёл руками Франк, — я беру с собой максимальный набор инструментов.

Селена всё же вышла из помещения и направилась в комнату, где жил всё это время Астан. Оборотень сидел за столом, водрузив на него свои длинные ноги, и читал бумаги. Пантеру он почуял ещё до того, как она вошла, и довольно усмехнулся.

— Не вздумай! Слышишь меня? — Сель стала разъярённо тыкать пальцем в грудь мужа, вставшего напротив неё, как только она ворвалась в дверь и прошагала до середины комнаты.

— Волнуешься обо мне или о наставнике? — герцог поймал её руку и сжал в своих ладонях.

— За вас двоих дураков. Астан, зачем всё это? Неужели нельзя просто спросить у меня?

— Чтоб тебя завоевать мне нужно разогнать соперников.

— Во-первых, не от соперников зависит, буду я с тобой или нет. Во-вторых, тебе просто нужно было быть верным, но теперь это не важно, — Сель попыталась выдернуть из хвата руку, но вместо этого оказалась в объятиях.

— Я буду. Я понял, что ради тебя готов на это, — герцог уткнулся лбом в голову пантеры.

— Астан, это невозможно. Ты же сам это знаешь, — грусть затопила сердце оборотницы от воспоминаний, что когда-то она верила, что её брак может быть удачным.

— Ты не веришь мне?

— Я верю, что ты сейчас говоришь исскренне. Но я сильно сомневаюсь, что это надолго. Прости. Вам нет смысла выяснять отношения с Дуэйном.

Тиски рук сжались сильнее, причиняя боль:

— Ты выбираешь его? Он же тоже обидел тебя, ты же из-за него бросилась в мои объятия!

— Эй, я не бросалась!

— Потому что я повёл себя как идиот с первого дня! — зарычал Астан, — я не отдам тебя ему!

— Я ухожу, Астан. От вас двоих.

— Я не отпущу тебя, Селена! — хрипло сказал Астан, сжимая крупными ладонями плечи жены.

С самого возвращения у него не было женщин, и разум мутился от близости самой желанной из них. Остальных достаточно было поманить пальцем, даже просто открыть дверь в комнату! Герцог видел по похотливым взглядам в его сторону, что буквально каждая орлица, встреченная им в коридорах, мечтает оказаться в его постели или хотя бы в каком-нибудь укромном уголке дворца с ним наедине.

Но не пантера. Её холод вызывал в Астане такую бурю, и он сам боялся себе признаться в том, что совершенно не контролировал себя, находясь рядом с ней.

— Я не спрашиваю. Я прощаюсь, — упёрлась ладонями в его тяжело вздымающуюся грудь Сель и удивилась тому, как часто бьётся его сердце.

— Тебе придётся со мной считаться, я твой муж! — совсем потерял голову Астан и набросился на герцогиню голодным зверем.

Он целовал всё, до чего дотягивались его губы, потому что пантера пыталась увернуться. Она упиралась, но довольно слабо, и оборотень совсем позыбыл, что это было не потому, что она хотела сдаться, а потому, что была всё ещё слаба после ранения. Халат развязался и обнажил плечи Селены, и герцог, не думая ни секунды, покрыл поцелуями гладкую кожу от плеча до шеи. Его целью была метка, через которую он мог хоть немного повлиять на благосклонность супруги. Он посасывал кожу, лизал, слегка прикусывал, пока не почувствовал, как руки герцогини перестали так яростно отталкивать её. Его возбуждённый член гудел от нетерпения, и казалось, что заветный миг, когда он наконец-то проберётся в тугое лоно своей жены, близок. Астан поймал мягкие губы Сели и стал одержимо целовать их, не сразу заметив странность…