Дуэйн не мог не признать, что герцоги были очень красивой парой — стройные, черноволосые, яркие, молодые. Почему же Селена сразу не влюбилась в подходящего? Зачем дала вкусить забытые чувства любви и страсти такой старой развалине, как её наставник?

Пантера даже не смотрела в сторону мастера, всё её внимание поглотил молодой супруг. А он тоже не отпускал от себя герцогиню ни на шаг, собственнически прижав её к себе массивной рукой. Дуэйн сразу же прикинул, сможет ли одолеть молодого соперника в битве за самку? И тут же одернул себя. Они женаты, счастливы, а он забыт. И это правильно. Только какого пса король лично вызвал его к себе прямо на свадьбу к сыну? Этот венценосный хитрец ничего не делал просто так, только с каким-то прицелом.

Тем временем Сель что-то шепнула мужу, и он вскинул одну чёрную бровь. А вокруг загудела толпа, требуя поцелуя — обычное дело на свадьбах, вот только Дуэйн не желал быть свидетелем этого процесса. Он посмотрел на умилённо любовавшегося на пару короля и тяжело вздохнул. Монарх не позволял ему уйти и может озадачиться, если мастер вдруг скроется. Поэтому оборотень призвал всю свою волю, чтоб не взвыть и не сорваться, не обернуться в зверя, когда Сель, бросив на бывшего возлюбленного короткий взгляд, потянулась к губам мужа.

"Ему плевать, ему плевать, ему плевать!" стучало в голове герцогини, когда она увидела равнодушное лицо бывшего наставника, который потом и вовсе отвернулся к окну. А Астан тем временем внял к тихой просьбе жены целовать её так, будто она самая любимая и желанная.

Когда Селена увидела Дуэйна, то всё её естество взорвалось и воспламенилось. От спокойной рассудительности не осталось и следа, она хотела его наказать, сделать больно, заставить понять, что он сделал ошибку, когда отказался от неё! И ещё она помнила о своём письме. Может он поэтому здесь? Решил воочию убедиться? И оборотница шёпотом попросила Астана целовать её так, как будто он действительно влюблён без памяти. И этот шельмец отозвался со всем энтузиазмом.

Он облизнул свои губы и с вызовом посмотрел в янтарные глаза герцогини. Что же, сама напросилась. Правда непонятно, почему… Но ладно, с этим можно разобраться и позже. А потом Астан нежно прижался губами ко рту жены, чтоб через секунду голодным зверем наброситься на неё так, будто хочет съесть. Он сминал её мягкие губы, вравался языком в её дерзкий рот, исследуя в нём каждый уголок, тёрся о её язык, а эта дикая кошка первые несколько секунд, видимо, оторопела от стараний супруга, а потом приняла бой.

И неизвестно, чем бы это всё могло закончиться, если бы не деликатное, раздавшееся на весь не маленький зал, покашливание короля Эдварда. Астан едва смог понять, что находится не в спальне, а среди толпы гостей, а вот Сель, казалось, пребывала в полном замешательстве от произошедшего. Видимо она ничего такого не планировала. Да, кошечка, так работает метка…

— Я вот только не понял, зачем вы спускались к гостям, дети мои? — захохотал монарх.

Селена молча опустила глаза, боясь посмотреть не столько на Дуэйна, сколько на родителей. Всю жизнь она воспитывалась в строгости, училась скрывать даже эмоции, которые были присущи любому оборотню, в её семье никогда отец и мать не позволяли себе вольностей в обществе, а она устроила представление… Женская обида не самый лучший советчик, но… Всё же глянув мельком на наставника, пантера не могла сдержать радость, увидев его дикий взгляд, от которого, казалось, вот-вот взорвётся всё вокруг.

А в груди мастера Дугласа жгло огнём и нестерпимо болело. Глупая маленькая кошка хотела наказать его. У неё это определённо получилось. Оборотень и сам не знал, на каких ресурсах он сдержался от оборота… Он не знал, зачем всё же отвернулся от окна и смотрел на супружеский поцелуй герцога со своей законной женой. В этом была какая-то изощрённая пытка и жестокое самобичевание — смотреть, как другой мужчина присвоил себе его Селену и теперь целует её почти так же одержимо, как не так давно целовал сам Дуэйн. И Сель отвечает ему — своему мужу — так же, как тогда плавилась от ласк наставника.

Оборотница засмущалась нахлынувших чувств, но победоносно устремила взгляд в зелёные глаза мастера Дугласа. И тут же пожалела об этом. Душа будто съёжилась от холода и в груди противно заныло. Он так смотрел на неё… И Сель поняла, что в этом взгляде было что угодно, но не равнодушие. Сразу же как-то померкла её радость от того, что Дуэйн увидел, кого он потерял. Всё же она любила его, а, если любишь, разве хочешь мучать?

— Простите… — произнесла тихо она и, развернувшись, направилась к выходу из зала.

— Обедайте без нас, — подмигнул Астан гостям и поспешил за супругой, беря её за руку.

Когда они оказались в пустом коридоре, то он остановил её и навис сверху грозовой тучей:

— И что это было?

— О чём ты? О поцелуе? Увлеклась… — произнесла Селена, отводя взгляд.

— Нет, я о том, что произошло после. Кого ты там увидела? Селена, смотри на меня!

Девушка прищурилась и повела головой:

— Это что — ревность?..

Астан мягко засмеялся, отклонив голову немного назад.

— Нет, кошечка, это не ревность. Ты же беспокоишься за моей репутацией? Вот и я о ней тоже беспокоюсь, — герцог склонился над пантерой, уперевшись одной рукой сбоку от её головы.

— Не волнуйся, из-за меня она не пострадает, — спокойно посмотрела на него Сель.

Она думала о том, что несколько минут назад она самозабвенно его целовала, а сейчас совершенно ничего не чувствует. Лишь пустоту внутри и сожаление, что увидела Дуэйна.

— Это тот седой мужик со шрамом, что стоял возле отца? Это он?

— Астан, прекрати изображать из себя нормального мужа. Ты мне этой ночью изменил, — толкнула его в грудь пантера и пошла дальше по коридору.

А герцог тяжело вздохнул и пошёл за ней, пытаясь приобнять за плечи. Но после того, как получил хлёсткий удар по своей загребущей лапе, оставил эти попытки.

А в общем зале, украшенном в королевские цвета, Дуэйн Дуглас пытался умерить свой пульс и всё же вслушаться в тот бред, что говорил ему монарх.

— Так Вы подумаете над моим предложением, мастер Дуглас? — вперил немигающий взгляд в оборотня Эдвард.

— Д-да, Ваше величество… Конечно… — псы его раздери, о чём он вообще спрашивал?

— Тогда я буду ждать Вашего ответа. Очень рад личному знакомству, хотел увидеть, кто поработил умы всех моих придворных, что вся молодёжь теперь проходит Вашу школу, — добродушно смеялся король, — своих внуков тоже Вам отдам!

— Внуков?.. — пытался сосредоточить свой взгляд на болтливом оборотне Дуэйн.

— Конечно! Я думаю одним котёнком мой сын и Селена не обойдутся, да Рональд? Особенно зная моего Астана! — хохоча, ткнул в плечо родственника Эдвард.

— Да, конечно, приводите… — рассеянно ответил мастер.

— Ну, тогда не смею задерживать, Дуэйн! Всех благ!

И мастер Дуглас, поклонившись, поспешил вон из этого замка, где обугленный кусок его сердца, что только стало биться, окончательно превратился в прах. Дуэйн прибыл на наёмном экипаже, а обратно убегал из замка, чувствуя, что вот-вот его хвалёный самоконтроль лопнет по живому.

Дуэйн задыхался в тесной жилетке, сдавливающей его широкую грудь, поэтому он избавился и от неё. Камзол он сбросил ещё где-то возле королевской резиденции. Уйдя на приличное расстояние от замка он, наконец-то, мог дать волю чувствам и полосовал крючковатыми когтями деревья, попадавшиеся ему на пути. Он выл и рычал, не в силах выразить иначе то, что творилось в его душе.

Так странно, что пятнадцать лет рядом с ним росла и взрослела эта дикая кошка, думала о нём, грезила, строила планы и даже пришла к нему с искренним признанием в чувствах, а он осознал, что она значит для него лишь тогда, когда потерял. Рубашка и брюки разошлись по швам, выпуская на свободу зверя — сильного и беспощадного, но такого уязвимого.

Обратившись в леопарда, Дуэйн помчался среди стволов вековых деревьев, не разбирая дороги. Он чудом не расшибся, летя стрелой сквозь лесные просторы. И, наконец, когда силы уже были на исходе, а над землей взошла серебрянная луна, зверь упал на ковёр из опавшей листвы и, тяжело дыша, осмотрелся. Он был возле того самого грота, где Сель могла бы стать его.