— Ну, насколько я знаю, на ее свадьбе с герцогом Спенсером вы с ней в драку не полезли.

Девушка сразу вспыхнула и, не сумев сдержать гнева, зарычала.

— Оу… или я плохо осведомлён? В любом случае, на ней я последствий драки не видел. А значит, вы либо струсили, либо проиграли. Так?

Графиня злобно зыркала глазами и молчала.

— Значит, герцогиня Спенсер оказалась лучше и по праву возвращается на доску почёта, а вы, графиня, к папе в замок.

Вспышка ярости была такой сильной, что волной прокатилась по всем присутствующим. Дуэйн лишь приподнял подбородок и довольно улыбнулся.

— Я, надеюсь, в этот раз вы услышите то, что больше не являетесь ученицей моей школы.

— Да катитесь к чёрту со своей школой! Тоже мне элита! Останутся одни нищеброды и голодранцы безродные! Прям как мастер Дуглас!

— Прямо по самому больному, — оскалился Дуэйн, — а теперь, пока моя доброта не исчерпал себя — вон отсюда. Иначе я по всем правилам вызову вас на бой.

Кэтлин тряхнула волосами и размашисто зашагала в сторону корпуса, где жили ученики. Путь в школу ей был теперь заказан, а дома ещё предстояло объясняться с отцом.

— Остальные, кому хочется вести себя как высокомерное дерьмо, могут последовать за ней, а остальным обещаю, что старания я не оставлю незамеченными. Всем спасибо за внимание. Возвращайтесь к своим делам.

А спустя неделю Дуэйн попросил аудиенции у короля Эдварда, в ходе которой отказался оставлять свою школу даже для такой почётной должности, как начальник охраны в королевской резиденции.

— Что ж, Вы меня огорчили, мастер Дуглас, но я был к такому ответу готов, — пожал плечами монарх.

— Простите мне мою дерзость, Ваше величество, но мне показалось, что вы меня звали не для предложения работы, — прямо смотрел на него Дуэйн.

— Верно, — мастер заметил, как недовольно сверкнули глаза короля, — хотел убедиться, что семье моего сына не грозит беспокойство в Вашем лице.

— Не грозит, Ваше величество.

— Это радует, мастер, — король смотрел на оборотня внимательным взглядом, но потом кивнул, — а для Вас у меня есть более подходящее предложение, раз уж Вы не можете оторваться от своей школы.

— Не могу, Ваше величество, — улыбнулся Дуэйн.

— Как насчёт быть при дворе приходящим консультантом в вопросах безопасности? — Эдвард оперся на подлокотник крксла и ждал ответа.

— Это с удовольствием, — кивнул оборотень.

И после этого беседа потекла в более мирном русле для обоих её участников. Король, остался доволен своей интуицией, которая подсказала быть внимательнее к этому загадочному оборотню из прошлого Сели, но уже в профессиональном смысле. Он выяснил, что мастер Дуглас вполне может быть полезен во многих вопросах, когда источники самого короля в ходе конкурентной борьбы топят и поставляют друг друга. А у Дуэйна возник интерес опробовать себя в новом качестве — стороннего наблюдателя, рефери.

Спустя неделю оборотня было не узнать: он снова взялся за самодисциплину, изматывая себя тренировками, чтением книг и медитациями. А ещё у него появились первые задания от короля, которые распутывать и разгадывать оказалось довольно интересным занятием, хотя прежде Дуэйн всячески сторонился придворной жизни.

И только ночами он никуда не мог спрятаться от своей тоски по нежданной возлюбленной. Невыносимая тяжесть давила на грудь, мешая дышать. Не помогали ни отвары, ни медитации, а алкоголь и женщин Дуглас решил из жизни исключить, поняв, что они только усугубляют его состояние.

Селена стала видеться ему в снах — такая родная, тёплая, пахучая. Видения были на удивление реалистичными, и ощущения в них были остры. Мастер просыпался с ощущением гибкого тела в своих руках, поцелуя на губах, но это марево таяло быстро, ускользая и растворяясь в реальности.

— Да что ж такое… — простонал мужчина, просыпаясь от оргазма, подаренного очередным сновидением.

Ему предстоял очередной день в медитациях и самосовершенствовании, чтоб однажды вздохнуть свободно без чувства, что из груди вырвано сердце.

Астан потянулся в кровати и положил руки под голову, мышцы перекатывались под смуглой кожей, по которой скользил солнечный свет из окна. Утро выдалось удивительно приятным: после бурной ночи с Анабель оборотень был расслаблен и сыт, на улице стояла тёплая и солнечная осенняя погода. Но впереди предстоял очень непростой день — переезд на место службы под не самое заботливое крыло матери. Мужчина уставился в потолок, думая над тем, чем обернётся для него эта поездка.

Женатый, при должности, с толпой любовниц, но он не был доволен своей жизнью. Чего-то не хватало, какая-то пустота постоянно зудела и давала покоя. Герцог прикрыл глаза и прислушался к себе — чего бы ему сейчас хотелось? Возможно крепкого травяного отвара, возможно полёта над окрестными лесами, но больше всего до чёртиков и звёзд в глазах хотелось сейчас подмять под себя одну строптивую чёрную кошку, которая достала строить из себя недотрогу. По светло-карему дерзкому взгляду было понятно, что она — та ещё штучка, но зачем-то лишает себя такой необходимой радости жизни. И ладно бы, если бы он просто в любовники набивался, но ведь они были женаты!

Астан резко поднялся на кровати, взглянул на свою обнажённую фигуру в зеркало, что стояло напротив. Как можно было добровольно отказываться от такого совершенства? Широкие плечи, мускулистые руки, увитые венами, мощная грудь, кубики пресса… а ниже кубиков вообще сокровище, за которое многие оборотницы готовы душу отдать, чтоб ощутить, на какие высоты блаженства способно вознестись их тело благодаря его умению.

Оборотень развернулся к шкафу, чтоб взять халат и направиться с претензией к жене, но застыл, увидев на тумбочке белый конверт. Когда он ложился, конверта не было, когда выпроваживал из спальни Анабель, то тоже тумбочка была пуста, потому что он брал с неё стакан с водой, чтоб утолить жажду. Астан осторожно взял бумагу и открыл, доставая письмо.

"Дорогой мой супруг, вынуждена сообщить, что мне нужно неделю побыть в одиночестве, чтоб решить некоторые проблемы личного характера. Знаю, что нарушаю наши планы, но ничего не могу поделать. Выдвигайся без меня, я догоню на границе на постоялом дворе "Редкий гусь". До скорой встречи."

Астан провел носом вдоль бумаги и учуял тонкие будоражащие кровь нотки этих "проблем личного характера". Он рывком отворил дверь и через несколько секунд уже ворвался в спальню Сели. Кровать была пуста и застелена. Он сбросил халат и на ходу обернулся в свою звериную форму- огромного хищного кота с орлиными крыльями. Покружив над своим имением, он двинулся в сторону леса, где приземлился на 4 лапы и почти сразу нашёл след своей сумасшедшей пантеры.

У Селены началась течка, а значит от должен был, обязан найти её и сделать женой по всем правилам и без них! До чего в голове у неё много мусора! Сбежала страдать в лес, чтоб только не дать мужу реализовать свои законные права!

Герцог Спенсер был зол и возбужден, ведь если он найдёт Селену, то у него в руках окажется самая развратная и горячая пантера, какую только можно представить. Ведь помимо того, что её гормоны сейчас изо всех сил требуют самца, её тело и так страдало от голода из-за воздержания. А значит, организм возьмёт сполна…

От нафантазированных картинок у Астана аж потемнело в глазах. Он рыскал по округе в поисках следов и удача улыбнулась ему. Оборотень чуть не взвыл от радости! Но вскоре ему снова пришлось огорчиться: цепочка следов привела к реке, видимо поэтому Селена и не очень скрывалась.

Герцог перелетел на другой берег и попытался опять взять след, но чёртова пантера будто испарилась! Он обежал всю округу, осматривался с воздуха, но ничего! Астан даже испугался, что она утонула, но всё же пришёл к выводу, что это вряд ли могло произойти с его женой.

Он не поехал к границе ни в этот день, ни в следующий, лишь на третий день поисков он пришёл к выводу, что он не найдёт Селену, пока она сама этого не захочет. Поэтому смирившись с тем, что в этот раз он проиграл, Астан велел загружать экипаж вещами и выдвигаться в дорогу, чтоб успеть к появлению Сели.