Завыв от невыносимой боли, он уронил голову на лапы. Он мог бы выбрать Селену, но каков был шанс спасти брата? Почти никакого. Он мог вызвать её жениха на турнир. Но чем бы это закончилось для всех? Он мог вы вернуться сейчас и доказать, что Селена его. Но, кажется, она вполне довольна тем, как сложились обстоятельства. А письмо? Женское самолюбие не знает границ. Все женщины помнят тех, кто им отказал, и почти не интересуются теми, кто готов им отдать своё сердце. Эту простую истину когда-то сказала Дуэйну его покойная жена, заметив, что ему очень повезло, ведь у них любовь была взаимной.

А что же с Селеной? Она забыла своего наставника или просто умело скрывает настоящие чувства, так же, как и он? Леопард замотал головой… Это всё не имеет значения, ведь уже всё решено, и ей действительно лучше будет с герцогом Спенсером. Ведь они так похожи, он молод, красив, дал ей фамилию и титул, и ещё защиту короля. А что может ей дать Дуэйн? Учительствовать в его школе? Да, считается, что он готовит лучших воинов, но это не принесло ему ни денег, ни дворянства. Разве Сель заслужила старого, изуродованного шрамами и битого жизнью мужа?

Дуэйн ещё долго мог бы уговаривать себя о том, что всё сделал правильно, испепелив до тла своё сердце и отказавшись от Селены, но усталость в конце концов сморила его, и он провалился в беспокойный сон, где искал одну чёрную пантеру в тумане осеннего леса…

А наяву эта кошка снова сидела на балконе, обнимая колени и упираясь спиной в стену, и смотрела на луну.

— Идём спать, — вышел к ней взъерошенный после попыток уснуть Астан.

— Я не хочу.

— Идём говорю!

— А ты почему не спишь? — повернулась к нему Сель, когда он набросил на её плечи тёплый плед.

Сам он вышел в одних пижамных штанах и с голым торсом, от вида которого любая оборотница моментально потеряла бы самообладание, но не Сель. Кошка, посмотрев на идеальные кубики пресса, мощную грудь и крепкие руки, лишь мельком отметила, что её муж в отличной физической форме.

— Я не привык спать один, так что идём, будешь меня убаюкивать, — оскалился он.

— Мы об этом не договаривались! — заупрямилась Селена.

— Да ладно тебе! Сама на мужском плече заснёшь за минуту и не будешь маяться бессонницей. Не собираюсь я тебя соблазнять, честное слово! — таким честным глазам сложно было не поверить, но герцогиня всё равно мотнула головой, — попортишь мне крылья, если вру. Идём.

И он чуть не силой стащил жену с перил балкона и занёс в комнату, где она всё же извернулась и встала на ноги.

— Ладно, уговорил. Но это не значит никаких перемен, — подняла палец вверх пантера, садясь на край кровати.

— Даже не надеялся! — положил на сердце руку Астан.

И они вместе легли в постель уже второй раз после свадьбы, но лишь для того, чтоб поспать. Селена, как и обещал ей герцог, быстро заснула, согретая его ненавязчивыми объятиями и под мерное дыхание. А он ещё какое-то время лежал, рассматривая её. Немного посомневавшись, оборотень всё же подвинулся к жене поближе и плотнее обнял рукой, но изучать её формы, как планировал изначально, побоялся.

А в это время в библиотеке у камина шла неспешная беседа короля Эдварда и барона Рональда. Тёмный напиток в бокалах мерцал, отражая танец огня, и располагал к откровениям.

— Ты что устроил сегодня? — спросил без прелюдий барон Стоун.

— Когда? — невинно округлил глаза монарх.

— Зачем ты вызвал сюда Дуэйна? Что за ерунду ты предложил? Он готовит лучших воинов королевства в собственной школе, зачем ему должность начальника охраны?!

Эдвард поджал губы, хитро улыбаясь, и посмотрел на камин, сделал глоток из бокала и поставил его на столик.

— Ты думаешь ты у меня один такой советник?

— Нет, конечно, — нахмурился барон.

— Так вот, другая птичка, конкурирующая с тобой, принесла новости, что у твоей Селены в сердце давно поселился один потрёпанный кот. И я должен был увидеть, угрожает ли чем-то эта привязанность.

— Увидел? Мог бы меня спросить: Дуэйн давно закрылся ото всех после гибели жены.

— Увидел, что не всё так гладко, как ты сейчас говоришь. Но, кажется, невестка сделала правильный выбор.

— Всё очень гладко, мастер точно не угроза твоим далеко идущим планам, — насупившись, Рональд отпил немного обжигающего напитка.

— А чем тебе мои планы не нравятся? Вот посмотришь, твоя дочка быстро организует моего обалдуя. У него такие прекрасные данные, но слишком горячий нрав, и он все свои способности тратит на любо…

— Избавь меня от рассказов о похождениях моего зятя. Меня, знаешь ли, чувство вины перед Селью мучает.

— Они договорятся, помяни моё слово! — просиял король, вставая с кресла, — а завтра я сделаю кое-какое предложение нашим молодожёнам. Думаю, им будет интересно.

— Ты считаешь, что нужно ехать? — прохаживался по гостиной своего замка герцог Спенсер.

Прошло уже несколько дней после разговора с королём, во время которого он предложил сыну должность посла в соседнем государстве, к которому Астан имел непосредственное отношение — оттуда была родом его мать и сейчас она была фрейлиной орлиной королевы.

— Думаю, да. Это же такая возможность проявить себя! — ответила ему жена.

— Надеюсь, между орлами и котами войны из-за меня не случится, — нервно хохотнул мужчина.

— Главное не лезь каждой орлице под юбку, — заметила Сель, оторвавшись от книги, которую читала, сидя на диване.

— Даже в мыслях не было!

— Как показывает практика — у тебя всё экспромтом получается, — герцогиня намекнула на очередную интрижку, которую ей пришлось прервать на начальной стадии.

— Я не виноват, что женщины так на меня реагируют. Она сама меня в углу зажала, — поджал губы Астан.

— Её муж снабжает двор твоего отца продуктами. Ты хочешь, чтоб короля и свиту отравили?

— Да откуда же мне было знать, что она замужем? Да и я не железный. Супруга не даётся, мне приходится искать другие варианты, — развёл руками оборотень.

— А у тебя были отношения с вдовой маркиза Тетчера? — захлопнула книгу пантера и вытянула ноги на пуф.

— Ммм… нет, а что? — Астан тут же сел на пуфик, положил ноги жены на свои и с интересом на неё уставился.

— Она так смотрела на тебя всё время в резиденции твоего отца. Я подумала, что не просто так.

— Селена, на меня все так смотрят, если ты не заметила. Кроме тебя. Что ты за чудовище такое? — с обидой произнёс герцог и, схватив Сель за пятку, начал щекотать её.

Громкий хохот оборотницы и шуточные угрозы её мужа прервал звон входного колокольчика. Супруги пытались успокоиться, поправляли одежду, посмеиваясь.

— Знаешь, сейчас ты мне гораздо больше нравишься, чем перед свадьбой, да и во время неё… — поправляла косу Сель.

— А ты мне как раз сейчас нравишься! Идём в спальню? — поиграл бровями Астан, а пантера только успела его толкнуть в плечо перед тем, как в гостиную вошла служанка с каким-то письмом.

— Герцегу Спенсеру лично в руки, — подала ему конверт краснеющая горничная.

Девушка поспешила выйти из комнаты, а Селена резко развернулась к мужу:

— И Анабель тоже?! Есть в нашем королевстве хоть кто-то, кого ты ещё не покрыл?

— Ну да. Даже не так уж мало: ты, твоя мама, моя мачеха… и вдова маркиза Тетчера.

— Астан, ты — монстр! — взмахнула руками Сель, она действительно только сейчас стала осознавать масштабы беды.

А герцог, не обращая внимание на возмущения жены, углубился в чтение письма. И чем дольше он читал, тем любопытнее становилось пантере, что же там за послание, а главное от кого, что чёрные брови Астана лезли всё выше и выше на лоб.

— Знаешь, насчёт вдовы я уже не уверен, возможно, забыл просто.

— Забыл, что спал с ней? — изумилась Сель.

— Да, она тут написала целую оду любви. И, кажется, собирается ходатайствовать отцу, чтоб аннулировал наш с тобой брак, поскольку я выглядел крайне несчастным и растерянным.